自西向東，昨晚颳了一夜的風，皮膚像被砂紙打磨過，造成許多不快。一股淡淡的臭味編織在風裡，彷彿六尺之下與爛泥同朽的裹屍布。
沒人了解臭味的來源，只知道它揮之不去，反覆毒害著嗅覺。當然，有許多謠傳，大凡聽過的人夜間仍全副武裝，不敢離開篝火半步。當他們越深入眼前這片濕地，味道就變得更濃、也更深了。事實上，三十人組成的搜索隊離開「磐石鎮」才兩天，士氣已經相當低落，跟酒袋子乾枯的速度幾乎同步。夜半的狼嚎、反常的低溫、崎嶇的道路、神秘的氣味……有太多緊張的理由，讓人夜夜難以安歇。
世界正在轉變。某種東西、本質的東西，正發生變化。
通用語貧乏的辭彙無法形容，但每個黎明都與前一天不同。伴隨探索的深入，景物愈加晦暗，氣候變得忽冷忽熱，白晝悄然縮短，天空時常被濃重的鉛雲遮蔽。一系列動作雖然微妙，卻毫無間斷，像插入傷口的銹鐵釘一步步感染整個機體。在這種環境下，連最粗魯的傭兵也變得神經質起來，推搡和挑釁更加頻繁，假如沒有領主那張冷酷的臉，有些人早就開了小差。
風餐露宿第三天，快天亮時，西風突然停止。
坐在石墩上打盹的守夜人哆嗦著，在北方蒼穹黯淡的冷照下醒來，靠了半宿的長矛掛著一層白霜。天空尚未透出魚肚白，十幾名傭兵蜷縮在營火周圍打著鼾，少量遮風的披篷容納了其他人。傭兵們個個和衣而眠，羊毛斗篷權當被褥使用，腦袋枕著補給袋，像煮熟的蝦子縮成一團。傑羅姆·森特收拾好了行頭，正有條不紊地整理挎包。
守夜人裹緊了羊毛氈，把僵硬的手肘從長矛上繞開，忍不住打個呵欠。
誰說人人都得睡覺來著？
除了領主大人，還有個夜貓子極少合眼——此行的嚮導、另一位守夜人、也是獨嶺鎮的遊俠——「大山貓」約·約爾。當別人與寒冷和噩夢戰鬥時，約·約爾結束了例行偵查。紫衫木弓隨意擱在左肩，他拎著兩隻剝了皮的土撥鼠，準備烘烤早餐。
在旁觀者眼中遊俠高鼻深目，顴骨的輪廓豎長，銹色胡茬和沉船上的苔蘚有一拼；他背後的斗篷比通常樣式短些，綴滿偽裝用的骯髒零碎，像犰狳身上剝下來的舊甲片；寬闊的牛皮腰帶拴著他全部的家當，結成大大小小的革囊，雖然顯得凌亂，奔跑時卻絕不發響，一副邋遢而高效的「自然之子」的打扮。
「發現了怪東西，大人，還不止一個。那東西浸泡在水裡，由一些長管子組成，外形像個金字塔，不斷冒著硫磺氣體。我試了試，放出來的氣應當不可燃。」
「辛苦了，吃完早飯去瞧瞧。」傑羅姆盯著土撥鼠，掛上友善表情提醒道，「我模糊記得，許多嚙齒動物都會傳播狂犬病。是真的嗎？」
「您說的可是恐水症？攻擊神經系統的惡疾，無藥可救，潛伏期很長。羅薇村的木匠多年前被蝙蝠咬過，去年夏天突然發作，一周內便瘋癲而死，而且痛苦萬狀……願他的軀體化沙為土、育木成林。」遊俠平靜地描述著。傑羅姆點頭稱許，心想畢竟是個明白人。
考慮一下對方的建議，遊俠用掌心捧起額頭，忽然喃喃地禱告起來。
「……以世間活水之名，遵守循環之律法，吾自取飲食衣裳，願奉殘軀為報償……蝰蛇瀝毒液，灰熊取絨毛，海雕獻翎羽，獵者長安康。」念完禱詞，約·約爾輕鬆多了，「您不提我差點疏忽了，烤之前向神祈禱會凈化所有食品。來一隻嗎，大人？」
「抱歉我吃素。祝胃口好。」
傑羅姆不客氣地回絕了，同時感到匪夷所思。和一般的「自然之子」不同，約·約爾棲身荒野的時間並不長，平時在獨嶺鎮一棟小木屋內獨居。他早年在馬戲團干過馴獸師，自學了三門語言，成為一個優秀的嚮導。夏天隨商旅前往各地遊歷，還曾越過海峽，服務半島地區的酋長，積攢下不小的名聲。連他這種聰明人也會執著於迷信，看來了解事實並不能改變人們看待世界的方法。
當初因為他談吐穩重，相當熟悉地形，傑羅姆用每天十二個銀幣的高價雇了他。「我的領地出了點岔子。」森特先生避重就輕地說。「井水發黃，還有股怪味隨西北風飄來，到處都是亂糟糟的謠傳。雖然事情不大，但聽聞附近有村落鬧了瘟疫，為安撫人心，我打算帶人去探探情況。萬一確有其事，就該早做預防。」
「非常明智，大人，如今像您這樣體恤下情的領主太罕見了。」對他的剖白半信半疑，遊俠沉吟幾秒鐘，「我應當如何為您服務呢？」
