全神貫注於平衡積木，小姑娘差點錯過午後的椒鹽點心，腳邊小狗磨磨蹭蹭，令她注意到飛速流逝的時間。抬頭一看，悶熱天氣像層蒸汽帷幕，扭曲著遠處樓宇的線條，托起不少習慣低飛的蠅蟲。遠看蟲群如躁動的灰線，吸引各類微型捕食者大開殺戒，紗窗也攔不住流竄的小東西，附近一定聚攏過大量腐殖質、才引發這不尋常的場面。
雖說不關心時事，蓋瑞小姐仍感覺城裡發生了大事件。過去三十六小時捲鋪蓋搬家蔚然成風，維持秩序的風化警察被武裝軍警替換，猜測發展成謠言，官方卻諱莫如深，甚至懶得闢謠，那態度彷彿鼓勵人們自動搬家似的。相較於忙碌的出城關卡，公共場所則更趨蕭條，城區衛生不斷縮減班次，搞得噴泉乾涸、煙塵四起，有些地方甚至從下水道開始鬧了鼠患。如今的首都如同一台大修中的機器，多樣的功能被凍結過半，其他負面影響尚不明朗。
小女孩掂著把蠅拍敲敲打打，這時二樓起居室又爆發新一輪爭執。數小時前女主人自作主張返回舊居，大家陪她僵持到現在，連通常演好人的森特先生也拉長了臉，用詞愈發尖銳。「請你講點道理，這間屋實在不安全……推銷員朋友的邀請？盡給我添亂！」
莎樂美不慌不忙應一句，隔著門板和走廊實在聽不真切，倒是狠噎了傑羅姆一把。男主人被迫停頓片刻，「……今晚我是執行公務，你當我喜歡赴什麼慶功宴？！」意識到這話不能講太大聲，虛掩的房門被「咯噔」推實，偷聽也被迫終止。
丟下蠅拍，蓋瑞小姐無聊坐定，繼續堆她的積木。用上所有三角形，搭一幢充滿三段式螺旋梯的建築，狀似透視法教程中容易造成視覺誤差的素描小品；廊柱和半開放外觀充當未完成的塔基，稜角分明又適度傾斜，結構卻相當紮實，很有些別樣的美感。
汪汪使勁稱讚著，「好呀！汪！」黑眼珠卻盯住果盤裡的點心，讓它所評論的對象變得十分含糊。蓋瑞小姐置若罔聞，掂起塊餅乾脆生生咬著，等建築物大功告成時，她才發覺另一隻活物的存在。嘴裡咀嚼有聲，女孩探尋地瞧著小狗，拿表情發問道：想吃嗎？
汪汪老實點頭，蓋瑞小姐用衣角擦擦手，矮身把小狗捧上桌面。類似的遊戲已玩過幾十次，見她樂此不疲、仍屏息凝氣地注視著，汪汪只好繞「木屋」來迴轉圈，試圖找出任何紕漏。做事雖然沒長性，靈感來時她總能搞出點名堂，連汪汪也贊成、這回的木屋是頂漂亮的玩意兒：所有支撐梁都在傾斜狀態，整體反倒更加協調，本該搖搖欲墜，結果卻穩若磐岩。小狗徒勞地審視一番——看在點心份上——它舔著鼻尖想到，反正蓋瑞小姐也不會心疼。
伸左爪輕撥最下面一塊，積木樓房像罩在熱井口上的厚紙袋，轉瞬土崩瓦解、螺旋形垮塌完畢……目睹了全過程，建築者不禁拍手稱快，真搞不懂有什麼好慶祝的？「嘿嘿！漂亮漂亮，汪汪最聰明了！」被抄在懷裡直晃蕩，小狗如願以償吃到可口的點心，腦袋裡卻盛滿問號。森特家的人一個比一個古怪，最正常的就屬它自己了！
看完本次表演，小女孩堆積木的熱忱迅速冷卻，又開始策劃其他把戲。剛捕捉到樓下傳來的開門聲，她三步並作兩步，將腦袋伸向窗檯，隔著玻璃朝下望去。氣派、惹眼的馬車，造型是典型的「將軍式」，傑羅姆的跟班果然都在。不知怎麼，個頭最高那個吊著一條膀子，正朝這邊探頭探腦。討厭的捲毛小子似乎也掛了彩，半邊身體跨進了一樓前門，可能準備上來遞話。最會打扮的酒鬼還好端端的，摸出個香水瓶朝四周噴洒，叮人的蚊蟲馬上望風而逃，末了他還聳聳肩，彷彿在說「不好意思了，各位」。形影相隨那對尚在馬車車廂內，男的支愣著腦袋，一副昏昏欲睡的樣兒，女的朝上掃視，眼裡的電光把二樓的偷窺者嚇了一跳。
蓋瑞小姐退開半步，搶在傳話的前頭跑過去敲門，恰好聽見裡頭最後兩句對白。「外面不安生，最近不准你獨個出去！」「喔。要派個保鏢給我嗎？你那老熟人就挺合適。一直瞧我不順眼那個。」
小女孩拽一把汪汪的背毛，小狗發出響亮吠聲，裡頭的爭執便告一段落。房門洞開，森特先生身著全套禮服，莎樂美也早打扮停當，夫婦二人一坐一立，若非表情僵硬，同去赴宴相當般配。
「至少今天你哪都不能去。」斬釘截鐵說完，男主人轉身就走，在樓梯拐角處迎上了狄米崔。顯然沒打算減小音量，傑羅姆明白下令道，「二組送夫人回駐地，我回來前叫維維安陪著她。寸步不離。」
