相隔一層鐵窗欞，樓下人和動物的叫喚聲此起彼伏。只見歹徒們表情驚恐，高舉著火把圍攏過來。匪首「瘋狗D」的屍體被拖到露天地里展示，匆匆趕到的「火柴幫」餘黨無法相信自己的眼睛——不過幾分鐘，一樓大廳武裝到牙齒的同夥竟然全體遭受重創，原因成迷，甚至找不著還能開口的人。連獵犬都嗅出空氣里瀰漫的危險，粗著嗓門吠叫起來。歹徒們色厲內荏，剛上來那股氣焰碰見迎頭一棒，很快變得神經質起來……這場「勝利」聞上去味道詭異，像極了擱在鼠夾上的酸乳酪，明知道有詐，再往裡跳可就太蠢了點！
傑羅姆·森特觀察著窗外的動靜。小把戲已經奏效，樓下匪徒們的表現令人失望，像這種貨色上去一網打盡即可。很快收回目光，他往樓梯間的影子里側側身。暗淡的月光照在他臉上，看樣子他對接下來的計畫還有點猶豫，即使取得完勝，下一步仍然存在許多變數。
「鎮里連個像樣的酒館都沒有，人快跑光了。」朱利安·索爾掏出個扁酒壺，打破沉默道，「加上這場亂，剩下個垃圾場而已。我再次建議，帶上錢箱低調跑路，舉棋不定只會讓事態惡化。」
狄米崔倚在石頭牆邊，小心觀察著傑羅姆的表情。「要打算留下來的話，附近到處都是強盜……畢竟咱們人數少，防不勝防呀！」
現實的困難無法迴避，另兩人顯然持有不同見解。傑羅姆沒吭聲，拿眼睛掠過一扇扇十字窗，彷彿目測著堡壘的堅固程度。樓下的殘敵已重新開始集結，其中有個身量很高的歹徒高聲下令，派兩支小分隊摸進來展開搜索，其他人則一窩蜂湧向看管俘虜的羊圈，弓弩上弦殺氣騰騰，可能想先除掉累贅、再收拾隱藏的威脅。
敵人正逐層搜查，此地不宜久留。去或留各有利弊，傑羅姆心中矛盾，站定不動，側耳傾聽著貫穿走廊的風號。忽然他打個響指、示意兩人跟上，顧自朝堡壘天台的方向走去。朱利安和狄米崔不知所謂，只好亦步亦趨，三人各有所思，一路上都悶不做聲。
沒過多久，微涼的夜風撲面而來，頭頂斜月低垂，被射擊孔和狹窄過道束縛的視線一下子開闊起來。只見晴空之下，大片半成熟的苦麥一眼望不到頭，從天台俯瞰，田地邊沿齊如刀裁，徑直伸向遠方多雲的山麓，入目皆是綠意未消的植株，彷彿一列等待解凍的北極海岸。鐵月亮光華暗淡，麥田在月光下好似萬頃綠波，讓觀者頓時生出置身孤島的錯覺。與麥田的面積相比，冒煙的城鎮、被困的堡壘猶如一座蟻丘，「火柴幫」製造的雜音被寂靜所吞沒，如此深沉的夜景只能出現在羅森的土地上。
面對茫茫夜色，傑羅姆極目遠眺：「我曾聽人說，苦麥的生命力極度頑強，超過任何自然演化而來的植物，假如放任它自由生長，不僅會耗竭土壤的肥力，還會吞噬所有鄰近的活物。麥收季節更像一場局部戰爭，農人不僅全力以赴，還得燒光割不完的麥子，以防來年長出更高大、毒性更強的作物。王國歷史的早期，求死之人只需獨個走進麥田，就會消失得無影無蹤……」
朱利安小聲嘆息著，轉而對狄米崔說：「這些奇談還是我講給他的，大部分是。很奇怪，他每次都會忽略掉主要內容——等麥子長到最後，會結出許多赤裸的精靈來，專門勾引迷路者進去同她們野合，結局不佳，過程卻很撩人……可惜，最後一部分總是不稱他的意。」
傑羅姆不快地轉過身，「我這版本是從書上看見的！至於你那些故事，每個都要拿『赤裸的妖精』作結尾！」
「沒錯，想說服別人靠轉移話題可不夠。」朱利安笑笑，「我正洗耳恭聽，等你的一句實話：幹嘛要把咱們系在這鬼地方？經過民主表決，目前兩票對一票。你需要更多支持呀，大人！」
對朱利安的表態嗤之以鼻，森特先生連連擺手，眼光集中到狄米崔身上。學徒表情苦悶，卻沒有改變立場的意思，傑羅姆不禁冷笑起來：「好，好！那就談現實問題……像咱們這種無錢無權、又沒人脈的外來者，沒幾個籌碼攥在手裡，第一輪就會被人淘汰出局。我沒打算依附他人，充當受雇的打手，扯線木偶的日子多過一天都叫人反胃！既然決定重頭來過，我不會再為誰誰的一句話取人性命，或者做些違心的骯髒勾當。好機會就在眼前——先有土地，再有糧食，等安定下來或許能找機會幹點小買賣。冬天眨眼就到，雖然地方不太理想，可哪有十全十美的事？找塊立足之地，總比冒著寒風寄人籬下強。」
