「你知道麋鹿嗎，凱爾利姆？」
「……以前麋鹿散居在山林里、溪谷間、河灘上，有許許多多，與世無爭，安靜地咀嚼嫩芽。原本我們和麋鹿一樣，遇見危險時轉身跑開，頭上的角從不指向陌生人。」
「令人神往，不過沒意思。事實說明，這是個螞蟻的時代，一人高的大螞蟻。包括其他螞蟻在內，一切都是螞蟻的糧食，麋鹿不如早點製成標本掛在牆上展出。想生存，必須學會加入蟻群，孤零零的異類活不了幾天。與其花時間談什麼自然美，不如考慮一下我的建議。」
「你並不真正理解自己的嘴，凱爾內姆，你造句，卻不懂得題中之義。作為麋鹿而死，麋鹿依舊是麋鹿，麋鹿沒辦法『加入』蟻群，變成螞蟻這件事提前殺死了它，放棄麋鹿的身份和被螞蟻吞噬是一回事。如果你說的『活下去』是指『繼續喘氣』，那麼你，凱里姆，從頭到尾都已經是只螞蟻，再沒有麋鹿的味兒。螞蟻和麋鹿有什麼法子交流呢？你們螞蟻是天生的啞巴——不會說，不會想，不會聽。」
「好一句『天生的啞巴』！我不知道幹嘛跟一個乳臭未乾的丫頭廢話半天。別再給我起名了，找個懂道理的人來跟我談！」
「你要求麋鹿跟螞蟻講道理？說一萬遍也只有一條——這是我們的土地，每一寸都是，為它流盡最後一滴血，值得。」
「很好……請看看你的人吧，『先知』！他們能撐到今年冬天還是來年開春？沒給凍死的話，也會在燒荒時被清掃乾淨。稍微理智些行嗎？標本是沒血可流的，掛起來的鹿頭連表情都不由自主！比起被淘汰的哺乳動物，我寧願做一隻沒大腦的螞蟻！」
「映著河水照照自己的臉，查爾利姆，你畢生加入過任何一個群體么？不管螞蟻或者麋鹿，一隻獨狼只能在灰塵里拖尾巴，面對全世界緊閉的門，咬它自己的影子。」
「夠了。開始我就不該浪費時間。」
「換做你能理解的說法，查內姆，我們才不稀罕你的憐憫。」
經過一番友好磋商，雙方的談判正式宣告破裂。
森特先生鼻子都氣歪了，他已經很久沒這麼衝動過，目送轉身走開的年輕姑娘、很想背後贈她一記最惡毒的咒語。
——混到這地步還死不改口，你們不是自取滅亡嗎？！
回想開頭那一幕，傑羅姆被荒謬的情緒包圍著，後悔沒多扎她幾下。也許邏輯做不到的事毒針可以辦到……
「……別再靠近，不要試圖攻擊我。你們的先知已經挨了六七針，藥量再加她會死於呼吸衰竭。」每個詞都說得很慢，很慎重，傑羅姆不斷調整著字和詞的發音。距離上次使用這種語言眨眼過去十多年，若不是作為母語被認真地學習過，現在他根本說不出完整的句子。
不斷逼近的戰士們沒空感到絕望，雖然目光遲疑，但攻擊的準備毫不鬆懈。懷裡的女人開始低聲呻吟，渾身像散了架，全靠他的左手才撐住不倒。面對一雙雙仇恨的眼睛，除了共同的語言，傑羅姆對這群人知之甚少……不過某種天然的聯繫正逐漸加強著。
也許是雙方共有的遺傳特徵，也許是發色、瞳形和發音的細節？時間越推移，傑羅姆越發肯定，這夥人必定出自他母親的部族。好比孤身一人穿越大陸橋，步行數千里後遇見了同樣習性的遠親，雙方在血緣上的相似處猶如細細的蛛絲，只需一個支點就能勾出網來。
「慢著，他身上有我族的氣味。」從包圍中走出一個人，擋在傑羅姆和急於解救人質的戰士間，「看著他，這是個凱里姆，半血之人……我想我曾見過他一面。十多年前，他和他母親一道來參與我族的祭典，懷抱一把充滿不詳的劍，臉上還刻著羅森人的戾氣。」
不禁用尾指彈彈劍柄，傑羅姆懷疑地皺著眉。「神奇的記性——我沒向你借過錢吧，大叔？」
對方取下腦袋上的遮蔽物，現出一張被六七道傷疤毀容的臉。「雖然不應歸罪於你，但被你帶走的東西價值無法衡量。請先把她平放下，就照你所說，刀劍加身是沒辦法敘舊的。」
這層關係一旦被確認，中年男人用手勢制止住蠢動的戰士，吹箭與反曲刀不再對準目標，傑羅姆估計代表著某種有條件的休戰。一幫人來去無蹤，消失在麥田深處，同時捲走了所有能拿上的東西。疤面男人遊魂般站在遠處等候傑羅姆，任憑他上前收束潰敗的散兵，吩咐手下將傷者運回堡壘。剩下的人被打到沒了脾氣，發現對方無故撤退，還以為首領又用變石頭的法術嚇退了敵人，巴不得回鎮里灌著啤酒胡說一通。事情辦完後，傑羅姆孤身尾隨嚮導，前往他們設在河對岸的臨時營地。