小女孩輕手輕腳蹩進屋內，湊到莎樂美膝前磨擦不停，那模樣不僅僅是安慰，還包括同感、乃至對這家主人曲折的聲討，乖巧程度絕非汪汪可比。女主人再怎麼煩悶也沒法視而不見，撫弄著她的額發，表情軟化不少，卻沒有抹眼淚的意思。屋裡沉默個十來秒，莎樂美忽然想起什麼，小聲道：「包，他忘了拿。趁人沒走，你給捎過去吧。」
蓋瑞小姐由衷地哼哼起來，傑羅姆的挎包就丟在床沿上，她撅著嘴瞧一眼，差點就直抒胸臆了——你太能忍了！給人欺負慣了嗎？
不情不願直起身，小女孩拎著包挪出去，一路磨磨蹭蹭，卻聽不見車輛啟程的咔噠聲。傑羅姆·森特正從車裡探出頭來，向狄米崔吩咐諸般雜事，看他的表情，今晚赴宴跟上刑場差不許多。
「……我返回以前，告知參謀部繼續封鎖凱恩的死訊，這事跟咱們半點干係都沒有……叫他們密切注意一切同『尼克塔』有關的訊息，白天黑夜，隻字片語，第一時間向我彙報。對，起草命令書，安排『半畿尼』處理陣亡者的後事，只要沒打起架來，誰也別幫他講話！」蹄鐵焦躁地叩擊地面，傑羅姆皺著眉想一會兒，最後補充道，「告知全體弟兄，密探若再挑釁，先擊斃後審訊。走——」
平時罕見男主人冷酷的一面，蓋瑞小姐暫時沒適應過來，呆望馬車迅速遠去，手裡的東西始終沒法遞出去。主人一走，其餘下屬要麼隨車同行，要麼各自公幹，狄米崔瞧一眼受傷的壯漢，壯漢又瞧瞧樓上黑洞洞的窗口，朱利安·索爾若則有所思地望著他兩人。負責周圍警戒的二組暮色中接替他們，朱利安忽然道：「還等什麼？散了吧。」其餘兩位沒接茬，很快便乘車離去。
到這時，蓋瑞小姐掂量著手裡的皮包，發現這回真不好交差，但願森特先生今晚用不著包里的東西。自我安慰兩句，面色刻板的組長已經湊過來，勉強擠出點笑紋，硬邦邦地說：「此地不宜久留，請隨我們走。」
不等她答話，外圍警戒人員便低聲道：「注意，不明車輛接近中。」
心想那是來接女主人的怪朋友吧？眼光不自覺隨之轉動。馬車挺不起眼，行動卻格外利落，馬匹的扼具跟轡頭烏黑油亮，投下兩道犄角般的影子，剛好跟夕曬形成個微弱夾角。這場面像極了一幅著名的鑲嵌畫，常見於各類牆頭飾品，十個人里倒有三個曾經瀏覽過，總之眼熟極了。其他幾位面面相覷，顯然感到十分荒唐，等這輛車再接近些，情況突然變得無法解釋起來。小姑娘吃驚地發現，保鏢們齊刷刷排成一行，然後——順門前街道往南開步走，有人嘴裡喊著步點，表情類似於出操的新兵，連眼睛都直了。
閑人們走個乾淨，馬車恰巧停在幾分鐘前傑羅姆所處的位置，車門一開，不知何時下樓來的莎樂美竟毫無阻滯、順順利利地登上車沿，就這麼消失不見。蓋瑞小姐吃驚到合不攏嘴，無論如何，這場面可不是每天都能瞧見！她往洞開的車門緊走兩步，略一轉身，避開落日投下的陰影，將車廂內的情況看個大概：莎樂美對面，正有個中年女人沖她微笑，輕揭開臉上的面紗，一雙灰眼睛絲毫不含惡意。
「時間過得可真快，」那人輕聲說，「你已經十三歲，要變成大姑娘啦。」最後一句像從世界另一端傳到她耳中，足足花去幾十秒工夫。「收下它，認真看。還有……生日快樂！」
蓋瑞小姐傻兮兮地站著，半天才回過神來。馬車載著女主人早不知所蹤，手裡多出一張三頁紙的破玩意，封皮上寫著：
《十三歲——小夥伴們怎麼辦？》
「汪！汪汪！」小狗的叫聲令她靈魂歸竅。一陣風拂過，所有成年人全不見蹤影，日影西斜，第一個念頭蹦出來：到哪吃晚飯呢？
「童年即將溜走，青春尚未來臨。人生能有幾個十三歲？
「對立志成為淑女的兒童，這年紀不過是場短途旅行，抵達目的地前請把棒棒糖舔乾淨。下一站，寄宿學校將沒收全部甜食，土豆泥和南瓜湯定量配給，繪畫音樂舞蹈家政，外加兩年情操教育……美好姻緣正在前頭等著你！」
不知不覺掀開手中薄紙片，粗瞄幾眼頭一頁，小姑娘看得心驚膽戰，伸右腳把門踢上。「土豆南瓜」令胃部陣陣反酸，暫時抑制住那無厭的食慾；參考眼前這對夫妻，「美好姻緣」更像某種廉價許諾，委實叫人拿不定主意。著急嫁人的八成是神經病。思來想去，蓋瑞小姐得出結論，回屋坐到床沿上出一會兒神。
眼下保姆們沒了影，自己卻得到自由活動的良機…