這天晚些時候，充盈水分的風捲走了夕曬聚集的熱量，傑羅姆·森特在疲憊中踏上歸程。天空一角還殘存幾許緋紅色的晚霞，馬蹄聲不住輕扣，氣溫下降很快，半路就有雨點濺在他臉上，卻都是旁逸斜飛、全不守規矩——附近的天氣系統活像個任性的小女人。
兩點之間奔波了一天，傑羅姆總算回到自己那破地方，恰巧趕上晚餐刷盤子。「在獨嶺鎮吃過了。」推開黑麵包和綠草茶，他一屁股坐進椅子里，對朱利安和狄米崔談談大體狀況。「造化師再度動身前，我準備僱傭幾個生面孔，去探探『羅伯特·馬碩』的虛實。」
悶著頭灌下整杯熱茶，狄米崔率先發表意見，講話時含有不少顯著的埋怨。「我覺的，別人愛怎麼樣是她自己的選擇，如今咱們未曾站穩腳跟，這種費勁又不討好的工作幹起來挺莫名其妙的……」他終於表明立場，「何況再怎麼想，那高智種跟咱們無甚瓜葛。您畢竟屬於有家室的男人，再見面時，要對妻子有所交代才對！」
想不到平常言聽計從的學生會尖銳地表示不贊成，即使莎樂美遠在千里之外，狄米崔仍極力維護女主人的權益，對「其他異性」的動靜相當排斥。
森特先生意外被噎住，張張嘴卻發不出聲來——學徒的立場義正詞嚴，一家之主總不好厚著臉皮把夫妻分居當成泡小妞的理由。就算無名指上不再佩戴婚介，轉而把戒指串在項鏈上貼身收藏，婚姻的盟誓依然有效。下意識望一眼右手，莎樂美系在他手腕的發環猶如兩股深度交纏的命運的細絲，外表柔弱但生生不息，將兩人共有的羈絆全部凝縮在這兒了。
沉默籠罩下，朱利安·索爾吧嗞吧嗞抽著煙斗，不緊不慢地說：「我不這樣認為。依我看，跟女人有關的無不是大事。」
狄米崔還想發言，朱利安用眼神制止了他，顧自講下去，「放下偏見，開動腦筋想想，造化師非等閑之輩，而是名副其實的『特殊力量』。公會中女性成員居多，幹得又是非常行當，長期壟斷著生命領域的高深技能，貿易夥伴遍布各國，這種背景讓查林曼丹與普通的法師行會存在本質差別。黑白鵝頸徽章代表著治癒、談判及商業上的侵徹力，固然是一張政治王牌。王牌要用在關鍵處，選侯和新國王並不愚蠢，為什麼將牌輕易許給敵人呢？」
跟隨朱利安學習多年，對以問代答的方式非常稔熟，傑羅姆只等他繼續提供線索。狄米崔想來想去找不到合理的解釋，只好洗耳恭聽。
朱利安把玩著鍍銀的扁酒壺，推論道：「表面上，霍頓勛爵對進入他勢力範圍的外來者非常寬縱，到了不管不問的地步，但這種態度事出有因。最主要一點，養活眾多人口離不開經濟流通。他手裡捏著優質資源，不愁沒人冒險投資，一個『開放市場』的假象能把嚴厲的經濟制裁撕開一道裂縫，進而資助這場不對稱的戰爭。再說，擺出開明君主的嘴臉有利於宣傳，讓敵人摸不清自己的老底。他越是虛張聲勢，新上台的國王越不敢提前訴諸決戰……」
狄米崔順著他的意思說：「所以，派出表面上不大具有威脅性的造化師，還擺出生意人的模樣，是想迫使勛爵重新調整他的經濟策略，沒準能打壓一下他的黑市貿易網——」
「也許，也許。但這只是種附帶的好處。」朱利安淡淡地說，「拋開各式假象，一眾造化師簇擁著一個高智種，不遠千里跑來解決還沒發生的『糧食危機』，這借口當真弱智。如果觀察她們的人員構成，還有身後搖著尾巴的狗，主要目標其實很明顯……」說著眼神直往傑羅姆這邊飄，似乎等他自己醒悟過來。
傑羅姆·森特思索好一陣，忽然變得極端疲憊，無表情地陳述道：「她們更像一支和親隊伍。只要條件談攏，可以迅速締結政治婚姻，達到虎口拔牙的目的。戰爭條件下，如果馬碩爵士的獨子（不情願地皺眉）……甚至他本人，有幸迎娶高智種為妻，比任何空頭許諾更加實在，能確保改變陣營後取得最大收益……假如以上推斷都正確，說明高智種不惜降低聯姻的標準，同意把更多世俗貴族納入自己的遺傳譜系圖。這讓步足以動搖勛爵手下的大小領主，提醒他們重新考慮自身的立場……還需要補充嗎？」
朱利安·索爾看似十分驚訝，眨眨眼說：「咦，這是嶄新的見解呀！我滿以為，有人為了男女私情急不可耐、盼著跳進意中人的懷抱呢！好個悲情世界。」
