聽說有不少造化師進駐「獨嶺鎮」，傑羅姆不禁心生疑竇，怎也要親眼目睹才肯相信。沒工夫準備馬車，他命人牽來一匹健壯的栗色公馬，打算獨自去探訪這群沒大腦的人。
「別輕舉妄動，多等幾小時吧。」朱利安拉住他說，「現在出發，可能會碰上軍隊追殲殘敵的場面，連吃午飯的心情也沒了。」
聞言拉下一張臉，傑羅姆說：「你知情識趣，又熱衷於泡妞，不如跟我一塊去演個英雄救美——」
「你去叫英雄救美，我去是趁人之危。」見摁不住他，朱利安放棄了嘗試，從懷裡掏出空空的扁酒壺左右搖晃著。「腳下留神，免得遭到馬蹄踐踏。別忘了捎兩大瓶琴酒回來，口味不限。這裡的『苦麥火水』只配拿去刷馬桶，再渴幾天我會脫水而死了。」
簡單答允一聲，傑羅姆爬上馬背，試著輕抽一鞭。胯下的栗色公馬拒不合作，尥蹶子甩頭原地踏步，讓蹩腳的騎手很傷腦筋。「這東西真會跑？蜥蜴都比它乖巧。」
朱利安往馬屁股上添一巴掌，一人一騎才勉強動彈起來。
與此同時，附近的木頭高台附近圍了兩圈活人，對幾名匪徒的審判進入關鍵時刻。「搶劫，殺人，故意縱火，妨害風化……」雇來的法官端詳著咬牙切齒的鎮民，還有慘遭大火焚燒的城壘，不由得自言自語，「火刑多好，省下搭架子的麻煩。何必裝模作樣……」猛灌兩口「苦麥火水」，把酒瓶往木頭圍欄上一磕，玻璃渣隨之四濺。「現行犯，審什麼審？以國王的名義——通通有罪！把小子們掛起來！」說完吐一口痰，結束了標準的宣判程序。台下咀嚼乾草的耕牛挨了一鞭子，被迫拉動套環，另一頭隨即上演吊人好戲。
鎮民們大呼助威，手中的淡啤酒撒得到處都是，馬尿味隨西南風飄出去好遠。幾名人犯各自蒙著黑頭套，飛速攀升至三角架頂端，彷彿串在鐵枝上腳爪亂撓的螞蚱。兩個小時稀里糊塗地過去，之前的審判專供鎮民們投擲石塊以泄憤，嫌疑人被迫充當活靶子，法官若不出席他們准被生生砸死。灌下一肚子劣酒，巡迴法官抽空履行了職責，嘮叨幾句後犯人便悉數伏法，正義再度取得完勝。
眾目睽睽之下，空中吊人的生命力格外頑強，施加在脖頸上的力不足以快速致命，激烈的掙扎可想而知。沒興趣欣賞弔頸子的全程，傑羅姆大力催馬，把處刑集會拋在腦後。幸虧沒人注意到他，否則領主有義務監督犯人咽下最後一口氣，想想都覺得反胃。鎮民們智力低下，花錢雇來的法官同樣素質不高，勛爵作亂令執政集團大換血，行刑時還奉「國王之名」，也不怕攤上個謠言惑眾的罪。難道將來的領地建設只能依靠這種爛人？
傑羅姆·森特一閉上眼，上次惡夢的情形還歷歷在目：獨裁者倚在石頭王座上有氣無力的，身邊眾多參謀只懂吱吱怪叫，搞不明白到底在廢話什麼。近距離一看，他們竟是一幫穿制服的黑猩猩，動作煞有介事，周身散發一股子爛香蕉味……
從不愉快的想像中抽身出來，傑羅姆盼望自己能夠掰成五份，獨力解決所有難題。再奔出一程，劇烈顛簸與撲面而來的風打斷了他的思緒。他發覺自己走在多霧的田間路上，胯下的栗色公馬放蹄狂奔，後頸被一簇一簇紮起來的鬃毛像團隨風狂擺的短辮子，抽在手背上很不討喜。栗色公馬專撿坑窪的路面前進，偶爾還會四蹄騰空玩玩短跨越，毫不介意乘客的感受。坐在使性子的野馬背上，傑羅姆乾脆不去理它，把視線轉向四周的景色。
日頭已攀上半空，頭頂淤積的雲霧卻未散盡，田裡的植物像個師級建制的儀仗兵團隊，個個舔著臉渴求陽光的照拂。向筆直小徑的盡頭望去，太陽早已洞穿雲層較薄的邊緣，猶如穿透淺水區的諸多手臂，草葉上的露珠被光臂捲走前射出短暫多彩的光，叫人誤以為只要勇往直前、即可抵達盛產寶石的國度；大範圍蒸騰作用引發空洞的「——」聲，為麥地平添一段背景音樂，聽起來像逐步加壓的巨型抽氣筒。
奔向陽光的過程讓傑羅姆的心情有所好轉，比起身後逐漸遠去的勞心事，遲到的破曉友善太多了。他使勁甩甩頭，督促坐騎持續加速，開始設想抵達獨嶺鎮後的情形——要麼造化師全員被捕，大部隊風捲殘雲，現場一片狼藉；要麼造化師在敵占區拘捕，釀成流血衝突，現場一片狼藉。傑羅姆無奈地意識到，寶石國度畢竟是不存在的。
