「嘀嗒，嘀嗒，嘀嗒」。懷錶還在計算分分秒秒溜走的時間。窗外車輪滾滾，很快將另一段鄉間道路拋在身後。天空覆蓋著棉絮狀的雲，陽光半明半暗，穿透瀰漫在空氣中的小水滴、散射出一地奇妙光影。極目遠眺時，地平線彷彿被壓縮成指尖大小，灰濛濛的看不真切。
蓋瑞小姐撅著嘴，半跪在椅子上，面對濕潤的秋天下午無所事事。
窗外的麥田千篇一律，讓她看得直打呵欠，幾乎產生了原地踏步的錯覺。收割季節未到，田裡的苦麥長勢旺盛，植株將近一人高，想必今年會有個好收成。與大多數「好客」的植物不同，苦麥田地周圍安靜得異乎尋常，微風拂過，只聽見葉片搖擺發出的沙沙響，似乎所有的養料都拿來供給作物生長，沒有多餘的份額勻給小蟲和小鳥們。退一步觀察，整個場面更像一幅裝裱精良的油畫，掛在耀眼的石灰牆上，下方用紅筆圈出大標題：「寂靜」。
車行至此，旅程陷入了最難熬的階段，道路像總也走不到頭，景色卻越發單調，植物的影子看得人昏昏欲睡。早膩味了各種小遊戲，蓋瑞小姐的耐心消磨殆盡（假如她曾經有過的話），鼻子里哼哼唧唧，目光掃過對面的幾位旅伴。
這些天森特先生光顧著做筆記了，甚至騰不出工夫處罰她，著實讓她興奮了一陣。但沒過多久，無人呵斥的生活卻顯得空蕩蕩的，似乎少了點什麼……望著男主人缺乏光照的、尖銳的側影，蓋瑞小姐愣神半晌，慢慢地緩醒過來，禁不住往自個手背上狠扭一記。呸呸，怎麼能這麼想呀！要注意心理健康！她一面告誡自己，一面把注意力偏轉幾度，繼而偷看起閉著眼睛的朱利安。
二號觀察對象正翹著一條腿，舒舒服服地靠邊坐著，倒沒有打瞌睡的意思。跟往常一樣，朱利安·索爾顯得從容不迫，領口衣角找不著半分褶皺，絨面長袍剪裁得體，加點燈光上去就跟上過釉的花瓶差不多；濃密鬚髮遮住他大半張臉，很難看穿背後的情緒波動，蓋瑞小姐敢打包票，就算一顆流星從天而降、掉在五十碼開外，他也不會挑一挑眉頭！彷彿覺察到別人的目光，朱利安身形沒動，嘴角卻浮現出一抹笑意，讓偷窺者從心裡打了個突，趕忙別過臉去吹幾聲口哨。就算她天生不信邪，短時間內也不敢再瞧第二回。
雖說朱利安表現得挺紳士，小女孩總感覺對方面熱心冷，胸懷叵測，最好少跟他打交道……至於卷頭髮的狄米崔，照例還在溫習法術書，專心程度不亞於舞台上的戲劇演員。這人比剛來那會兒稍微順眼點（尤其在下廚時挺叫人舒心），不過狄米崔仍舊是個假正經，人前人後兩個樣，沒意思透了！對面的師徒三人湊在一塊，半天也擠不出一句話來，不知這算深有默契呢、還是溝通障礙？總之一顆星。
對悶罐子組合做出了不及格的評價，蓋瑞小姐轉過臉來關注起旁邊的死靈法師，這傢伙看上去要活躍許多：不時講兩個冷笑話，對著鏡子顧影自憐，每天三遍檢查全身關節，發出的異響類似一台發條鬆動的老爺鐘。奇怪的是，如此一位怪人偏偏會自動遭人無視，像天生與他人的注意力絕緣，連對面幾位都要比他惹眼。只需走神三五秒，奧森先生立馬會人間蒸發，給擠進某個視線難及的角落裡直至曲終人散，那些用來證明自己存在的小動作也幫不上什麼忙。一句話，他的醒目程度跟後頭的行李箱有的一拼。
想想自己的旅伴們，小女孩忍不住直搖頭。唉聲嘆氣著，她翻出一塊繪圖板，打開了盛蠟筆的盒子，眯起眼尋找著目標。發現汪汪縮在椅子底下，鼻孔發出微弱的鼾聲，蓋瑞小姐比比劃劃地測量起來，準備拿它做為練習對象。
繪圖板橫放在膝頭，蓋瑞小姐神情專註，右手固定好畫板，左手大力碾壓蠟筆筆尖，刮出一陣刺耳怪聲。看她賣力的模樣，與其說是練習繪畫，更像在刻意製造噪音。剛巧這會兒馬車穿過大段石子路，不知是誰這麼無聊，路面上到處撒滿豆莢狀的不明物體，一待車輪碾過，立即爆出尖銳的「啪啪」聲。「蹦豆子」的動靜此起彼伏，簡直讓人坐立不安。
分開來聽，兩種聲音都在可忍受的範圍內，一旦同時爆發，很快產生了令人心悸的效果。座位下面打盹的汪汪被怪聲驚動，跳起來團團亂轉，其他乘客也好不到哪去。小女孩手下不停，哼著歌恍若未覺，準備測試一下這夥人沉默的底線。唯獨死靈法師不受噪音影響，臉上反而掛著感興趣的表情，不自覺地打起拍子來。「對對，是這節奏沒錯，多熟悉啊……仔細一聽，渾身的寒慄都起來啦！兩股聲音的干涉恰到好處，正卡在要命的頻率上，有種洗蒸氣浴的幻覺呢。」