河水被茅草和鹼蓬染成了淡紅色，一條小船藏在蘆葦叢中，兩人藉助橫索渡過河面，接著逆流而上，在一處背風的岩洞附近爬上岸。岩洞連著一片高聳的亂石坡，洞似乎很深，像棕熊冬眠時用的巢穴。加上一路所見，盤踞在此的外鄉人總數不滿一百五十，看不見老人和兒童，也找不到明火或者拖後腿的輜重；大部分人沒有選擇進洞里避風，反而在露天架起小披蓬休息，只要一聲令下，他們即可背上糧食鍋灶再次轉移。除去敏感和敵意，這些人臉上最多的還是疲憊，眼神像野生動物般警覺。
疤面男人指指洞口說：「去和先知談，我一直在外面等。」
「如果我居心叵測，準備不利於你們的『先知』……」
「你不會。你不能。你也不敢。」
真夠嗆！傑羅姆由衷想到。要不是有幾分本領，我才懶得跟這種病態團伙打交道。不過想歸想，自己的現狀容不得挑肥揀瘦，他冒著踩陷阱的風險，小心謹慎地走進去。出乎預料的是，洞里的布置極為普通，是個角落裡撒著干糞團的獸穴，「先知」離他才五步之遙。
褪去偽裝用的綠衣服，她是個將要成年的半大姑娘，裹著件臟乎乎的破麻袍，跪在水坑邊上清洗傷口。水從洞頂不斷滲出來，積滿了下方的小水窪，又順著人工開鑿的下水孔流出洞外。年輕姑娘凍得直哆嗦，身體又瘦得可憐，撩起袍子時露出大片淤青。只看一眼，傑羅姆可以數清她的肋骨——袍子下面什麼都沒穿。
要不是女孩身邊趴著頭成年棕熊，這場面一定挺搞笑的。見到不速之客，「先知」平靜如常，繼續用瘦瘦的手臂為瘀傷擦藥。
「你弄的，查利姆，還有左後腰，大腿上也是。」她比劃著傷處，細細的眉毛打了個結，表情里的疼針扎般肯定。「背上流了血，我手夠不著，傷口才剛結痂。你比看上去有勁，有勁得多。」說完她撫摸一下拿嘴拱她的棕熊，像安慰著一隻寵物狗。
「……」
女孩營養不良的身體激不起多少遐思，何況人家大大方方，自己總不能太過迂腐。傑羅姆便入鄉隨俗，醞釀了一會兒才開口。
「我想跟你談一件雙方受益的買賣……差不多是吧。」眼望著半裸的女孩、土丘似的熊，他實在找不到談判的調子，只好本能地問，「不生火，你就不怕凍著？」
對方落下袍子，同時收起難過的表情。「你又不是來講這些。你來是想說，要借我們這幫被驅逐、被迫害的人為你謀福利，讓我們替你流血流淚，再回到挨鞭子、割麥子、不準唱歌的日子裡去。我覺得，你這人心理陰暗，對自己都不說實話，一定帶來滿嘴的堂皇借口。凱里姆，你叫我如何能信得過你？」
還沒開始談，已經把話說絕。她會不會預言未來不好講，當面揭短的能力讓傑羅姆為之側目。「抱歉我長得不夠誠懇，但是你也該聽我把話講完……」無視別人的先見之明，堂皇的託詞滔滔不絕，內容卻了無新意。總之他想收編這部分戰鬥力為自個賣命，給的價錢比市場價低，拿安全保障和棲身之所作交換的籌碼。
聽完這席話，「先知」也洗漱完畢，把濕漉漉的頭髮往身後一擺，說出一番麋鹿的邏輯來。「你知道麋鹿嗎，凱爾利姆？」
——來了。真不討人喜歡！
談判雙方意圖都很明確，糟糕的是，「先知」一點不擔心自己人的前途，對討價還價缺乏熱情，更樂於諷刺和打嘴仗。森特先生百思不解，次次落在下風，兩人幾句話就鬧得不歡而散。
見她率先走出去，傑羅姆只能緊隨其後，離開洞口時年輕的先知已經沒影了，只剩下疤面男人守在旁邊。用不著多廢話，看傑羅姆忿忿的神情對方心裡已經有數。
「談完了，跟我走幾步吧。」疤面人說。
傑羅姆不置可否，為今天的事暗嘆倒霉。這回不光平白受挫，還撞見一夥窮親戚，雙方鬧得挺不愉快。回去以後必須找個借口把他們驅逐到其他領地，留在身邊絕對是個禍患……
「你該很清楚，今年我們又有個族人落單時失蹤，確定是死在了暴民手裡。聽說對面鎮上換了主人，不少人吵著要他們血債血償。」疤面人語調沉痛，提起暴民時仇恨溢於言表。「不過，我並不贊成盲目報復，除掉幾個小卒價值不大，反而讓自己人冒生命危險，我們再也冒不起這個險！本來我準備挖幾個陷阱了事，但這次先知