「摒除雜念，調整呼吸……先試著感覺其他人的心率。」手執一塊響板，霍格人不時打響拍子，極富耐心地解釋著，「建立精神聯繫要具備平和的心境，掌握節奏只是第一步。剛開始遇到點挫折可以接受，一旦成功入門，各位的生物節律將漸趨同步，在此基礎上深入交流，共享資源，進而成為『整體』的一份子。」
斜倚在窗帘一角，傑羅姆·森特旁觀片刻。房間內諸人面朝圓桌圍成環狀，雙目緊閉，口中念念有詞，表情卻如坐針氈；中央擺著個小香爐，形狀酷似安魂儀式上使用的「晨昏結」，輕煙繚繞中氣氛亦真亦幻，參加者彷彿置身野蠻民族舉行「降神禮」的現場。剛加入協會那會兒，傑羅姆也曾為此飽受折騰：透過「細語戒指」下達命令還算簡單，不過藉助讀心者的思感網路、直接併入「整體」就是另一回事了。人類不適合進行過分坦誠的溝通，最聰明的個體戒備心也最重，對自身的獨立性相當執著，要這類人短暫地放棄自我、融入集體意識營造的漩渦，實在跟經受酷刑差不多。
霍格人的黃眼珠彷彿兩塊半熔融的琥珀，傑羅姆抽空與他（她？）對視一眼，對方難以覺察地擺擺頭——進展比料想中還慢。「學員」們壁壘分明，嚴守著各自的小秘密，對「整體化」抵制唯恐不及。
此時此刻，術士長格魯普冷汗淋漓，指甲在靠背椅扶手上颳得「吱吱」作響，模樣難過極了。與傑羅姆不同，他們沒時間選擇更溫和的方式，去逐步適應協會的操作規程。任務迫在眉睫，這批人只好接受為期一周的「強化訓練」，希望快速掌握思感網路的傳導特性，為馬上開始的協調行動打好基礎。
把注意力從訓練上移開，傑羅姆轉而幻想一會兒——幾天之後，他很可能收到一份絕密公函，信筒里裝著一長串黒名單——清算行動將全殲首都的邪教徒、惡魔前哨、混血叛徒、他國間諜、暴力尋租者，以及王儲的諸多政敵。行動本身顯著非法，不可能獲得參議會背後的各地領主的支持，規模屬於決戰級別，需動用全部資源，為求穩妥必須速戰速決。盤算著達成目標的難度，傑羅姆再次端詳起在座人眾。作為各自勢力的頭面人物，王儲一聲令下，全跑來他的地盤上受活罪，如此行動比任何保證書更能說明其忠誠。新領袖有了個不錯的開端，藉助眼前的危機，說不定真能暫緩內耗、一致對外？
目光游過留給密探的座位——唯獨這張椅子空蕩蕩的——傑羅姆沉吟幾秒，只好否定了單純的想法。王儲手裡的力量太過分散，整合起來難度極高，彼此還存有化不開的積怨，此刻輕信於人只會讓他淪為醒目的靶子，並因此斷送許多性命。
過不多久，二十分鐘「特訓」告一段落，參加者各個揮汗如雨，像急行軍歸來似的忙於補充水份。傑羅姆拉開窗帘朝外望，院子里一切如常：小女孩正給烏鴉上鏈，汪汪在睡夢中低聲嗚咽，前爪不時緊張地撓撥兩下。草地上陽光有些刺眼，狄米崔·愛恩斯特里腋下夾著個小口袋，匆匆穿過前廳的門，把整包東西交到女主人手上——看包裹的體積，莎樂美的水煙筒又能陰燃不少時日了。
兩天前狄米崔主動找到他，坦誠曾向莎樂美提供過一些香料，同時拐彎抹角地暗示、女主人還要求他找些大麻來。自己的學生一向知情識趣，這回卻一臉質問表情，明白是說「你沒有背著她亂搞女人吧？？？」森特先生不置可否，估計自己必須聲淚俱下地哭訴，才可能挽回這場信任危機。
「你問我，我問誰？」朱利安·索爾理一理鬍鬚，停止撰寫手頭的毒化信，「雄性普遍比較博愛，這是生理結構早決定好的。跟你講了多少次，一對一長不了，可你總固執己見。」發覺他扭頭要走，朱利安從瓶瓶罐罐中挑一個出來，「我這有瓶裝死葯，喝下去嚇唬嚇唬她。只要她同情心泛濫，就勢往床上這麼一推……准能收到奇效。」
考慮著這條無良建議，傑羅姆只覺胃部反酸，誰叫自己一時不慎，搞到今天這地步？眉頭緊鎖的工夫，有人過來與他搭訕，張嘴便抱怨起來。「你早該提醒我，特訓會這麼……彆扭，真後悔隨便應承下來！」
抬頭看看術士長的狼狽樣兒，發梢還粘著沒抹凈的汗珠，剛才一番歷練連他都要吃不消。「我又沒試過，沒資格提點別人。」傑羅姆如實答道，「當初加入協會，就因為能抵禦高強度的精神滲透，差點給人切片做了研究。雖然試過許多次，這類特訓仍對我無效，別人管我叫『鐵腦殼』，有段時間搞得非常孤立……對了，我倒想問問，『整體』究竟是個什麼樣？融合過程真像資料上說的那麼邪門？」
