紋理清晰粗獷，肩線筆挺，軍服的呢料有股新鮮艾草味，邊沿勾出細密的常青藤，標明了禁衛軍的編製；佩劍入手沉重，側面能當成鏡子使用，刃鋒剃刀般銳利。傑羅姆偏過頭，打量自己的肩章——眼下還光禿禿的，十分鐘後，某現役將軍會為它鑲嵌三枚銀白樺葉片——上校軍銜誅殺國王近臣稍顯不足，其餘人等可以引頸待戮了。
裁縫穿針引線，鎖好最後一趟袖邊。傑羅姆發覺衣架掛著另一套嶄新制服：佩刀單鋒微曲，長褲開了騎縫，今天或許還有騎兵軍官等待授銜？從衣碼褲長看、此人身材魁偉，不知姓甚名誰。
心不在焉默念幾遍誓詞，他對走過場耐心欠佳，恐怕將來也不會懷念今天這幕。軍人最光鮮的一面隨時代遠去，除了掌中利刃，有價值的部分所剩無幾，沖一副空架子心潮澎湃還是免了吧。
——但願別找個糟老頭辦這事。
叫末路英雄主持儀式，傑羅姆心裡不是滋味。自王儲兵變未遂，羅森的將軍身價大跌，國王重用文官，不少戎馬半生的宿將落得晚景凄涼。他加入協會當年，軍隊的資歷表幾乎斷了代。年輕將校獲得突擊提拔，大量彌補職務空缺，從此再不聞「哪年入伍」的寒暄，這夥人更關注收入多寡、撈到多少實惠。缺乏老資格震懾群氓，風紀敗壞難以遏止，操行士氣皆不如前。可悲的是，王儲鹹魚翻身，將歷史污點全潑在失勢一方頭上……眼看自己也走到風口浪尖、淪為政客的砝碼，兔死狐悲之感油然而生。
待他收拾妥帖，一名少尉從旁引路，朝王宮舊神廟方向步行。少尉年紀輕輕，像個沒發育的漂亮姑娘，褐色眼睛填滿艷羨。長官少年得志，蒼白的腦袋彷彿頂著一摞光環，讓人不敢直視……殊不知這位正牢騷滿腹，陰暗想法能敗壞半年的好心情。
一早趕到官署，此時晨曦尚未褪盡，遠處空多利斯基宮的圓頂光輝四射，官員幕僚正等待君主召見；青銅塑像表情莊重，迴廊與藤蔓圍繞著王國議事廳的白色會堂。各地領主等夏末秋初才能與會，仍有人每日持熏香潔凈坐席，敲響晨昏的六下鐘聲。尋不著灰眼睛和尖臉龐，高智種走後「權杖迴廊」空了大半，首都的制高點暫時遭到遺棄，鐘點響過，風掠過常綠植物引一片沙沙悸動，調子格外寂寥。
傑羅姆無心觀景，只盼趕緊了事回去處理實際問題。剛上來儀式循規蹈矩，祭司口中碎碎念，圍著他不住繞圈，觀禮席只愛德華跟格魯普就坐，相互也不說話，能聽見長明燈燈芯的延燒聲。對著洛克馬農神像好半天，傑羅姆奇怪怎麼典禮官仍不露面，想噁心我不成？！腳步聲一起，他迅速瞄一眼門口，表情立碼僵住了。
笑容不咸不淡，愛德華起身恭迎來人，對方則伸手虛按，以免他不小心閃了腰。十年光陰轉瞬即逝，當初身為勤王先鋒，愛德華先生同王儲勢成水火才賺到而今的政治資本；這會兒仇家見面反一團和氣，風向突變，也點明了高智種的態度——國王半截入土，身後僅有這名逆子，外敵當前，重新選人不如因陋就簡。
「諸位的耐心值得褒獎。有句話叫『等待換時間』，金玉良言。」把皮手套丟給侍從，王儲殿下、羅森·里福斯第四、意味深長地笑笑，「必須承認，過去的我沒能正視這點，以致耽擱不少工夫。請，別拘束，讓儀式開始……假如不算太遲。」
抑揚頓挫、帶點專橫的男中音，像隨時準備發表演說。傑羅姆身如墜鉛，被勾起不少回憶。接過肩章佩劍，對方走過來正對著他，相距不足兩步，傑羅姆盯住王儲所持利器，竟有些躍躍欲試。
「或許記不準人名，對樣貌我過目不忘。」祭司高聲吟唱的間隙，男中音輕聲問，「你有點面熟，隊長，似曾相識……我肯定。」
「665年夏末，我還是少年禁衛，帶隊清剿山嶽人餘黨。戰鬥結束，您檢閱我所在的建制，將隨身佩劍贈給了我。那柄劍至今仍很鋒利。」（見第十一章《呼喊與細語》）
「十一年前？」聲音微妙起伏著，對方轉瞬明白過來，發出含義複雜的笑，「啊，竟然是你！歲月不饒人，簡直認不出來……」