「我覺得，麥收也需要大量人手……」一接觸森特先生的冷眼，狄米崔馬上老實住嘴。聽完他一席話，朱利安沉吟了好幾秒。
「你說得不是全無道理……而是白日做夢！你自己瞧瞧，沒有法律的庇護，想保住一張破紙片都要依靠武力，咱們自顧不暇，到哪搞一支軍隊去？況且種苦麥的地皮最不值錢，平常沒東西可撿，強盜都懶得光顧，要不是腦子出毛病，誰也不會搭理這種爛地方。做生意？你打算跟奴隸販子簽約？我親眼所見，南下時期邊境城鎮只能販賣幾個戰俘招徠生意，還不是年年都有……讓正經商人交易鹽鹼地嗎！？把自己關在個破鐵籠里搞什麼自力更生，就因為懶得多走路？森特，少跟我瞎胡扯！一開始你就沒說實話……」
朱利安向來注重儀錶，少有表露情緒的時候，這回被傑羅姆氣得不輕，兩人又互不相讓，一度陷入了僵局。狄米崔夾在中間插不上嘴，見他們鬧得越來越僵，緊張得直冒汗。幸虧羊圈附近爆起俘虜的慘叫聲，被他找到個現成借口。
「有敵襲！注意隱蔽！！！」
這話才講到一半，火球法杖差點把樓梯口炸塌。小心翼翼摸上來的匪徒剛探出半邊腦袋，立馬被灼熱氣浪掀翻，身上攜帶的易燃物體一齊發火，像一堆被瓦斯引燃的劣質煙花。狄米崔忍不住撓撓頭，沒想到一次盲射竟撞了狗屎運，打頭陣的果真風險很高！
「如果你非要知道，」傑羅姆·森特神情倔強，面對朱利安低聲說，「我決定留下，這裡有我需要的一切——糧食，破房子，內憂外患——羅森人喜歡住在鬼地方，我們幾百年來都這樣過活。朱利安，或許你永遠沒法理解，因為你不屬於任何地方……或者你足夠堅強，用不著為自己尋一塊埋骨之地。」
混亂中涼風乍起，傑羅姆不再逗留，對自身施展「羽落術」、翻過圍欄跳了下去。目送他受亂流的牽引，夜色中水平飄移十幾尺，像一片枯葉墜入刀劍叢中，朱利安也只好隨他去。
「火柴幫」正忙著炮製繳械的俘虜，燃燒瓶和弓箭雙管齊下，沒等被害者衝到近前，已經變成了箭靶和火炬。另有人騎馬穿梭，將漏網之魚斬於馬下，呼呼的破風聲聽者膽寒。有的匪徒兩人一組，拉開嵌滿粗鐵釘的麻繩，追上那些僥倖逃脫的受害者，再把他們拽倒在地，然後放出猛犬撕咬。
匪徒們各忙各的，有人從天而降並未引發多少關注。只見一團灰影蝙蝠般落在馬背上，馬匹的主人立即騰出位置，自己則像根木棍似的原地栽倒，揚起一圈塵埃。灰影順手牽羊撿起一隻燃燒瓶，拋給距離最近的目標。背後遭襲讓對方毫無準備，手持弩弓的騎手中招後爆發出喪鐘般的呼喊，十字弓失控發射，將一發火箭送上了半空。其他人這才驚覺不對，紛紛搜索新來的強敵。灰影動作奇快，這時又結果一名敵手，奪過了對方的裝備，手持點著的燃燒瓶繞場一周。
拖著長長的尾炎，吹出響亮的口哨聲，那人穿房越舍如履平地，吸引住所有長程兵器的注意。面對強烈的挑釁，匪徒們匆忙應戰，嗖嗖的尖嘯聲過後，灰影還在人堆里穿梭。除了誤傷一串自己人，十字弓和短弓連對方一片衣角都沒蹭著。
射手們正要重新裝箭，已經有俘虜衝到了近前，零距離接觸，雙方立即玩命地相互毆打。不到半分鐘，現場已經炸了鍋。赤手空拳的堡壘守衛奪過敵人的武器，用戰錘敲折馬腿，再把倒霉的騎手拖下地，跳到對方胸膛上全力猛跺。剛從絕境中爬出來，這群人大多數都被嚇破了膽，四散奔逃造成巨大的恐慌；剩下一小撮被敵人的暴行激怒，這時凶性大發，不顧生死地展開肉搏。一看局面大亂，那些悄悄躲在柴垛後頭，或者窩棚牆縫裡的傢伙也跳出來，加入逃跑或者進攻的行列，為這場暴亂增磚添瓦。
「火柴幫」再怎麼兇殘，面對瘋狂的人群照樣無計可施。原本發號施令的高個匪徒大喊「撤退」，掉轉馬頭試圖衝到城牆之外。再遲片刻，他們就會被分不清敵我的亂眾所淹沒。
口哨聲響起，移動的灰影突然自人群中竄出，沿著一段引水管攀上牆頭，敏捷到不可思議。腳下還未站定，灰影舉手擲出短劍——高個匪徒來不及逃跑，差點被一下貫穿，雖然及時避開了鋒芒，背後的斗篷卻被短劍釘住。高個子揮刀割斷自己的斗篷，左看右看，身邊幾人全都沒有配備弩弓，氣得他哇哇大叫，竟把馬刀擲了出去。
目送鋥亮的刀鋒飛過十多尺，最後撞在石磚壁上，影子始終紋絲不動；只見他平定一下呼吸，右手前指默念一個單字，「死亡律令」瞬間抽空了對方的生命力。
高個匪