在中華民族危亡之際，在烽火連天、彈痕遍地的蘇北古運河畔，在周恩來的家鄉淮安曾經出現過有著光榮革命鬥爭歷史的「一群小好漢」，這就是聞名中外的由中國共產黨組織和領導的少年兒童革命團體——新安旅行團。
早在一九三三年十月，江蘇淮安新安小學校長汪達之為了實踐陶行知「生活教育」的主張，將七名基本學生組成新安兒童旅行團到鎮江、上海修學旅行，用演講、賣報紙等方法取得經費，自己管理自己。他們參觀工廠，訪問「棚戶區」，了解平民生活狀況和資本家剝削工人的情況；他們在租界里生活，了解帝國主義侵略中國和壓迫中國人民的罪行；他們參觀「一·二八」戰場遺迹，目睹日寇野蠻侵華的罪證，還到上海的滬江、光華、大夏等大學發表愛國演講。這次旅行共五十四天，中外報紙均有報道，轟動了上海和江蘇各界。人民教育家陶行知曾寫詩讚譽：
一群小光棍，點點有七根，
小的十二歲，大的未結婚。
沒有父母帶，先生也不在，
誰說小孩小，劃分新時代。
新安兒童旅行團修學旅行的成功，為後來組建新安旅行團作了思想上和組織上的準備。
一九三五年，面對日本帝國主義的瘋狂侵略，在中國共產黨「停止內戰，一致抗日」的偉大號召下，全國人民的抗日救亡運動蓬勃興起。校長汪達之提出：以新安小學的基本學生組成新安旅行團，以實踐生活教育、修學旅行的形式，宣傳孫中山遺教，喚起民眾，共赴國難，抗日救亡，帶領學生到抗日救國民族解放的大學校里去教學做。這一倡議得到中共上海左翼教師聯合會支部的贊同和陶行知的支持。陶行知把母親去世後的五百元人壽保險金全部捐出，作為籌備基金，上海各界進步人士協助解決了電影放映設備和《民族痛史》、《抵抗》、《一·二八戰地寫真》等無聲電影片，以及幻燈、唱片等宣傳工具與部分生活用品。在中共上海左翼教師聯合會支部和陶行知的積極支持下，在上海各界進步人士的熱情關懷下，新安旅行團在國難深重的歲月里光榮地誕生了。
一九三五年辛亥革命紀念日，「新旅」從淮安出發，出發前舉行了宣誓儀式。發表了《新安旅行團宣言》和《告全國小朋友書》。在《告全國小朋友書》中說：「親愛的朋友，我們是手足，我們是兄弟，現在國家多難，世界多難，我們唯有互相勉勵，互相幫助，挽轉人間狂瀾，我們都有責任啊！」就這樣，他們懷著挽轉人間狂瀾的凌雲壯志，肩負著人民的期望，走向民族解放的戰場。
「新旅」從淮安出發時的學生共十四人，他們通過「旅行」的方式，跋涉全國十九個省市，行程四萬五千里，進行抗日救國宣傳。在經過十四年零四個月的戰鬥後，又參加了解放淮安的戰鬥，回到了周恩來故鄉。「新旅」是植根於周恩來故鄉土壤中的一株幼苗，在黨的培育下茁壯成長，這每一朵花，每一隻果，都飽含著周恩來的心血。
他們的宣傳活動和革命毅力，博得了社會的廣泛同情和援助。在以後的三年間，這支有著鋼鐵意志的小隊伍，帶著各界愛國人士捐助的少量宣傳工具和生活費用，不但走遍寧、滬、浙、皖諸省市，而且揮戈北上，到綏遠前線深入抗日部隊中進行宣傳演出，這以後，他們又走過茫茫的內蒙大草原，沿著哺育中華民族成長的古老的黃河，邊宣傳，邊進軍，直到蘭州，並在那裡建立了「新旅」黨支部。一九三八年五月，他們來到八路軍駐西安辦事處，見到了林伯渠。
林伯渠同志非常喜歡這群在風雨中鍛煉成長的孩子們。他理解他們的心情。這幾年，他們一直渴望到陝甘寧抗日民主根據地去學習、戰鬥，為實現崇高的理想而獻身。但是，根據當時的抗戰需要，他向孩子們分析了鬥爭的形勢，並依照周恩來同志的指示，對「新旅」黨支部負責同志說：「新安旅行團在汪達之同志率領下，克服國民黨反動派設置的重重困難，在全國廣大地區開展抗日救亡運動，尤其在西北這麼閉塞和落後的地區，普及抗日宣傳，有了巨大的社會影響，這是你們今後繼續工作十分有利的條件。國民黨地區的抗日宣傳任務還很重，非常需要你們。這是十分重要而光榮的任務。陝甘寧邊區是全國抗日的先進地區，有共產黨的領導，也有許多先進青年在那裡工作。所以你們是不是到武漢去，到周恩來同志身邊去，繼續堅持在國民黨地區工作下去？周恩來同志要我轉告你們：要學會在統一戰線形勢下進行合法工作的方式方法，把國民黨地區的抗日宣傳工作堅持下去。可以把延安作為『新旅』秘密的後方，你們派些人去學習，學好了還回團工作，全團就不要到延安去了。」