傑羅姆從牛皮挎包內取出四張捲起來的大幅的羊皮紙（遊俠對挎包的容量直瞪眼），在木桌上攤開。「首先，我需要補全這幅地圖。」
地圖以軍用標準製作，比例尺精確，包含豐富的說明和等高線設置。植被的覆蓋情況通過顏色深淺標出，詳細到植物種類和可通過性，還加註了不同地段交通線路的承載力，並用碳桿筆在可能存在防禦工事的高地畫上幾個記號。地圖涵蓋了紅水河台地的全部，南至白橡樹隘口，東抵絞架崖，最後以落日峽為邊界，繪製水平很高，但只完成三分之一。再看幾眼，約·約爾對客人的來意有點眉目了。
「河流下游的地形跟實際不符，三個渡口的情況也不準確，丘陵基部用目測法是看不透的……您參考的是舊地圖吧？這一帶的山麓早就沒有油松林了。馬斯洛·奎因男爵五個月前派人加寬了河床，將砍伐的原木順水推到新建的沙堤附近，那兒有土木工程在興建，具體情況我不了解。其實只要爬上『苜蓿領』，附近區域的地形一目了然，不過許多地區林蓋茂密，要了解真實情形，測繪者必須親自前往才行。」
登上「苜蓿領」超過四次，對山川河流的分布十分瞭然，傑羅姆知道遊俠說的是實情。他的目光穿過了地圖，想像自己正站在制高點向下眺望：
北面的雷文領毗鄰著「東西銀幣街」最窄的兩條涵洞，掌握著省道的通行權，公函命令都要先經過他的手，因此代表勛爵行使該地區的治權；南面的「叉叉堡」雖沒有險峻地形，但勝在城牆堅厚，設施完備，行商人所用的盤山路和小徑都以它為終點，令它成為各類商品的集散地；介於這兩座軍事據點之間，充斥著無法跨越的原始山林，屬於雲霧與藤蔓的國度，僅僅野生動物能夠自由來去；如果想沿著紅水河順流而下，避開難行的陸路，那麼幾個渡口皆有小領主盤踞，雖只是木頭堡壘和箭塔，但足夠遏制河面的敵人了。
在這片口袋形土地上生存，人人都像冰面下的魚，為搶奪有限的換氣孔不惜大打出手。傑羅姆的地盤剛好位於口袋底部，面積倒不小，其實處處受人鉗制。再過幾天糧食成熟，割下來的苦麥經過加工要換成越冬的必需品，在如此不利的位置上，忙活半年很可能換來一場空——所有流通途徑都捏在別人手裡，哪有「公平交易」可言呢？
遊俠像完全了解了他的憂慮，有意無意的，手指朝地圖的邊緣動彈一下。
傑羅姆馬上做出洗耳恭聽的模樣。
「是這樣。從狼王的地盤往南，有一道不起眼的斷裂帶，西高東低，橫穿過密林。那兒最窄處僅兩百五十尺，地表寸草不生，布滿了燕形排列的小裂隙，狹道上方被寬闊的樹冠掩蓋，因此非常隱秘。『魚鱗灘』的名字任何地圖都找不到，它還有個『瘸子灘』的別名，因為很容易在裂縫中別斷腿。獵人們從不光顧這條道，陰冷潮濕、到處是溝坎，有些區域必須索渡，假設碰上大雨甚至可能招來洪暴。不過大人，一旦亂石灘到了頭，裂隙變得越來越寬時，說明您已經抵達了『落日峽』南端。這是一條捷徑，但屬於最難走的那種，沒有夥伴互相照應的話，我不建議任何人以身犯險。」
「相當好。我會從這裡開始調查。誰能帶路？」
遊俠嚴肅地說：「大人，我有個兄弟住在恩巴爾山城馬碩爵士領，就在落日峽對面。一周前他用鴿子送信，說山谷地區發生重大變故，要我儘快同他會面。您知道密林中有不少的游隼，讓信鴿冒險飛越說明事情緊急，而其他路徑全由領主們的私兵把守，沒有商會的印信我也無法通過。如果您信得過我，請讓我擔當此行嚮導，但我們必須立即出發！」
兩人都是行動派，傑羅姆力邀遊俠和他同返磐石鎮召集人手，次日破曉，搜索隊就背著食水上路了。第一天，他們沿密林中的獸徑攀登搜索，因為距離「叉叉堡」太近，入黑時甚至沒敢點火，硬挨過寒冷的一夜；待到第二天，他們終於找到「魚鱗灘」的入口，眼前出現了頁岩構成的褐色石徑，但興奮心情只維持了一小會兒——這條路真像遊俠所說的那麼難走，跋山涉水，經過兩處釘在山壁上的險峻橫索，總共前進了十多公里；到第三日上午，搜索隊才真正離開林霧的籠罩，也繞過了狼王的勢力範圍，幸好無人受傷。
「再加把勁，前面就是發現怪東西的地點。」
其他人慢吞吞地跟隨著嚮導，千層糕似的可怕地貌經過雨水沖刷，連羚羊也不願輕涉。眾人之間拉起了繩索，以防有誰不慎從刀