「獨嶺鎮」鎮如其名，坐落於孤零零的雪山腳下。
相比附近曲折的地貌，鎮子周圍顯得相當平緩，路況良好，適合往來商旅暫停歇息，鎮民基本上以此為生。小鎮背靠一座高聳的山峰，山上缺乏特產，雪線以下卻廣泛分布著低矮的苜蓿。多年來，牧草養活了一支北山羊群落，隨季節變化在陡峭山地間上下遷徙，除非遭遇饑荒，北山羊從來不必離開居住地半步，試圖狩獵這些動物自然是件危險的差事。正因為如此，「獨嶺鎮」的獵人遠近知名，極擅長攀爬與潛伏，小鎮入口處便掛了對氣勢不凡的山羊犄角。客商們進入鎮內，吸引視線的共有三樣：旅店、良弓和動物標本。
解下馬匹，走進客棧前門，溫暖爐火和飯菜的香氣叫人徹底放鬆下來，只想洗個熱水澡，一覺睡到天明。傑羅姆一行人遠道而來，眼下身心俱疲，總算找著一塊友好的小地方，今晚不必擔心郊野的狼嚎了。看情形，小鎮居民見慣了武裝訪客，他們的到來並未引起多少關注，接應得井井有條。從這裡算起，人煙稀少的局面也將大為改觀，地圖上標出的城鎮和聚落很快會密集起來。
天色已晚，傑羅姆領著其他幾位先到旅舍落腳，朱利安·索爾獨自進鎮里閑逛一圈，對這的狀況了解到差不多，然後再同他們會合。靠在暗紅色爐火邊，盤子里盛滿白菜豌豆湯，隨行的死靈法師低垂眼瞼，不知不覺開始了抱怨。「吃太多肉對血管心臟可不好了。你別不信，人的身體吶時刻要出毛病。」小心翼翼嘗了半勺濃湯，咂嘴的同時不喘氣地說，「鹽分太高，肉還不新鮮，用的油味兒也不對，像從泔水裡瀝出來似的……我覺著吧，這頭豬給做成腌肉少說也有一年半載，聞著似乎來路不正。生前它應當是半放養狀態，食性雜，性子還挺野，可惜啊！五個多月就給人逮來殺了……下手這麼狠，難道是頭病死豬？那個，你嘗嘗，宰殺時放血不凈，這嚼勁跟生皮子差不多。」
旁邊的狄米崔沒接茬，先看菜湯的成色，再湊近些聞一聞，很快挑出所有肉丁丟給下面的小狗，自己轉而吃起黑麵包來。蓋瑞小姐邊吃邊聽，對這番說辭不置可否，胃口絲毫不受影響。傑羅姆只喝添了古柯葉的熱茶，等朱利安回來，再與他交換所見所聞。
「趕在我們前頭，好幾批有組織的人員途徑此地。聽旅店老闆說，最早那批在仲夏之前已經抵達，不光人數多，沿途還惹了不少麻煩，像是勛爵招來的傭兵隊伍之一。」
磕兩下煙斗里的灰，朱利安說：「我聽到的也差不多。才兩周不到，剛有一伙人結伴抵達此處，短暫停留了幾小時就朝內地進發。其中幾位裝扮特殊，像我所認識的某個小團體。倘若懷疑證明屬實，潛在敵手的水平就相當可觀了。」噴出一股煙霧，他揉揉額頭說，「不用懷疑，這場戲咱們來得有些遲，好座位就快給人搶光，得及早找塊容身之地才行。你那封信上怎麼說？」
傑羅姆摸摸口袋。袋子里裝了一封愛德華先生給他的信，能助他聯絡上附近一位小領主，從而獲得關鍵性的援助。還沒來得及講話，椅子下面傳來汪汪短促的吠聲，同時，旅店正門也給人推開一大半。
受小狗的提醒，蓋瑞小姐難得離開一會兒餐盤，臉上沾著菜漬茫然掃視。只看幾眼，視線就鎖定住一位矮個子旅客，「他、他、他……好像上午的那個！」好眼力頃刻發揮了作用。與其說是警告，更像發現什麼稀罕的標本，想上去好好研究一下。
進來的共有兩人，年紀較大那位沒什麼特別，分明是位賣藝的吟遊詩人，背著把舊魯特琴，一副風塵僕僕的模樣。旁邊那矮個子就有些奇怪：渾身裹得嚴嚴實實，腦袋快垂到胸前，整個罩在兜帽跟圍巾里，走路姿態接近於患關節炎的老人。偶爾抬起頭，帽子下面藏了張受驚的臉——大眼睛深陷在眼窩內，鼻樑短小，鼻翼內收，如此形象好比兒童的信手塗鴉，乍一看叫旁觀者十分彆扭。
齊刷刷將目光轉向新來者，傑羅姆和朱利安正不知所謂，沒想到「吟遊詩人」卻先笑起來。「高地多福！朋友們，今天這樣的好日子，不介意讓我坐到你們旁邊吧？」
雖然對方年紀不輕，微笑時幾乎叫人忘了他面頰上的褶皺。傑羅姆很想說我長了一張好客的臉嗎？不過初來乍到，表現得大度些准沒壞處。「請坐，這兒恰好有多餘的椅子……請原諒我孤陋寡聞，朋友，今天有什麼節慶嗎？」說到這兒，目光被對方領口的一枚別針所吸引，聲線馬上降低兩度，表情也產生不易覺察的變化。
