中國有12億多人口，卻只有19.2億畝耕地，人平僅1.55畝。
這是中國獨一無二的國情，也是中國的吃飯問題顯得尤為重要的原因。
人類消費的大部分物質和95%以上的蛋白質取自土地，其中80%以上的熱量和75%以上的蛋白質來自耕地提供的糧食。根據熱量計算，一個人僅維持生命，每年需要125公斤糧食；如果要保持一定的體力，並保持良好的營養狀態，每年必需消費230公斤糧食；如果要保持充足的體力和充分的營養狀態，每年必需消費糧食300公斤；而如果要保持較好的體力和較充分的營養狀態，則每年必需消費糧食400公斤。
中國雖然是一個發展中國家，但由於黨和政府對糧食生產的重視與對人民生活的關心，中國的糧食消費已超過維持充足體力和充分營養狀態的水平，接近與達到世界先進水平。
一個人的糧食消費包括直接和間接兩部分。直接消費是人們直接消耗糧食，包括每天一日三餐吃的米飯、饅頭、窩頭等主食(即口糧)；點心、豆製品、米粉等副食品(即食品工業用糧)；以及飲料酒用糧。間接消費則主要是飼養家畜、家禽消耗的糧食，人們雖未直接消耗糧食，但卻是將糧食以飼料的形式轉化為動物的肉(譬如豬肉、牛肉、羊肉、雞肉等)後食用。隨著生活水平的提高，間接消費逐漸成為主要的消費。
一個國家的糧食消費主要取決於兩個方面，一是糧食生產狀況，二是人們收入狀況，均呈正比關係。我們這裡有一組1986年的人均糧食消費的構成情況：一是口糧大約273公斤；二是食品工業用糧大約11.2公斤；三是飲料酒用糧大約10.1公斤；四是飼料用糧大約69.8公斤，以上四項相加，便是一個中國人一年需要的糧食，大約354公斤。如果加上工業用糧和種籽糧，則一共是391公斤。
1997年尚未見精確的分類統計。據專家分析，1997年的糧食消費，除口糧基本不變或略有下降外，其他幾項均有增加，突出的是飼料用糧明顯增加，因為我們對豬肉等動物肉的消耗大幅度增加。據國家統計局的統計，1997年我國人均佔有肉類50公斤，蛋17公斤，奶6.6公斤，已超過或接近世界平均水平。按此推算，1997年，我國人均消耗糧食約388.3公斤，全國的糧食總消費量是48000萬噸。
從上一章節我們知道，1997年，全國糧食總產量是49250萬噸，與消費量大致適應，供需基本保持平衡，並略有節餘。
48000萬噸，這是一個多麼龐大的數字，一座多麼巍峨的糧山！它佔了全世界糧食總產量的1/5。如此巨大的消費量，是許多國家無法想像的。美國是糧食生產大國，但它一年的總產量也不過30000萬多噸，法國則只有5000萬噸，日本、西德、英國都只有幾百萬噸。中國在糧食問題方面的壓力與風險由此可見。
難怪許多國家驚奇：中國居然養活了12億人，居然滿足了48000萬噸的糧食消費需求。
1949年10月1日，首都30萬群眾齊聚天安門廣場，隆重舉行開國大典。在群眾的歡呼聲中，毛澤東主席在天安門城樓上莊嚴宣告：「中華人民共和國中央人民政府成立了！」5億多人民歡欣鼓舞，從此揚眉吐氣。
但是，作為共和國的締造者，毛澤東卻深知，他接手的是一個千瘡百孔的爛攤子。最棘手的便是吃飯問題。由於國民黨政府的腐朽統治，加上戰爭不斷，災害頻發，1949年的糧食總產量僅11318萬噸，比1936年下降了12%，雖然人均有209公斤，但事實上，由於耕地的70%掌握在少數(約10%)的地主、富農手裡，因此，糧食的佔有與消費極不平衡，佔總數90%的貧農、僱農和城市廣大工人、市民陷入貧困狀態，食不果腹，瀕臨無法生存的境地。以至當時饑民遍地，餓殍載道。不少西方人士為此斷言：新中國將由於解決不了自己的吃飯問題而垮台。
毛澤東，作為一個農民的兒子，他深知解決人民的吃飯問題，對於一個新誕生的國家來說，是多麼的重要。因此，他不僅把「以糧為綱」寫進農業發展的總政策，而且還具體制定了「水、肥、土、種、密、保、管、工」的糧食生產「八字方針」。他以一個偉人的氣魄和胸懷，帶領全國億萬人民興水利，造梯田，墾荒地，改造山河，「深挖洞，廣積糧」……作為共和國的第一任領袖，他為解決中國人的吃飯問題立下了不可磨滅的功績。雖然其中有許多曲折，有許多坎坷，但從此以後，除1959年至1962年的三年困難時期出現過一次糧食危機外，中國再也沒有發生過大面積的饑荒了，絕大多數的中國人至少有飯吃了。
