斗而不勇，與無手同。
——《武經總要》
丁豆娘漸漸也沒了氣力。
三百多家的孩童陸續被食兒魔擄走，直到二月初才漸漸歇止。雲夫人召集到了其中一大半母親，分到了三伙人中。丁豆娘這裡添了五十多個婦人。原先只有九個人，她招呼起來都吃力，而今竟比做軍頭的丈夫人手還多，她越發失了方寸。她丈夫跟她一樣，這一陣時時在外面奔走，甚而通夜不回家，夫妻兩個難得見面，就算見了，丈夫也冷喪著臉，一個字都不願意跟她多說。她怕丈夫又要吼罵阻撓，再不敢跟丈夫說自己這事。
她這一夥兒六十多個人，聚到杜氏的小茶肆里，擠都擠不下，凳子不夠，兩人坐一把，還有十來個只能倚在木欄上。商量起事情來，丁豆娘才一開口，便有幾個人一起搶著說話，隨後便會起爭執，爭嚷得幾乎要把茶棚掀翻。或者一個婦人提起孩兒不知生死，大家便一起哭起來，一哭便止不住，引得左右鄰舍和路人紛紛來圍看。
丁豆娘實在受不得，只能大聲喝止：「大伙兒都消停些吧！這麼哭、這麼鬧能找回孩子嗎？」
「那你說怎麼辦？」
「拼了命去尋！」
「怎麼尋？那食兒魔又不是凡人，來去一陣黑風，到哪兒找去？我那可憐的孩兒，只落下這隻鞋子……」那個姓桑的船家娘子從懷裡掏出一隻小麻鞋，不由得落下淚來，其他婦人跟著又哭了起來。
「你們就情願這麼哭下去？」
「那你說怎麼辦？」姓桑的船家娘子抹掉眼淚。
「尋。」
「怎麼尋？」
「一條街、一條巷、一戶人家、一戶人家，去打問。」
「這麼就能找回我孩子？」
「找不找得回，都去問，都去尋！」
那些婦人都不再出聲，眼裡又悲又焦又不信。
「丁嫂說得對。」茶坊主婦杜氏站在丁嫂身旁，她音量比常日略提高了些，「比如咱們孩子生了病，一百個大夫都說治不好，難道咱們就不求醫、不尋葯了？咱們這麼坐著哭，一定哭不回孩子來。若是不停到處打問，老天可憐，或者還能問出些信兒來。」
「是啊，凡事都得心誠，才能感動天神。妖魔再強狠，也敵不過神光慈照。」另一個年輕婦人也清聲道。這婦人叫明慧娘，是個船工娘子，才二十齣頭，生得十分白凈清秀。這些婦人中，除了杜氏，就算她還能沉得住氣。
那些婦人聽了，一大半都默默點頭。
丁豆娘忙把自己和杜氏、明慧娘商議的法子說了出來：「咱們一共六十七個人，城內外一共八廂，咱們就八個人一小伙兒，分別打問一廂。多出來三個，杜妹子就守在茶肆這裡，有什麼信兒，都先匯到這裡來。慧娘妹子專管跟另兩伙兒通聲報信。我，還是四處走動照應。大家都別嫌累，挨門挨戶去問，一條巷子都別落。只願神佛能見到咱們的誠心，指條明路給咱們，讓咱們找回孩子。」
眾婦人再沒異議，丁豆娘又把小伙兒分派好，大家各自去打問了。
起先，每個人都有勁頭，各自走街串巷，不停打問找尋。可尋了十來天，只問到一些神神鬼鬼、有風沒影的傳言，越聽越讓人心亂神怖。到二月底的時候，六十七個婦人，只剩下十來個。就這十來個，也都身心疲極，雖仍在走動打問，也只是為母之情，不肯真的斷了念、死了心。
丁豆娘自己也一樣，她原先最不肯服輸，認定了的事，就算撞破了頭也要冒著血再撞幾下。可奔尋了這一個多月，她實在奔不動了。先還指望著雲夫人和庄夫人那邊，可那兩處卻也同樣沒一絲進展，人也散了大半。
到了二月底大聚的時候，丁豆娘這邊只剩了杜氏、明慧娘，三個人先到茶肆碰頭，見了面，只互相望望，點點頭，都說不出話來，三人一起默默走到雲夫人家。到了一看，院子里靜悄悄的，只有兩個僕婦候著。天氣已漸轉暖，門上厚簾已經取掉，門扇虛掩著。一個僕婦點頭示意她們進去。丁豆娘推門朝里一看，屋裡有些發暗，只有十來個人，都獃獃坐著。見她們三個進去，都只木然望一眼，神色都極憊倦。只有坐在正面主椅上的雲夫人說了聲：「丁嫂，只有你們三個？坐那邊椅子吧。」聲氣也極虛弱。
丁豆娘三人走到左邊那排烏木椅子的空位上，挨著坐下，左右一看，屋裡還擺了十來把凳子，都空著。屋中間的那架方銅火爐還沒有撤掉，不過已經不生火了，爐壁映著屋內暗影，尖角閃著寒硬亮光。
