劉英是個堅強的女革命家。她於1925年就加入了中國共產黨，1927年擔任中共湖南省委婦女部部長，1929年赴莫斯科勞動大學學習。後又轉至國際無線電學校，1932年畢業後回國。1933年6月受組織派遣到了中央蘇區瑞金。
一到瑞金，劉英就和中央局秘書長鄧穎超聯繫。她們早在1928年在上海時就認識。時隔五年，一見面，鄧穎超就認出了她，親切地叫道：「喲，小傑回來了。」劉英原名叫鄭傑，「劉英」這個名字，是到中央蘇區才起的。
開始，博古要劉英到電台去工作。但劉英生性好動，而且能說會道，喜歡做群眾工作，她就向組織局局長羅邁提出去干群眾工作。於是，羅邁便派她到少共中央局擔任巡視員。
一次，劉英前往福建省委巡視工作，發現福建團省委的工作比較被動，便主動幫助團省委的負責人出主意想辦法，很快把發展團員的工作開展起來，完成了任務。由於她的工作能力強，表現出色，少共中央局就任命她為福建省委常委、團省委書記。
1934年1月，劉英回到瑞金，先列席黨的六屆五中全會，後又參加了「二蘇」大會。會後，她被任命為少共中央局宣傳部部長。
有一次，劉英去看望毛澤東，並向他請教開展宣傳工作的方法。毛澤東對她說：「你嘴巴子很伶俐，能說會道，不過當了宣傳部長，講話的對象不同了，可要注意通俗化啊。你宣傳的對象是農民，長篇大論不靈，學生腔也要不得。就是湖南人的口音也要變一變，要向江西老俵學說話吶！」
少共中央局的主要工作是培訓青年幹部。為此，劉英辦了一個紅軍青年宣傳幹事訓練班，系統地進行團課教育，還主編了一本《青年讀本》，併到馬克思主義學校（黨校）去講授青年團的任務和團的建設等課程，充分顯示了她較強的宣傳能力和組織能力。
1934年4月底，第五次反「圍剿」在錯誤路線指導下，形勢極為不利。
為了支援前方，黨中央和中革軍委發起了擴紅運動，並派劉英到於都任擴紅突擊隊隊長。
劉英受命後，立即帶領十多個突擊隊員，趕到於都。她決定首先開展轟轟烈烈的政治動員，掀起一個歡送紅軍、優待紅軍家屬的熱潮。於是，在縣裡召開了突擊隊員和區委書記聯席會議。劉英在會上作動員報告，講了第五次反「圍剿」的嚴峻形勢，中央的決心，擴紅突擊的重要性和必要性。然後將突擊隊員發派到各區，層層動員，落實分工任務。在擴紅中，特彆強調黨團員帶頭，起骨幹模範作用。同時注意解決參軍青年的切身問題，做好優待紅軍家屬的工作。於是，一場轟轟烈烈的擴紅突擊的熱潮掀起來了。由於蘇區群眾覺悟高，劉英的擴紅工作做得很好，原定三個月完成的任務，僅一個半月就超額150％完成了。
6月21日，蘇維埃中央政府機關報《紅色中華》在頭版頭條報道了這一消息，並稱讚劉英的工作實現了「于都縣的破天荒」。劉英帶著完成任務的喜悅，從於都回到瑞金。路上遇到鄧小平，他伸著大拇指對劉英說：「不鳴則已，一鳴驚人。」並說這是項英在政治局的會議上說的。
後來，在擴紅運動總結時，中革軍委武裝動員部還獎給劉英擴紅突擊隊一面光榮旗，上面寫著「干都擴紅超過二倍半」，每個突擊隊員還得到軍帽、手中和書等獎品。
1934年8月底，中央蘇區形勢更加嚴峻。由於王明「左」傾冒險主義的錯誤指揮，第五次反「圍剿」接連受挫，敵軍已逼近興國、會昌等中心區域。
為此，黨中央和中革軍委再次研究決定，進行一次新的動員，在9月份再擴大紅軍六萬人。9月2日，《紅色中華》發出動員令，在9月27日以前動員三萬新戰士武裝上前線！於是，中央局再次派劉英到於都擴紅，任務是動員四千五百人參加紅軍。
劉英立即騎馬趕到於都，當地才動員二百五十五人蔘軍，離四千五百人的任務差距很遠。劉英急得團團轉。她把這些情況向正在於部養病的蘇維埃中央政府主席毛澤東作了彙報。
當時毛澤東患瘧疾剛愈，身體還很虛弱。他靠在床上聽完劉英的彙報後說：「要開會，把突擊隊員、區委書記都找來開會。」
劉英焦急地說：「再開會，時間就來不及了，現在離規定期限不到十天了。」
「不，一定要開會，思想打不通，再有時間也完不成任務。」毛澤東堅持要開會。
劉英又說：「突擊隊員都分散到各區去了，通知也來不及。」
「這好辦，我有幾個警衛員，叫他們騎馬到各區，口頭通知。」說完，毛澤東立即通知幾個警衛員馬上出發。
這一著果然奏效。9月19日，全縣活動分子緊急會議如期召開。毛澤東抱病參加了會議。
會上，劉英作了報告。她把擴紅中的情況，毛澤東同志的指示及中央局的意見融匯在一起講了一遍。劉英講完後，與會的同志們一個勁地鼓掌歡迎毛澤東講話。
這時，毛澤東站起來說：「好，我就講五分鐘，講『決心』兩個字。」
他圍繞著為什麼要下擴紅的決心，深入淺出他講述了第五次反「圍剿」的嚴峻形勢。又從對待困難的態度，講下決心的重要作用。最後鼓勵大家下定決心，不怕困難，去完成擴紅任務。
會後，區委書記和突擊隊員分赴各地，層層動員，並做了爭取後進群眾的工作。很快，於都的擴紅運動有了起色。到9月底，已動員將近一千人參加紅軍。9月26日的《紅色中華》還報道了於都的做法，說於都「過去最嚴重的問題是群眾逃跑登山，自會議後各地爭取逃跑群眾回來的工作，取得了最大成效」。
10月初的一天，正當劉英為完不成擴紅任務而焦慮時，毛澤東找到她，神情嚴肅地說：「劉英同志，告訴你，馬上回瑞金，有特別任務。」
劉英說：「擴紅任務還沒有完成，我怎麼能走呢！羅邁沒有通知，我可不能走，隨便回去要挨批哩！」
毛澤東見她不肯走，也沒有再說什麼，帶著警衛員先走了。但一會兒又折了回來，說：「劉英，你一定要走，不能不走，有特別任務啊！我也要回瑞金了。」
毛澤東把「特別任務」幾個字說得很重，劉英不解其中的含義。
過不多時，羅邁來電話，通知劉英速回瑞金。
回到瑞金的第三天，劉英即被分在中央「紅星」縱隊，隨主力紅軍長征。