對這善意的嘲諷森特先生只能選擇聽而不聞。就算朱利安是為他好，接受現實——或者說，接受某種現實可能的走向——對他而言畢竟相當殘酷。他不得不重新審視對薇斯帕的舊的認知。
除了漂亮小妞、紅顏知己外，她還有可能是一名見習政客、乃至潛在的競爭者嗎？她的行為是出於感情呢，抑或背後另有牽動神經的理智的手？當初我有利用價值，她對我脈脈含情，如今我落魄異鄉，她的反應就有點微妙……想到這兒，傑羅姆·森特不禁怨恨起朱利安來，現實環境已經夠混賬了，還要聽他反覆灌輸地獄裡的生存哲學。
稍作沉吟，傑羅姆終於正色道：「我曾幾次表明立場，警惕被出賣的可能性、和懷疑一切不能劃等號。我跟你的出發點有所不同，我的懷疑是為了更好的去相信。把自身利益看得至高無上，只索取不付出，人活著還有意思嗎？有些東西值得無條件的信賴——」
「有關『無條件』，你的確說過。結果如何我便不多嘴了。」
記得剛從地底逃生那天，朱利安也曾問過他、為莎樂美背叛協會是否值得，自己的回答如出一轍。傑羅姆·森特突然意識到，他每次大跟頭全栽到女人手裡，不禁猶豫和躊躇了一眨眼的工夫。
辨別動作神情，朱利安確定懷疑的種子已經生根，對方不會再犯情緒化的錯誤，於是語氣一轉。「森特，我不想每次都說『早就告訴過你』，沒意思。有分歧未嘗是壞事，就算你永遠採納我的建議，人總還是要犯錯、要吃虧的。關鍵不在於能否繞過前面那個坑，而是掉進坑裡時學會自救、入彀前懂得預留退路，這才叫汲取教訓。」
傑羅姆：「我會認真考慮你的話，謝謝。當然了，咱們仍需要專業人士確保安全，否則遲早變成別人的滋補品。我得儘快去最近的『刀劍市場』走一趟，尋覓些好手回來。」
朱利安：「哦。剛才我還在研究這問題。」說著不知從哪摸出張地圖，伸手指指圖上的一記紅圈。「最近的城市自然會有門路。明天出發嗎？你胃不好，這次請吃飽了再動身。」
見攔不住男主人，狄米崔·愛恩斯特里小聲嘆息著，眉宇間平添一層抹不去的憂慮。
※※※
咕嚕，咕嚕。連灌兩口清涼的蘋果汁，傑羅姆塞緊水壺，絲毫沒嘗出甜味來。前往最近城市的旅途比想像中好走，花上小半天，隊伍先穿越陰涼的白樺林，再通過一段黑乎乎的穿山隧道，登上開滿紫色十字花的陡坡，便可以聽見城市鐘樓的長鳴了。這次旅行與獨嶺鎮的一夥商家結伴，路上安全有保障，且不至於太過乏味，一行人通過豎在山坳間的檢查哨，繳納若干銅板後順利進城。幸好有穿山隧道縮短旅途，如果一味在林子里繞圈，明天此時未必能到地方。
傑羅姆撫平長袍的褶皺，豎起兜帽，然後才四下打量。
城門飽經風霜，鐵格子銹跡斑斑的，城牆因年久失修長滿了青苔，防禦設施多半已毀棄；原本刻有城市名稱的磚石被一塊木板擋住，板子上拿紅顏料畫兩個大大的「叉」號，看這陣勢，明顯出自不識字的粗人之手。檢查人員穿什麼的都有，更像一群幫派分子，交換著地痞無賴特有的陰溝語言。
記起朱利安打聽來的情報，這兒的主人是位「動物愛好者」，喜歡用敵人投喂野狼，很可能有手下在「火柴幫」打零工。由於城市頻繁易主，地名都改煩了，現任城主根本不關心門面，乾脆稱這裡為「叉叉堡」。森特先生禁不住荒誕的感覺，二次檢查兜帽跟長袍，以免召來不必要的注意。若有其他選擇，他才不願到這種鬼地方尋找傭兵。
城門處有人高聲叫賣，「高地多福！老兄，買幾個幸運鎚子吧！」
發現同來的商人大多購買一個，傑羅姆只好入鄉隨俗。「幸運鎚子」像狼牙棒的縮小版本，製作簡陋，晃一晃叮噹作響，售價高達五枚銀幣。據說購買後等於向本地盜賊支付了保護費，能有效降低被打劫的幾率。隨行的商人很快散開，傑羅姆站在原地沒動彈，不多久就有個髒兮兮的小破孩主動偎過來。
「商店？貨棧？酒館？……馬車？旅店？雞場？」一口氣吐出十來個詞，小孩像個大風裡的稻草人，踮著腳尖，右手錶針似的朝四周比劃。「……神廟？刀市？」
傑羅姆瞥他一眼，小孩立即抹乾凈鼻涕，自動跟在他後面。有嚮導誰隨，每到一處重要地點他都會手舞足蹈地說兩句，口齒清晰，意思也挺明確。城裡幾個區皆以商會的勢力範圍劃分，聽說傑羅姆要找的「刀劍市場」坐落在洛克馬農神廟附近，看嚮導臉上的表情，那裡肯定不是普通人該考慮的地方。
如此亂來的城裡竟有「沉默者