微風吹拂，今晚的夜空格外晴朗。
鐵月亮在無風的靛青色帷幔間滑動，金屬環形山和大裂谷縱橫交錯，落差動輒以百公里計量。月暈周邊縈繞著若干枝蔓，彷彿被遺棄的巨型鷹架，灰敗的投影歷歷可數。雲彩被驅趕到天空一角，罕見的滿月映得四周纖毫畢現，午夜未至，北方天際卻提前透出了魚肚白。
一陣靜謐襲上心頭，莎樂美準時蘇醒過來。
她側耳細聽：蝙蝠剛從窗邊掠過，叫聲猶如漣漪擴散，就像一隻千里迢迢趕來喚醒女主人的夜鶯。卧室內光線半明半暗，綠眼睛碧色湛然，入目只見亂丟在地板上的零散衣物。窗邊涼風習習，衣料上的體溫尚未散盡，說明自己睡下還不滿半小時。隔壁院落正有蛙鳴聲四溢，空氣也格外潮潤，莎樂美半弓著脊背、慢慢伸一個懶腰，全副感官貓一樣四處遊逛著。附近的蟋蟀和飛蛾感到她的照拂，有的低鳴以對，有的則忽閃著翅膀、向她送出暴風將至的訊號。
莎樂美支起上身，肌膚立即浸透在滿月光輝下，恰似簇新的黃銅結了層薄霜。她蜷起左臂枕著面頰，自然側身向內，將注意力投向自己的配偶——傑羅姆·森特睡得很不安生，緊閉的雙眼茫然四顧，微弱呢喃僅有枕邊人可以覺察，興許夢見了什麼詭秘情形。
時間倒流一小時，他像個無名無姓的闖入者，不由分說把莎樂美按倒在地，一面氣喘如牛、一面將齒痕頻頻印在她脖頸和胸膛。慾望的滿足刻不容緩，兩人抵死糾纏直到精疲力竭，沉入夢鄉前，交談的次數一隻手便能數全。自打夫妻倆重歸於好，他始終被繁重的工作所累，這還是頭一回認真交流下感情。
帶著劇烈運動後的慵倦，莎樂美保持側卧姿勢，回憶著剛才的親昵痴纏。通常他更喜歡循序漸進，對妻子的冷暖關注得過了分，但偶爾迸發出的駭人的熱勁總令她魂為之銷；反過來一想，這耐心周至的男人倘若變得躁動不安，說明正發生著某些異狀，足以打破原本就很脆弱的生活節律。丈夫的動機不甚明了，莎樂美不禁貼上他前胸，默數半分鐘心跳，一隻手輕輕撫弄著、對他的迷夢充滿好奇。
在夢中，傑羅姆·森特正穿越大片麥田。田裡的苦麥長勢萎靡，耳邊流水聲回蕩，既不見江河，也不見其他活水。天空像沾滿了沒調勻的油彩，色塊間隨意媾和，看上去自由愜意。他朝前邁步，景色荒草般瘋長……正有個嬌小的身影不住回頭，勾勾食指沖他發出挑逗的笑。那人跑起來輕若羚羊，曲線十二分窈窕，像一團沒有稜角的線段集合，長相卻蒙在水汽里，總也看不清楚。
既沒有被追捕的自覺，環境也很平和，他極少經歷如此溫吞的夢。傑羅姆·森特腳下生風，像個均勻加速的鐘擺越轉越快，與對方的距離反倒越來越遠。陌生人笑得似曾相識，渾身充盈著水分，銀鈴似的笑彷彿解渴甘果。原地踏步令他口乾舌燥，傑羅姆用盡渾身氣力，一陣風似的裹上去，大口吮吸著水分。那人被他圍住，不禁面現嗔怪，舉手給了他一下。「你妻子呢？……她又該怎麼辦？」
結局之沉痛出乎預料。森特先生腦袋裡「咯噔」作響，渾身打個激靈驚醒過來，立刻瞧見莎樂美憤懣的表情——自己剛把她摟個滿懷，心裡卻另存他人，實在叫人無辭以對。恍惚小半晌，負罪感讓他心律不齊，更有種說不出的異樣滋味正在無聲滋長。
莎樂美與他近在咫尺，一根一根扳開丈夫的手指，綠眼睛裡填滿懊惱和不信。連眼淚都省了，她的表情屬於切膚之痛，絕不是三言兩語能夠矇混過去。傑羅姆開始還渾渾噩噩，很快就想到個嚴重問題：難不成自己夢中失言，說出了某個不能直言的名諱？這假設一旦成型連細節都生動起來，他彷彿看見、自己摟著妻子卻低聲呼喚他人的場面……想到這，森特先生真有些渾身脫力，後悔的底氣都沒了。
莎樂美一言不發，沒要求他做任何解釋，靜悄悄掩門而去。
前半夜如膠似漆，後半夜夫妻反目，傑羅姆呆望一會兒天花板，這戲劇性的變化委實相當突兀。他冒著冷汗自我安慰幾句：顯然，白天的經歷構成了嚴重負罪感，到夜裡才會陷入以假亂真的惡夢。再度兩眼緊閉，從一數到十，強迫自己回到現實中來。十個數數完，枕邊人仍不知所蹤，傑羅姆這才一躍而起，慌慌張張找尋自己妻子去了。