「只剩我們這些人了……」靜了半晌，雲夫人才慢慢啟口。她換了件月白錦褙子、青羅裙，髮髻上只插了支銀釵，臉上仍施著淡粉，眉毛也細細描過，卻掩不住滿眼悲倦。她輕嘆了口氣，才又問，「大家還要尋下去嗎？」
「怎麼不尋？」坐在她右椅上的庄夫人陡然反問，聲音極尖利。庄夫人仍穿著那件紫綾長襖，已經污皺不堪。鬢邊散垂下幾綹亂髮，面色更是青黃枯暗。她尖聲叫道：「十個月懷的胎，血淋淋生下來的骨肉，才尋了一個月就不尋了？這話是做娘的能說出口的？」她眼中迸出淚來，用手背兩把擦掉，紅著眼瞪著雲夫人。
雲夫人臉頓時漲紅，但還是壓住情緒，轉頭朝著大家問：「你們也都說一說。」
「找自然是想找，可找了這麼多天，香也燒了，願也許了，各樣大小法事也做了幾十場，那麼些錢全花盡了，再怎麼找啊？我只怕我那孩兒……」那個董嫂坐在雲夫人近前，她再說不下去，低頭哭起來，用紫絹舊衫的袖管不住拭著淚。
她一哭，那十幾個婦人也跟著抽泣起來。
丁豆娘卻流不出一滴淚，她心裡早已乏極，連動動手指的氣力似乎都沒了，她深嘆了一口氣：「說啥想不想的？只要是做娘的，孩子一天沒找見，這心就一天不會死。就算人老死了，命都沒了，魂兒恐怕仍會強掙著，不肯去投胎，仍會到處飄蕩，找自己的孩兒。」
她這一說，那些婦人哭得越發厲害了。
「都別哭了！」庄夫人尖聲叫起來，眼裡淚水卻早又湧出，牙齒咬得吱吱響，她一把抹掉淚水，狠狠道，「丁嫂說得對，這事有啥好商議的？除非不是親娘！眼下只有兩條道，一條是找，一條是不找。不找的趕緊走，要找的就留下。咱們再湊錢，再尋法師，把天下的佛寺、道觀、神祠都拜遍、求遍！」
眾人都被她的聲氣壓住，止住哭，怔怔望著，卻誰都答不出言。
丁豆娘忍不住說：「這樣恐怕沒用。」
「那怎麼才有用？」庄夫人聲音和目光一起冷利利射過來。
「我也不知道。」丁豆娘見庄夫人目光里無數焦憂急痛翻湧，像兩口油鍋一般，她心裡頓時湧起一陣同悲同憐，不由得放柔了聲氣，「已經一個多月了，至今沒找見一絲蹤影。這不是一天半天的事，咱們都是有家有口的人，一大半還要照管營生。我覺著，這往後，怕是只能細水長流，慢慢打聽，慢慢尋。」
「慢慢尋？！你——」庄夫人尖聲叫起來，正要嚷時，喉嚨忽然哽住，雙眼一翻，身子一仰，從椅子上癱滑下去。
曾小羊在汴河兩岸來回走了兩圈，去打問那個姓盛的船工。
他本想著「盛」這個姓難得聽到，只要聽過，人一般就會記得，可是問了許多船主、船工和兩岸的牙人、店主，卻都說沒見過姓盛的船工。這汴河每天往來的船隻太多，許多船工都是隨船往來，就算上了岸，多半也只吃吃飯、買些雜用物事，閑常誰會通姓報名？
曾小羊原本興沖沖的，一路問完後，頓時沮喪起來。梁興那裡倒還好說，畢竟自己不欠他什麼，再說也沒有偷懶，能問的人，都挨個問過來了。黃鸝兒那裡就不好辦了，自己話說得太滿，這下該怎麼交代？上回黃鸝兒朝那個賣香葯花朵的竇猴兒笑，他正好瞧見，心裡不痛快，黃鸝兒來跟他說話，他沉著臉不回聲。黃鸝兒一惱，連著半個月都不睬他。
曾小羊是家裡獨子，雖說家裡沒多少余錢，卻也沒缺過吃穿。父母又寵他，養成了一副歪脾氣，在外面雖不輕易發作，但心裡從不跟誰服軟。他和黃鸝兒自小住一條巷子，兒時常混在其他孩童里一起玩耍。他性子歪，黃鸝兒比他更歪，兩人常常鬥嘴甚至抓打。那時，他並沒覺著黃鸝兒有什麼好。長到十一二歲後，少年男女之間漸漸疏遠起來，偶爾見了，也各自避開，他便難得想到黃鸝兒了。直到十五歲那年元夕，他和幾個夥伴在巷口玩鬧，用干棗肉、炭屑團捏成丸，穿上鐵絲，點燃了，揮舞追逐，叫「火楊梅」。他正舞得開心，倒退時不小心撞到一個人，一個清亮亮、甜嫩嫩的女孩兒聲音頓時在身後叫起來：「賊小羊，看著些人！」
他回頭一看，只見一個妙齡少女，雖然只穿著一身白絹窄襖裙，襯著月亮，卻像白錦一般雪瑩瑩的。她的頭上插著玉梅、雪柳，左右鬢邊兩根銀釵，各懸掛著一顆亮閃閃的燈球。再看那面容，白瑩瑩的瓜子小臉、秀巧巧的玲瓏眉眼，被兩顆燈球光映得雪娃一般。他頓時呆住，愣了片刻才認出是