屁股著火仍這般好奇，求知慾恐怕是森特先生身上最強烈的感情。羨慕且不耐煩地打量著他，格魯普含混地說：「幾句話講不清楚，總之是不愉快的經歷。如果勉強要形容，找幾百尺高的懸崖奮力一躍，沒著地以前跟這過程有些類似。」術士長不願多談，迅速轉換話題道，「照目前的進度，聯合行動什麼時候才能準備妥當？」
傑羅姆言不由衷地說：「協會的組織方式過分嚴密，別人根本參考不來，特訓只能掌握皮毛。看上面的意思，興許想藉機修補一下彼此的關係，以免友軍相互拆台落下笑柄。至於『移植先進指揮系統』，不過是異想天開，思感網路只適合少量精英，單位時間內傳導速率並非無限，人多了會導致整體低效化……除了術士會的人員素質過硬，密探之流很難達到最低的同步率，硬插一腳反而會扯我們後腿。」
對此深表贊成，格魯普細數一遍參與行動的各方，預演著可行的位置。「說得對，早就該明確劃定分工。不過軍令不等人，命令一出你我自然擔當前鋒。密探提供情報，順帶堵截敵人的通信渠道，警察維持秩序，造化師協調斷後，軍隊封鎖逃路，高智種穩住參議會……這一場勞師動眾啊！」歷史的參與感令他目光如炬，繼而惋惜地說，「唯一的問題是敵人已窮途末路，只怕一觸即潰，功勞都不夠分。」
臉上擠出點笑紋，傑羅姆對他的自信拿不定主意，最後選擇了保留意見，「先到先得吧。但願……」話沒講完，平地起一陣狂風，院子里傳來烏鴉的撲翼聲。噼里啪啦，草籽和碎葉片不住敲打著窗玻璃，視線朝東南方仰望，只見風來自漆黑的橋洞，城市的架空部分管風琴般大力轟鳴，惹得汪汪狂吠起來。「怪天氣。」
「下場雨也好，」術士長慢慢沉下臉，精確地意識到「勝利」背後的代價，「盛夏時節，太多死傷會很難處理。」
三個街區以東。與此同時。
大熱天還身披罩袍，黑色兜帽裹著男人大半張臉，牢牢抓住鐵扶手，他手腳並用，垂直墜入下水道的一列豎井。此前毫無徵兆，上升氣流突然瘋狂涌動，斗篷也波浪般倒掀起來，露出大片猩紅色里子。男人四肢臃腫，動作笨拙，一度危險地隨風搖晃。只見他探出蛇一樣的尾巴，猛然勾住身體，然後變色龍那樣一溜到底。雙足踏上了實地，他才小心地左右探看，提防著任何可能的危險。
「第一次參加？別擔心，」他的嚮導駕輕就熟，伸右臂朝幽暗的雨道一讓，做出「這邊請」的手勢。「都是自家人，這裡絕沒有叛徒。」
話雖如此，等他們踏入臨時會堂，「自家人」可不像聽起來那麼團結。四十多名主要會眾自動分成兩組，將下水道最寬敞的空間佔個滿當，分別代表著首都混血圈子兩支不相溶的血脈。此地位於橋樑結構交匯處，安置了廢棄的大型金屬閘口，作為下水系統超載時的緊急泄洪槽；天頂有三層樓高，古舊的混凝土牆體灰濛濛凝成一片，表面生滿濕滑苔蘚，大型鋼閘銹跡斑斑，中央是個深淵似的下水孔，風聲單調地穿過它，耳鳴般發出無盡的呼嘯。
——嗚，嗚，嗚，嗚。
陣陣風響。所有人都把目光投向懸浮在空中的多面體水晶。水晶由無數平滑曲面組合而成，作為房間里唯一的光源，像樹梢上懸掛的一輪小月亮。看不出哪種原因令它違背了重力的法則，就這麼無節制地飄浮著。水晶下方早已聚集不少信徒，正在跪拜祈禱，彷彿是他們的信仰支撐起這小小的神跡。新來者陸續找到自己所屬的位置，會堂里很快擠滿形色各異、行動詭秘的男女。
某人大聲說：「儘快談談現實問題！我們時間寶貴！」
這提議得到不少回應，譴責的聲音幾乎聽不清楚，大多數人表示完全贊同，讓會場從宗教氣氛中解脫出來。兩支混血族裔難得達成一致，滅種危機近在眼前，惡魔的反攻卻遲遲沒有消息，被遺棄感不容他們再沉溺於虛幻的信仰、或強調各自的分歧。鋸齒形瞳孔，貓一樣的尾巴，尖銳的犄角和耳朵，血紅色布滿條紋的皮膚……所有平常深深隱藏的特徵，此時倒成了鑒別血統的標誌，那些特點不雅觀或不便展示的成員，大都選擇在臉頰標出黃綠色記號，以申明自身的歸屬。
剛剛發言那人乾脆站了出來，「拒絕佈道！拒絕廢話！要是沒人來保障我們的安全，我們就自己保障自己！我們既不屬於人，也不屬於非人……當初曼森伯爵信誓旦旦，要我們供奉物力人力實施他險惡的計畫，到現在看我