摘下魯特琴，詩人撥動琴弦，伴著奇特的韻律說：「勛爵閣下剛打勝仗，三度擊潰來犯之敵，幾位朋友趕得巧：早兩天刀劍叢生旅途不詳，晚兩天關卡一閉進出兩難。下肚幾杯黑啤酒，道一句『高地多福！』嘿嘿，諸位且寬心，行樂須及時……」
打個手勢叫來三杯啤酒，朱利安若有所思。「有什麼新說法？」
詩人作出不解的神情，「難道幾位還不知道！？」咂一口泛著泡沫的啤酒，他故作神秘地湊近些，「效仿羅森·里福斯一世，勛爵閣下頒布了『拓荒令』，邀請四方豪傑彙集於此，將西南部大片閑置土地賞賜給披荊斬棘的勇士們。先到先得，逾期不候。嘖嘖，我要是年輕二十歲，難保不會拔劍響應，成就一番事業！可惜，可惜呀！」
傑羅姆與朱利安面無表情。霍頓勛爵不光領兵打仗才能卓越，想像力也頗令人欽佩。把針對王國政府的軍事挑釁稱為「拓荒」，還拿別人治下的領土大方贈給「各地豪傑」，這類空頭許諾難說能產生何種效果。不過與勛爵對峙的山地旅連吃敗仗，這期間王國軍隊的實際控制線節節後撤，事實上丟了不少領土，這些土地的歸屬要視戰局而定。勛爵準備用歸附他的豪強填補空白，等於拿一群烏合之眾騷擾敵人側翼，效用如何暫時沒法預料。一般而言，只有無賴兵痞，曾服役的罪犯或那些沒落領主之子才會趟這趟渾水，這批人經過了良好軍訓，又孑然一身，沒什麼是他們不敢嘗試的。
吟遊詩人飲下半杯啤酒，輕笑著說：「從東到西，由南至北，我游遍了勛爵的領地……霍頓閣下的封臣人才濟濟，他本人又指揮若定，拓荒之說並非一場兒戲。嘿嘿，兩位若有興趣，明天可以跟我一道攀上鎮子後頭的『苜蓿領』，我恰好知道一條上山捷徑。」
邊說邊擺弄領口的別針，在這距離上，傑羅姆能看清別針的圖案——赫然是只水中沉浮的大型動物——詩人徑直盯住他：「到時候，地形一覽無餘，各方形勢聽我一一道來……兩位都是明白人，要覺著我的話有理呢，不妨再與我深談兩句？保你們不虛此行。」
朱利安取出扁酒壺，喝下兩口烈酒，拿眼望著傑羅姆。傑羅姆掂起一片燙熟的古柯葉，遞到嘴邊咀嚼幾下，同樣瞧著對方的眼珠子說：
「看天氣吧。」
詩人一拍大腿，再度露出微笑來。「我敢擔保，準是個大晴天！」
※※※
差不多用去一上午，三人才爬到半山腰，立在北坡一處荒涼的山坳向外眺望。傑羅姆對高地環境適應很快，行動起來乾淨利落，跟在嚮導身後不得不放慢速度攀爬。朱利安·索爾墜在最末，到地方時還神色如常，帶路的那位反倒氣喘噓噓，一副年歲不饒人的樣兒。
森特先生往下瞥一眼——鎮里的獵人確有真實本領。腳踩著乾澀草甸，有懼高症者倘若攀上他們站立的位置、頃刻就會嚇暈過去。乍一看，下方不像雲霧籠罩的山崖，更像大片海水衝擊下破碎的灘涂。山風掠過岩壁定然會引發厲嘯，雲霧像湍流般遮蔽視線，讓三人彷彿置身孤島，連周圍的美景都染上幾分肅殺。
「先讓我喘口氣，咳咳……」
這口氣喘了近五分鐘，任憑嚮導扭腰拭汗，餘下兩人各懷心事，都不願首先打破沉默。傑羅姆無意間發覺高處一頭離群的北山羊，和這隻優雅的動物對望幾秒，山羊踏著碎石塊躍上一片石脊，淡栗色瞳光很快消失在秋風中。
朝四周看去，能望見各式各樣曲折的地形，雪峰湖泊盡收眼底。遠方蒙著霧氣的海水已超出了視線所及，只好用想像力加以補足。所幸霍頓勛爵的「將軍領」大半還能看清，正好位於群山懷抱中，扼守著多條天然走廊，戰略位置十分險要。將眼光拉近些，附近最鮮明的地貌包括幾條河流，尤其是其中呈淡紅色的一條，汩汩流經大片平坦的台地。這片台地也是糧食作物主要的種植區。
在其餘兩人目光的壓迫下，「吟遊詩人」很快定下神來。傑羅姆清清嗓子，冷然道：「交個底吧！別逼我把你踹下去。」
「何必這麼咄咄逼人呢，森特先生。」對方臉上依然堆笑，不過已沒有半分笑意。「即便到今天，我們仍然願意與你接洽，豈不是給足了面子？別忘了，大人，你可是我們一手培養起來的！不能為了一句『原則分歧』，就把過去的同僚貶得一無是處。」
對方一抖手，將一枚別針丟給了他。傑羅姆·森特板著臉接住，用右手拇指拂拭兩遍。「北海巨妖……」口中默念幾聲，這枚別針在他手裡閃爍奇特光芒，頻率與他的心率同步，像