孩子們聽了關於抗戰形勢的分析，被說服了。當時，由中國共產黨倡議的抗日民族統一戰線已經形成，周恩來同志代表中國共產黨，參加了當時的國民政府軍委政治部的領導工作。當他們得知將要在周恩來同志指導下開展工作，心情是多麼激動啊！他們像撲向母親懷抱的孩子一樣，直奔武漢了。
一九三八年六月底，「新旅」的孩子們來到武漢。周恩來、董必武、鄧穎超等同志很快接見了他們。周恩來握著他們的手，說：「家鄉出現了你們這個抗日兒童團體，我很高興。希望你們努力工作。」七月，周恩來專門聽取了「新旅」彙報後，親切地對他們說：「你們要充分利用『新旅』已獲得的社會影響，把國民黨地區的抗日宣傳工作堅持下去，動員更多的人把抗日戰爭進行到底！你們的錢一定堅持要國民黨出，但『新旅』這個民間團體的獨立性也必須堅持。」周恩來同志的親切接見，使他們樂得雀躍歡騰，增添了無窮的力量。
當時的武漢，由於抗日統一戰線工作搞得好，政治空氣空前活躍。文藝活動和各項宣傳工作，對那裡的人們起了很大的鼓舞作用，群眾發動起來了。全市人民在「保衛大武漢」的口號下奮力抗戰。但在國共合作的背後，始終有一個驅之不散的幽靈，時隱時現地威脅著全民族團結抗日的大業。這幽靈也沒有放過新安旅行團。「新旅」一向是以一個自發的民間抗日兒童文藝團體的面貌出現的，但國民黨當局始終懷疑它和共產黨有聯繫，因此千方百計地想把它吃掉。於是，在「新旅」到達武漢不久，以陳誠為首的國民政府軍委政治部，就利用「新旅」在經濟上的困難，提出要把它收編為政治部的一個下屬組織，以便從政治上、組織上、經濟上加以控制。如果不接受收編，那就得解散。「新旅」在周恩來同志的指導下，堅持作為民間抗日團體，保持獨立自主，為向國民政府要求經費補助，同國民黨反動當局展開了合法的鬥爭。有一天，陳誠親自出馬，他說：「新安旅行團的成立，那是為了抗戰；現在已經抗戰了嘛，就沒有必要存在了，可以編到政工隊去……」
周恩來同志當即用不容置辯的口氣對陳誠說：「這些小朋友早在全國抗戰之前就自己組織起來，宣傳孫中山先生遺囑了，跑了幾萬里路，走遍大半個中國，到處喚醒民眾共赴國難，工作很有成績，在國內外有很大影響，大家都很欽佩他們的愛國精神。誠然，現在抗戰了，可宣傳抗日的人，還怕多嗎？你把他們整編掉，這對國民黨又有什麼光彩呢？！」他見陳誠啞口無言，就繼續說道：「『新旅』的小朋友不願到政工隊去，何必強迫呢？依我看，他們可以作為軍委政治部的一個特約團體，由政治部發給工作和生活費用，他們定期向政治部作工作報告，這樣不好嗎？」在周恩來的支持下，終於擊破了陳誠吞併「新旅」的陰謀，最後和國民黨當局達成協議：「新旅」作為軍委政治部一特約宣傳團體，由政治部按四十五人的編製發給生活費，並按照一般宣傳隊的慣例，兼電影放映隊，發給活動經費。這樣，在周恩來同志指導下，「新旅」既解決了經濟上的困難，又贏得了獨立自主的權利。在武漢，「新旅」的組織得到了發展，團員發展到二十多人，並開始有了女團員。「新旅」的孩子們活躍在武漢街頭，活躍在大江兩岸。他們同孩子劇團共同發起建立「武漢兒童團體星期座談會」，參加宣傳抗戰獻金活動，發動武漢市兒童參加「寫三十萬封慰問信」，慰問保衛武漢的前方將士。
一九三八年十月十日，這是「新旅」建團三周年的紀念日。三年間，他們在戰鬥中成長了，隊伍壯大了。周恩來聽說他們要慶祝自己的節日，高興地說：「我一定來參加你們的慶祝會。」臨開會的那天，周恩來同志有重要的事情要處理，實在無法抽身，但他不願使「新旅」的孩子們失望，於是委託鄧穎超同志去看望小朋友們，向他們致以節日的問候。鄧穎超向孩子們講了長征的故事，還為孩子們寫了一首詩，其中有一句說：「你們走了三萬多里路，我們也走過二萬五千里！」孩子們看到鄧穎超同志，像見到久別的媽媽一樣，圍著她，接受她的撫愛，聆聽她的慰勉。這一天，他們沉浸在幸福里；這一天給他們留下了難忘的印象。他們沒有辜負周恩來同志的期望，在保衛大武漢的戰鬥中，散傳單，貼標語，畫漫畫，冒著敵人的炮火前進，出色地完成了自己肩負的任務。由