桂澤的哥哥。我沒有見過，難道椿店長認識他？而且還問桂澤，這裡的人知道嗎？聽起來好像是不方便公開的人，雖然我之前誤把立花的師父當成是黑道兄弟，但搞不好她哥哥真的是。
「可以走了嗎？」在店長的催促下，我們去了那家咖啡店。
但是，看到走在我身旁的店長，我忍不住嘆著氣。她一頭短髮，臉很小，身材苗條。我不想和她走在一起。
「怎麼了？」我和店長的置物櫃離得很遠，所以我們約在出口見面，一看到店長身上的衣服，我不禁說不出話。
「沒事……」她穿了一件紫色皮夾克，下面是寬鬆牛仔褲，脖子上系了一條看起來就像包裹布圖案的圍巾。
（上天果然是公平的。）
擦身而過的行人都忍不住對店長多看兩眼。第一眼是被她一身裝扮的顏色和圖案嚇到，第二眼是因為她的搭配太奇妙了。
我很想轉身離開，只不過和之前與立花同行時想逃走的理由不一樣。
「讓你久等了。」店長向已經先到的桂澤打了招呼，她驚訝地看著我們，但店長鎮定自若地坐了下來，也為我點了飲料。
「你既然來這裡，代表已經知道我想對你說的話。」
桂澤聽了店長的話，用力點了點頭。
「有一件事要先向你確認。聽說你是派遣員工，這是你擅自做的決定，還是總公司的指示？」
「……有人指示我，但不是公司本身，而是負責我那家店的區域經理說的。」
「太好了，那就有幾個解決的方法。」
店長喝了一口咖啡，露出微笑。
「呃，對不起，我完全聽不懂你們在說什麼。」
我誠惶誠恐地插嘴問道，她們同時看著我。
「梅本，你果然不知道哥哥的事。」
「當然不知道啊，我最近才認識桂澤，怎麼可能知道她哥哥？」
我喝著可可亞，注視著桂澤。她一臉歉意地攪著咖啡。
「梅本，我說的哥哥並不是真的哥哥。」
「喔？所以，和你沒有血緣關係嗎？」
「呃，不是這個意思。『哥哥』是料理中的暗號，指昨天做的食物。」
暗號？我咕嚕一聲，把可可亞吞了下去，看向椿店長。店長輕輕點了點頭。
「對，也有人叫老哥、阿哥，有很多種叫法，但都是『比較早出生』的意思。」
「所以，你把前一天的蛋糕帶回家嗎？」
「不，那天在更衣室遇到你，是我第一次帶回家。在那之前——」
「偷偷和當天的商品一起賣給客人。」
桂澤聽了椿店長的話，點了點頭。我不太理解和當天的商品一起賣的意思，在腦海中模擬了自己賣上生果子時的情況。拿商品、裝進盒子，然後貼上貼紙。
「製造日期和賞味期限！」
生果子的盒子上貼的貼紙基本上都印著當天的日期，也就是說，必須篡改日期。
「東京百貨公司不允許販售隔天的生果子，但是，」
「但是？」
「偶爾會默認很接近燒果子的生果子在隔天販售，但金蘋果連使用了鮮奶油的蛋糕也在隔天販售。」
無論在行為上，還是文字所表達的意思上都很不妙。我想起口感很差的栗子蛋糕，忍不住難過起來。
「金蘋果這家公司對營業額很嚴格，但這個區域的業績一直往下掉，所以區域經理就指示各店把損耗的商品繼續賣給客人。」
損耗。這是指必須廢棄處分的商品。食品館的那家燒烤店為了減少損耗，所以整天都在烤肉。當我意識到這件事時，才終於了解到楠田姐說的「致力零損耗的店長」有多厲害。
「從什麼時候開始下達指示？」
「從無法挽回夏季業績滑落的九月開始。」
桂澤露出難過的表情。
「我很不願意這麼做，但區域主任說，如果不這麼做，就要解僱我，所以我只好照做了。和我輪流的另一位派遣員工也一樣。」
她告訴我們，方法很簡單，只要把當天賣剩的蛋糕裝在容器內假裝丟棄，然後放在冰箱不明顯的位置。隔天早晨，再和當天送來的新鮮蛋糕放在同一排最外面的位置。
但是，我突然想到一件事。
「最前面？」
「對，因為希望可以趕快賣完。」
我去買蛋糕時，桂澤拿了最裡面的蛋糕給我。想到這件事，我稍稍鬆了一口氣。
「既然這樣，為什麼我們見到的那一天，你把蛋糕帶回家？」
椿店長回答了我的問題。
「應該和火災有關。」
「怎麼回事？」
「因為發生了火災，雖然不至於大費周章地勘驗現場，但會進行調查。或許消防局的人不會注意，但如果百貨公司的人開始檢查店鋪，就會發現放在冰箱里的哥哥。」
原來如此。因為百貨公司方面不允許賣隔天的蛋糕，如果在打烊後看到蛋糕，就立刻完蛋了。
「因為這個原因，所以我急忙把哥哥帶回家了，但把蛋糕裝進蛋糕盒時，我真的很厭惡自己在做的事……」
淚水從桂澤的眼中流了下來。
「所以，那天你在更衣室找我說話時，我已經豁出去了，所以向你坦承是『哥哥』。」
「但梅本不知道這個暗語的意思。」
「對，當我回過神時，再度開始自保，但你還是信以為真地來買蛋糕。」
她抽抽答答地哭著，我把面紙遞給她。
「我上次買的時候，你拿了最裡面的給我。」
「但是一點都不好吃，對嗎？因為那天剛好只有哥哥和大哥哥，真的很對不起。」
桂澤說完鞠著躬，她的頭幾乎碰到桌子了。
和桂澤道別後，我和店長一起走在街上。
「真對不起，因為在食品館內說這件事，恐怕會被別人聽到，所以也沒有把實情告訴你。」
「我並不在意，只是不知道桂澤小姐接下來會怎樣樣。」
「因為是上面的人有問題，所以我希望儘可能在保護她的情況下解決這件事，只不過不瞞你說，我也沒有把握能不能維持現狀。」
我默默點頭。如果這件事公諸於世，金蘋果可能會面臨遭到撤櫃的命運。
「只不過公開這件事，也會對東京百貨公司造成負面影響，所以百貨公司方面可能會做出灰色的決定，總之，我會儘力而為。」
椿店長說完，用力伸著懶腰。
「今天真的很謝謝你陪我一起來。」
「不，不客氣。」
「如果你那天沒有找她聊天，事情可能會變得更糟糕，所以這也是你的功勞。」
店長捏著我的臉頰，我有點不知所措。
「謝謝。」
街上的行人又連續看你兩眼了啦。