從糧食的人均佔有情況看，1952年，全國糧食總產量首次超過1936年的水平，達到16392萬噸，人均佔有糧食275公斤，比1949年增加了66公斤。
這是一次最大的飛躍，是從饑荒向溫飽的一次大的跨越。
遺憾的是，信奉「人多力量大，熱氣高」的共和國領袖卻忽略了人口發展的副作用。以至以後20多年，雖然我國的糧食總產、單產年年增長，但人均糧食佔有量卻一直在300公斤左右徘徊。1965年為268公斤，1978年為316公斤。29年中，我國人均糧食佔有量增加107公斤，平均每年僅3.9公斤。
1979年，我國實行家庭聯產承包責任制，調動了農民生產積極性，糧食生產又出現了一次較大的飛躍。這一年，人均糧食佔有量達到342公斤，比1978年增加了26公斤。以後幾年有所回落，1984年再創高峰，全國糧食總產突破40000萬砘，人均糧食佔有量達到392公斤，創解放以來的最高記錄。
以後的10年，糧食總產、單產仍然不斷提高，但增長的部分全部被增長的人口抵消了。以至1997年我國糧食總產以49250萬噸成為歷史上第二個豐收年時，人均糧食佔有量卻仍只有398.5公斤，與1994年相比僅增加了6.5公斤。
49年時間，我國在糧食生產方面耗盡了心血，付出了巨大的努力，但雖然糧食總產增長了近4倍，而人均糧食佔有量卻只增長了1.8倍，僅只恢複性地達到清代的水平。據統計，戰國末年，我國人均糧食佔有量為460公斤，唐朝達到628公斤，宋朝579公斤，明朝559公斤，清朝中葉314公斤。當然，在封建統治社會裡，人均糧食佔有量遠遠不能說明中國人的糧食消費。因為封建社會的剝削制度，使大量的耕地掌握在少數地主、富農手裡，相應的絕大部分糧食也被控制在他們手裡，因此，農民、市民、工人真正的糧食佔有量少得可憐，基本處於飢餓狀態。這便是詩人描述的「朱門酒肉臭，路有凍死骨」。而現在，我國實行的是社會主義制度，採取的是按勞分配的分配原則，糧食的佔有與消費全國各地區、各階層、各行業基本平衡。換句話說，目前我國的人均糧食佔有實際上也是「人人佔有」；人均消費基本上也是「人人消費」。這就是我國為什麼人均糧食佔有量不高，但卻基本上解決了溫飽問題的實質原因。
雖然如此，我國目前糧食佔有量遠不能滿足社會發展的要求。近50年里，我們作了種種努力，我們僅在1996年剛剛突破人均400公斤的水平，而這是一個國家徹底解決溫飽問題的基線。一些發達國家的人均糧食佔有量甚至超過1000公斤，達到「過剩」的狀態。像美國，早在80年代末期就達到1500公斤，加拿大是1997公斤，澳大利亞是1838公斤。
人均糧食佔有量決定了我國的人均糧食消費量。
1949年全國解放時，我國的農業生產由於國民黨政權的腐敗以及戰亂頻仍，受到嚴重的摧殘，相應的糧食消費下降到了一個極低的水平，絕大多數的農民和市民處於飢餓與半飢餓狀態。解放後，我國採取了一系列發展糧食生產的措施，同時加強了糧食市場管理，打擊不法糧商囤糧投機的行為，才基本上緩解了建國之初的飢餓危機。1952年，我國的人均糧食消費量逐漸增加到197.6公斤。
1953年起，我國開始實行宏偉的第一個五年計畫，隨著生產的發展，國民收入增長了45.2%，職工平均工資增加了42.8%，農民收入增加了27.9%。我國人民的糧食、牛羊肉、食油、糖等基本生活消費品的消費量增長很快。到1957年，我國人民的糧食消費量增加到203公斤，豬肉增加到5.08公斤，牛羊肉達到1.11公斤。這意味著，解放8年後，中國人民終於從饑寒交迫中踏上了溫飽之路。全國絕大多數人的基本生活需要第一次得到了初步的滿足。「吃得飽了，穿得暖了，生活安定了，心裡踏實了。」正是這一時期人民消費水平和心理狀態的真實寫照。
如果說從1949年到1957年，我國人民的消費水平在第一個8年呈逐年上升趨勢，並於1957年達到高峰的話，從