卧室，中廳，兩間客房，樓梯轉角處外加浴室和廚房……男主人眨眼搜索了一遍，還輕手輕腳地拉開儲藏室、甚至大一點的壁櫥，伸進腦袋逐一探看。除非莎樂美人間蒸發，這間屋再沒有可供躲藏的地方。院子里靜悄悄的，傑羅姆焦躁地意識到，假如她開門出去，層層把守的執勤人員早示警多時，可眼下連聲蟲鳴都聽不見。清涼的窗外人跡渺然，除非她變作鳥兒飛過了高牆，否則完全解釋不通啊！難道自己的確身在夢中？用力捏一把大腿，傑羅姆疼得倒吸著涼氣，心中既悔且憂，暫時也拿不定主意。
拉出大隊人馬尋覓自己的老婆，難說一干手下會做何感想，況且枕邊人無故失蹤足以釀成笑談，傑羅姆皺著眉頭穿戴整齊，決定先到院子里自己找找。莎樂美畢竟無處可去，把這事捅開只會鬧得不可收拾，還是關起門來自行解決為妙。
念頭沒轉完，門軸吱呀作響，森特先生跟迎面而來的自己人撞個滿懷。今晚的天候基本無需燈光，只見打頭的參謀霍格人神情凝重，身邊跟著兩位全副武裝的組長，月涼如水，院門外更是人影憧憧。當他們發覺森特先生半夜起床外出散步，表情也顯得相當意外。
「出事了？」這話聽起來就是個陳述句。只看幾位來人的打扮裝束，傑羅姆搶先開口發問。
冷月光輝下眾人劍拔弩張，無法言說的情緒再度襲上心頭，令他生出面臨重大危機的錯覺。今晚的困境接二連三，看來這一夜不會輕易讓位給白晝，日出前定要有一番變故！
參謀很快答道：「一刻鐘以前，值班人員偵測到橋上存在大量友軍活動，『權杖迴廊』的宮廷法師已傾巢出動，集結方向沿『鋒火曲徑』一路向下，只看動員級別，問題可能相當嚴重。我們正在聯絡其他消息來源，馬上就該有回覆傳來。」
傑羅姆簡單地「嗯」一句，同時一心兩用，先派人去找朱利安，再吩咐參謀們提高警戒，嚴密監視著幾名讀心者，命他們向外搜尋任何可疑狀況。高智種法師少有踏足「權杖迴廊」以外地區的時候，這回悉數出動，傑羅姆對事故緣由也衍生出若干猜想。再過五分鐘，朱利安·索爾抵達庭院門口，霍格人也送來了官方的加急密告，一前一後，森特先生一手接過通知，沖朱利安招呼兩下，接著用只有兩人才能聽見的聲音、向他說出莎樂美失蹤的情況。
「帶上我組裡的人，把這附近徹底清查一遍！她應當不可能走出太遠，」面對朱利安，傑羅姆沒必要掩飾焦慮表情，不自覺地使勁搖頭，「找到她後好言相勸，先穩住情緒，千萬順著她點兒！如果我沒猜錯，橋上的事只怕沒法善了，我一時也沒機會直接向她解釋——」
朱利安完全明白，聳聳肩膀說：「行了，我自有分寸，你安心打理另一邊吧。不打算瞧瞧最新線報嗎？」
撕開尚有餘溫的火漆印，傑羅姆粗瞄兩眼，然後就把紙片揉碎，丟進火盆燒成了灰，嘴裡低聲嘟噥一句，「果然！」他猛抬起頭，沖其他人下令道，「準備馬車，到橋區入口處兜截一名危險逃犯。我們先動身，喚醒其他幾組隨時準備協調行動。暫不動用致命武力。」
話音方落，一行人分乘幾輛馬車，穿過橋下深沉的黑夜，往「鋒火曲徑」下緣全速展開。傑羅姆的馬車半路稍停，帶上了剛好出現的術士長格魯普。術士長表情嚴峻，上車就說：「竟然會發生這種事！」
傑羅姆半心半意地聽著，對妻子的擔憂讓他懶得出言附和。術士長似乎頗為義憤，「早就建議過，宮裡應該只用有把握的人！看著吧，馬上所有能調動的力量都得加入搜捕了！」格魯普深深搖頭，車窗外已望見齊刷刷的月光地帶，橋樑的遮蔽基本快走到頭。
「給我的信上說，漏網的邪教首領——一個裁縫——剛從『權杖迴廊』盜走了裝有病毒模板的容器。」傑羅姆面無表情，倘若沒有莎樂美的問題，他此時定然是語帶譏嘲。「我們這邊有資格參與搜捕的人數不會太多吧？了解病毒模板存在的僅限於少數幾人，況且又不能亂下殺手，說明那東西還挺脆弱的，人多反而會造成不便。我倒奇怪，一個裁縫是怎麼長驅直入，把最緊要的寶貝偷到手？」
格魯普冷然道：「姦細！姦細無所不在！宮裡塞滿污穢的行政官僚，這夥人時刻等著被人收買，連近禁衛軍都大不如前了。除非體內流著同樣的血，這世上就連身邊人亦不可輕信！」
危機近在眼前，格魯普越發表現得冷峻多疑，與平常判若兩人，傑羅姆對此無話可說。馬車載著他們一路上行，沿「鋒火曲徑」的S形路線不住攀登。傑羅姆就坐在半閉的窗帘後頭，任憑月光一行一行拂過面頰，腦中傳來參謀部發出的大量資訊：前後不到半小時，參與追捕的各方已經聚齊，逃亡者看似孤身一人，