財政補貼，是中國財政最大的包袱。在計畫經濟體制里，商品的市場屬性受到扭曲，價格與價值嚴重背離，政府不得不從財政拿出大筆開支，去維持低收入、低消耗的消費格局，既要補貼生產，又要補貼消費。從吃的糧食、食油、豬肉、蔬菜到用的煤炭、液化氣、電力以及住房、交通甚至小學生的課本、幾毛錢一塊的肥皂……幾乎無所不包，無所不補。據統計，在我國實行社會主義市場經濟體制之前，國家財政一年用於各種補貼的錢達1000多億元，佔了國民收入的1/3。
而在所有的補貼中，糧食補貼因為與人們關係最為密切，自然而然地成為中國財政最大的一筆開支。隨著市場經濟體制的實施，許多補貼都取消了，惟有糧食補貼不僅沒有取消，反而越補越多，到了國家財政不堪重負的地步了。
從1961年至1978年的18年里，糧食商業經營平價糧油國家平均每年補貼24.06億元，用糧油工業、運輸企業和議價經營實現的利潤2.55億元沖抵後，國家凈補貼21.51億元。
1979年後，隨著糧食收購價格大幅度提高，而銷售價格未有同步增長，以至國家財政補貼逐年增加。1979年達到85.39億元，是1978年的4倍；1979年則一下子突破100億元大關，達到113.59億元；1981年達到142.93億元，1983年達到187.55億元。到1984年，突破200億元，達到234.29億元，用糧油系統經營利潤沖抵後，國家凈補貼209億元。當年國家財政的物價補貼為373億元，占當年財政收入的25.5%，糧油凈補貼則佔了國家物價補貼總金額的一半還多。從1971年到1990年這12年時間裡，國家拿出的糧油財政補貼共達1905億元。
這還只是糧食提價的補貼，若加上糧食系統的虧損補貼，則更是一個龐大的數字。無論是經營性虧損還是政策性虧損，反正都得由國家補。從1961年開始，國家開始對糧食系統進行虧損補貼，當年補貼就達18.6億元，以後便是一發不可收拾，逐年增加，越補越多。到1989年，國家財政用於糧食的總補貼達到343.7億元；1990年達到477億元，占所有財政補貼的一半，佔全部財政收入的1/10。
1992年，我國實行社會主義計畫經濟體制，許多商品走向了市場，因而也逐步取消了補貼。但由於糧食的特殊地位，我國繼續實行高價收購、低價出售的政策，加上糧食系統政企不分，政策性虧損和經營性虧損混在一起，財政補貼不僅沒有減少，反而越來越多。到目前，中央一年的財政預算才3000到4000億元，而糧食補貼就達700億元至800億元。其中，中央光用於專儲糧的保管費用和利息補貼、中央和地方用於共同建立風險基金的補助、對糧食企業的老掛賬的利息補貼就達292億元。
700至800億元，這是一個多麼龐大的數字，也是一個多麼沉重的數字。難怪新當選的國務院總理朱鎔基上任伊始，第一步就是糧食流通體制改革。他坦然承認：糧食系統的經營性虧損和財務掛賬劇增，「超出了國家財政的承受能力。」
中國的財政，猶如落雨背稻草，越背越重了。
但無論如何，中國的財政再也背不動了。我們還是一個經濟剛剛起步的發展中國家，財政收入本來有限，哪裡還背得起這沉重的包袱呢？我們搞經濟建設要錢，搞基本建設要錢，而一個糧食補貼就挖掉了我們1/5的財政收入。這種情況不能不引起我們的高度關注。
糧食因為是一種關係國計民生的重要戰略性物資，因此，許多國家為了鼓勵發展糧食生產，保障糧食有效供應，維持糧食市場的穩定，都制定了糧食補貼政策。其補貼形式總的來說有三種：第一種是對糧食生產投入的要素實行價格補貼，如印度的化肥補貼；印度尼西亞的種子補貼；前蘇聯的農用拖拉機、聯合收割機和化肥補貼等，通過使農民降低生產成本而促進糧食生產。第二種是對糧食生產者進行支持補貼，此即由政府規定糧食價格的下限，限制自由市場行情在糧食供過於求時無限壓價。美國是較早實行這一政策的國家之一。他們的形式是，商品信貸公司接受農民的農產品作抵押，付給農民融通資金。如果行情有利，農民可以把抵押的農產品出售歸還本息；如果行情不利，農民可把抵押的農產品所有權轉讓，即商品信貸公司用融通資金購買了農民的剩餘產品。法國政府也是採取的這種形式，每年支付的價格補貼約佔當年穀物總產值的一半。