現實情況下，造化師和勛爵幾乎勢不兩立，缺乏和談的可能。作為最富有的法師行會之一，查林曼丹這回不惜血本派大量會員涉足險地，難道他們打算兩頭討好，發一筆戰爭財？不過想想嚴峻的局面，這種機會微乎其微。顯然有什麼他不知道的關鍵情報，能迫使勛爵容忍造化師的挑釁，否則越過軍事分界線等於自投羅網。
想破腦袋的工夫，遠遠能望見掛在獨嶺鎮入口的山羊骨飾了。
雖然不適合乘騎，栗色公馬其實速度極快，傑羅姆拍拍馬首，剛巧發覺馬鞍側面刻有「火柴幫」的記號——原來它是匪徒的座駕，難怪這麼難伺候。來不及多想，馬匹快步趟過最後一段石子路，掙脫兩旁苦麥的包夾，疾奔變成了小跑。栗色公馬載著他穿過小鎮簡陋的木製圍牆，打眼望去鎮里人煙稀少，傑羅姆四下搜索，沒找到任何暴力的跡象，不一會兒才有叫嚷聲傳入耳中。隔兩條街道好像在舉行某種節慶？得益於靈敏的嗅覺，傑羅姆深深吸氣，立刻聞見人群彙集的氣息和燒烤食品的味兒。
口中輕叱，他打馬向前，獨嶺鎮主街的情形躍入眼帘。
亂糟糟，鬧哄哄，市場上人頭攢動，氣氛非常熱烈。沿街店鋪和攤販爭搶地盤，商人把各色貨品舉到了顧客眼皮底下，臉上層層堆笑，看樣子都賺得心花怒放。本地人那點東西差不多已售罄，不少店面白天大門半掩著，店老闆拿忌妒的眼神盯住依然活躍的競爭對手。除了兜售標本和叫賣烤肉的，另有一批操著濃重口音，衣著打扮都很特殊的商人混在本地人中間，提供的貨物則千奇百怪。
這些商販身穿毛呢衣褲，左肩搭著摺疊的羊絨斗篷，下身是緊腿褲鹿皮靴，斜戴無檐風帽，衣衫以黑褐色為主。許多人腰間挎一柄短彎刀，蛇皮刀鞘裝飾華麗，刀的主人眼神機警，不像可以隨便打發的角色。這身穿著既有利於上下攀爬，也能在林木間隱蔽身形，還可視情況應付不同高度的氣溫變化，天生一副翻山越嶺的打扮。他們彷彿是從更往東的地域聞訊而來，第一時間截住了揮金如土的買家，背簍和小箱子里塞滿奇妙物件。比起高度專業的對手，「獨嶺鎮」本地的商人水平一般，只能去撿別人漏下的機會。
至於現場忙著掏錢的，森特先生再眼熟不過。大部分買家是年輕姑娘，兩三個結伴同行，交談時嘰嘰喳喳像扎堆的麻雀，每人身邊緊跟一隻外形古怪的小動物。不僅有生具鳥喙的「兔隼」，會說話的綠鸚鵡，也有貌似猿猴的縮小版「巴哈姆特」，甚至包括腿腳纖細、模樣兇惡的大蜘蛛。小怪物們片刻不離主人左右，眾多活物營造出氣味和響聲的大雜燴，讓傑羅姆頭暈不已。
目睹人頭濟濟的場面，森特先生老實下馬，找個賣菜的小販打聽情況。據說造化師抵達獨嶺鎮不滿一天，已經成為夢寐以求的好主顧——燃料，布匹，食品，雜貨，沒有不要的東西，猶如一陣龍捲風將全鎮存貨席捲一空。還有無聊人一口氣買走鎮上所有的胡蘿蔔，出手闊綽，拿去喂牲口亦有可能……金錢的魅力無法抵擋，造化師忙著收集一切材料，要在鎮外依山傍水的位置設立營帳，安置隨行人員，因此提供了大量商機。許多陌生人也適時出現，鎮上的旅社早已滿員。
「是說那些外地商人？好像正跟你們搶生意呢。」
菜販表情古怪，「你不也是外地人？連他們都不認識！」
聽他說，口音濃重的一夥是活躍在高地城鎮間的旅行商人，過去從事跨越國境的走私活動，如今改行販賣來源不明的特殊商品了。旅行商人有自己的語言，老巢就設在恩巴爾山城，受當地領主馬碩爵士的資助，不只熟悉山地間的捷徑，而且彪悍耐勞，背後的背簍承載著一多半小商品的流通份額。哪裡有利潤，哪裡就有這些追逐銅臭的鰻魚的身影，他們其實無處不在，算不上真正的外鄉人。相比之下，鎮上出現不少邋遢又可疑的傢伙，個個一毛不拔，不知道有何企圖。
熱鬧的交易會上竟有人拒絕掏錢？傑羅姆記下這條消息，直覺告訴他的確有少數詭異的影子在人堆里轉悠。從菜販手裡買一顆圓蔥，他站在路旁邊啃邊看，想瞧瞧那些吝嗇鬼長什麼樣。十分鐘過去，現場往來的男女被他認得差不多：攜帶魔寵的造化師明顯是來參加秋遊的，行商人則求財心切，兜售串燒食物的一律屬於本地住戶……除去這些，另外幾名體貌特徵稍顯異常的，怎麼看都像是混血兒。其中一人剛拿精神觸角試探傑羅姆，被他的撲克臉反射回去，果真是讀心者沒錯。若干便裝軍人充當讀心者的隨從，人棍似的跟在主子身後，表情極端無聊，偶爾停下來弄個棉花糖嘗嘗新。
勛爵對造化師的態度似乎比較奇特，派出了手下人打探情況，人數卻