雙眼半閉，面露微笑，奧森先生難得展現一點正面情緒，偏偏讓人沒法子配合。雖說個人喜好誰也管不著，但這種惡趣味真有些過火。「啪」的闔起筆記本，傑羅姆皺著眉頭望過來。沒等他發表高見，車窗外驟然興起大量狼嚎……黃昏時分行駛在荒郊野外，聽覺淹沒在動物的哀叫中，蹦豆子和摩擦畫板立刻顯得無關緊要了。汪汪停止追咬尾巴，重新瑟縮成一團，緊偎在傑羅姆腳邊直哼哼。
聽說野狼是山區的常客，不僅常常襲擊家畜，攻擊落單村民的消息也時有耳聞。一行人路上就確定傳言不虛，野外宿營時聽夠了狼嚎，為旅途平添幾分風險。這群野狼神出鬼沒，追隨他們良久，聽叫聲數量還不少，沒準聞見了食物的味道？馬車穿行在田間路上，兩旁皆是青綠色高大植被，為潛行的動物提供了完善掩護，著實叫人心煩。雖然找不到狼的蹤影，蓋瑞小姐卻擺脫了無聊感，眨著眼往外探看。其他人沒有這種好興緻，傑羅姆再次翻翻地圖，計算抵達的時間，狄米崔開始檢查身邊的裝備。
死靈法師左看右看，故作輕鬆地說：「沒事，咱們跑得快。除非半路上翻了車，荒郊野嶺的……咳咳，沒入夜以前，野狼不敢上大路。」
話音未落，馬車右前輪迸發一聲爆響，車廂里的乘客差點首尾顛倒過來，被劇烈顛簸震得不輕。守在窗邊的小女孩沒發現什麼野生動物，眼角餘光倒瞧見一隻變了形的車輪碾過路旁土溝，滾進苦麥叢中消失不見。心說五顆星……這下可有事做了！
半小時後。
收拾起零零碎碎的行李，傑羅姆打發車夫原路返回，到獨嶺鎮找人來幫忙搶修車輛，剩下的人則步行上路，繼續朝目的地進發，但願不會撞上野狼的面。死靈法師的烏鴉嘴果然靈驗，馬車剛才壓上一處鬆軟的土坑，立即造成車輪脫落的惡性事故，幸好乘客們只受點輕傷，沒法要求更多了。除去車夫騎走的一匹馬，剩下三匹負責馱運行李，幾個人浪費不少工夫，才重新收集起散落一地的物品。
「過來看看，這些小傢伙數量真不少。」
沿著朱利安手指的方向，傑羅姆貼近地面細看。引起本次事故的土坑原來並非天然形成，坑壁上攀附著不少拇指大小的爬蟲，坑底還有些黑乎乎的蟲蛹，看似某種昆蟲的地下巢穴。用鑷子採集幾隻樣本，森特先生疑惑地說：「像蠍子跟蜘蛛的混合體，前肢像對夾鉗，沒找到顯著的視覺器官。奇怪，苦麥的毒性對它不起作用？還沒聽說過有什麼蟲子能在麥田邊紮根，何況這東西長相怪異。外來物種嗎？」
狄米崔亦有所發現，他拾起路邊幾顆「豆莢」說：「剛才被車輪碾碎的就是這些吧？仔細看的話，更像是蟲子褪下的硬殼。」
撥開數量不菲的硬殼，朱利安敲打著地面，推測道：「很明顯，這是種變態發育的昆蟲。或許幼蟲脫殼後鑽入地下，掘出了適宜孵化的巢穴，再經歷第二次形態變化，然後發育成成蟲。既然苦麥造成了附近土壤的鹼化，能吃的東西並不多，挖掘和孵化卻需要耗費不少能量。到處找找，說不定存在儲藏食物的空間。先確定一下蟲子的食性。」
師徒三人被新發現的怪蟲子吸引，暫時沒有離開的意思，蓋瑞小姐站在路邊走來走去，懷裡抱著她自己的包裹，忙於清點個人財產。汪汪趴在側翻的馬車跟前，不安地左右觀望著。
空氣潮濕，天空顯得又低又平。蓋瑞小姐找齊了東西，坐下來取出點心盒，拿一粒蠶豆嚼得嘎嘣作響。
「咦？」撥開小甜餅和椒鹽餅乾，點心盒中間赫然出現一隻鬆脆蚱蜢！！小姑娘無法掩飾震驚的表情，不清楚這恐怖零食從何而來，油炸飛蟲總不能自己跳進來吧！？眼睛「唰」得掃視一周，將可能的嫌疑人迅速篩查一遍：
自言自語的奧森先生？（應該不是他，見到這東西他非嚇死不可。）找蟲子的朱利安？（假定他想毒死我，應當拿胡椒餅當誘餌才對！）手持試管的傑羅姆？（呃，這個還是算了……）收集土壤的狄米崔？（嗯，可疑程度四顆星！等我找到了證據，哼哼哼——）
暫且記下這次潛在威脅，蓋瑞小姐用指甲尖掂起油炸蚱蜢，強忍住噁心往苦麥田裡一丟。蚱蜢畫著拋物線消失不見了。
小心地翻找一遍，確信點心裡再沒有外來物品，蓋瑞小姐很快恢複了食慾，又摸出一粒蠶豆來。剛想把豆子送到嘴邊，方才蚱蜢降落的地點傳來一陣窸窸窣窣的動靜，吸引住她的目光。接下來，光