第三種形式是對糧食消費者實行補貼。這是最常見的一種形式。根據聯合國糧農組織所研究的37個發展中國家的情況，其中有31個國家在1968年～1980年期間實行了消費者糧食價格補貼。前蘇聯的食品價格補貼也較高，1976～1980年間占國家預算的9%以上，在1981～1985年間上升到12～13%。不過，近年來，許多國家發現，執行這項政策的結果，一方面使國家財政負擔加重，另一方面使國內供應壓力加大，從而使這些國家不得不開始認真研究如何削減食品補貼的方式。這在過去的許多社會主義國家中最為突出。而一些發達的資本主義國家也實行糧食消費的價格補貼，不過他們主要是補貼低收入的窮人和病殘者。如美國，約有10%的低收入居民與病殘者享受食物價格補貼。
中國的糧食補貼補了一些什麼呢？我們很難有一個準確的說法，總的來看，既有對糧食生產者的支持補貼，也有對糧食生產投入要素的間接補貼，而更多的則是對消費者的價格補貼。還有一類是絕大多數國家沒有的對糧食經營者的虧損補貼，不管是政策性的虧損還是經營性的虧損，國家都一攬子摟在懷裡，統包統補，其結果自然是補貼越來越多，財政負擔越來越重。而有趣的是，國家每年拿出了近1/5的財政收入補貼到了糧食裡面，而卻很少有人領情：農民沒有得到明顯的實惠，消費者沒有感覺到補貼的存在，作為國家糧食經營者的糧食系統更是叫苦不迭：補貼不足、虧損嚴重、日子難過……費力不討好，原因是什麼呢？我們不妨追根溯源，認真看一下中國糧食補貼的來龍去脈。
中國的價格補貼政策始於1953年，但當時並不包括糧食，而只限於絮棉。1953年出台的糧食統購統銷政策，是本著國家不賠不賺的原則進行的，無論是統購價還是統銷價，都基本上是當時的市場價格，並無補貼一說。1953年6種糧食的平均統購價(原糧)每50公斤6.76元，統銷價為11.68元(成品糧)，基本平衡，略有盈餘。一直到1960年，雖然統購價幾次調高，但統銷價也相應作了調整，國營糧食系統不僅沒有虧損，而且還略有盈利(含有加工利潤)。
真正的糧食補貼產生於1960年。出現糧食補貼的直接原因在於糧食購銷價格的倒掛。總的來看，國家對糧食的補貼大體經歷了三個階段：(1)1953年～1960年以前是無補貼時期，當時國家的糧食經營略有盈利；(2)1961～1978年，國家主要補貼糧食的經營費用；(3)1979年以後，國家不僅補貼糧食的經營費用，同時還要對糧食購銷價格倒掛進行補貼。具體過程如下：1953年我國實行了糧食的統購統銷制度，糧食的計畫收購價格與計畫銷售價格基本上是按照當時的購、銷牌價確定的。國務院在關於糧食計畫收購和計畫供應的《命令》中明確規定：「計畫收購價格，基本上按照現行的收購牌價。」「計畫供應價格，目前基本上按照現行的零售牌價。」這也就是說，無論是當時的糧食統購價格還是統銷價格，都是當時的市場價格。從1953年到1957年的5年時間裡，曾經調整了部分地區、品種的糧食的統購價格，但幅度不大，糧食統購價格基本穩定，與當時市場價格基本接近，因而是農民易於接受的，也是符合交換或近乎等價交換原則的。統銷價格也是在當時零售價格的基礎上確定的，並且，統銷價格隨著統購價格的變動而變動，購銷價格之間始終保持著一定的購銷差價。1957年，6種糧食的平均統購價格是每百斤6.78元，而統銷價格是11.92元。此時，糧食經營有著一定的利潤，國家也無須進行補貼。據當時的統計，從1953年到1960年，國家經營平價糧油共盈利16.58億元，平均每年盈利2.08億元，盈利部分主要是糧食加工企業的利潤。
1958年，由於歷史的原因和經濟發展變化，糧價偏低和地區間品種比價不合理的狀況愈來愈重，為了求得全國糧食價格的進一步平衡合理，從1958年到1965年，國家先後4次提高了糧食統購統銷價格。第一次是1958年，提高了東北、內蒙古和南方6個省、自治區的糧食統購統銷價格，相當於全國平均提高3.1%；隨後，1960年，提高了南方7個稻穀產區的糧食統購價格，相當於全國糧食統購價提高了2.6%；1961年，由於自然災害，糧食生產受到很大影響，為了調動農民生產的積極性，國