你也一樣。傑羅姆端詳對方，打心裡說。前額寬闊，兩腮無肉，粉底和假髮掩不住皺紋，王儲看似五十許人，缺乏高智種混血的特徵，比實際年齡至少蒼老十歲，初見時意氣風發的模樣只剩乾枯輪廓。右手緊握他肩膀，偏著頭上下打量，「出色的指揮官，令我印象深刻！那會兒別人忙著表忠心，我問你『想要哪種獎賞』，你說『只想回家探望母親』……誠實率直，軍人本色！」
——而你是個王八蛋，殿下。
傑羅姆表情複雜，強忍住宰掉對方的衝動。初次殺人留下了深刻傷口，王儲獎給他血染的戰旗，少年只好披一身血腥回家省親。他永遠忘不了母親看他的眼神——陌生而驚恐，像面對破門而入的侵略者。那天改變了所有一切。所有一切。
回憶帶來的痛楚生鮮熱辣，傑羅姆像給劈成兩半，機械地完成宣誓。對方似乎又講了許多，直至曲終人散，他檢查過嶄新佩劍、才能確定自己沒做什麼出格舉動，僥倖矇混過關。
「你們先走，我處理些私事。」術士長的話將他拉回現實，「行動以前我的人隨時待命，聽候調遣。當心，現在你需要很多保鏢。」
興許發現傑羅姆的異樣，格魯普一走，愛德華主動開口：「你見過『紫水晶』的尼儂夫人，他們有點親戚關係。」
「『紫水晶』有人留下嗎？我以為大部分高智種去了夏宮。」
「情況複雜，得借重尼儂夫人的預知能力。我不過問她的事，你最好也跟她保持距離。預言者身份特殊，總有怪事發生在她附近，為自己著想還是敬而遠之。至於王儲，」對方加重語氣，「姿態屬於姿態，不必胡思亂想。我爭取儘可能多的盟友，至少叫他們不從中作梗。你管好手下，很快會開始行動。」
「國王陛下跟王儲達成了諒解？我只想確定，遇上密探該怎麼辦。考慮昨天的事，城裡敵暗我明，危機四伏呢。」無聲調整呼吸，傑羅姆平復心情，轉而觀察對方的表情。事後得知，昨晚的「意外」屬於新手操作不當，法杖誤射所致。發生得這般湊巧，「意外」的提法難令人信服，若由他一手操辦，查不出線索也很正常。
愛德華臉色不變，言無不盡地說：「除你之外，密探一名高級主管同樣得到提升，『法眼廳』仍將是主要競爭對手，除了術士會，別信任其他勢力。王儲向我們靠攏，因為國王對他深惡痛絕，父子倆必定得分出個死活。宮廷生活僅僅表面光鮮，內里再齷齪不過，缺乏腐爛的泥土就種不出鮮花來。我想你早該明白。」
講得這麼露骨，森特先生只好主動告辭，去跟自己人匯合。經昨天一場大鬧，傑羅姆再沒法保持隱蔽，可以想像暗中敵人的矛頭都指向自己。花一整晚時間把家搬到駐地，自個出門還得配備保鏢，以免死於非命。做慣了副職，忽然轉正真有些不習慣。
離開「權杖迴廊」，兩輛馬車就等在下面，他的新隊友高矮不一，模樣十分惹眼。朱利安·索爾主動留下助他一臂之力，這會兒正跟狄米崔竊竊私語，蘇·塞洛普陪著自己的女友，找個角落忙著談情說愛，至於傭兵首領、又高又壯的蠻人，則獨自晒晒太陽，活動著鎧甲般的肌肉，跟別人無話可談。
「……要知道，合成毒素比單質致命許多，控制好劑量，能準確把握對象的死亡時間。記住，下毒是替對方著想：咱們可不是野人（壯漢冷哼一聲），生存競爭在所難免，就算以死相拼，叫人家做著夢長睡不醒、總比動刀劍文明許多……」
「後悔叫你留下了，別教壞我的學生。」傑羅姆打斷朱利安，冷淡地說，「他來長見識，不是學殺人，當後勤已經足夠。」
朱利安點頭，接著沖狄米崔說：「你的導師從我這學會了虛偽，而且發揚光大——只干不說，還自詡正義。好好向他求教，能有一半水準，你離成功就不遠了。」
沒工夫糾正他的謬論，一伙人很快抵達湖區駐地，傑羅姆召集各組組長開會到日頭西斜。先擺出協商的態度，承認自己有諸多不足，歡迎批評指正、群策群力；接著笑容一斂，開始公布預算安排，明確職權賞罰。眾人對這套再熟悉不過，誰給錢聽誰的一向是協會會員的宗旨，情況穩定薪資又合理，總比投靠密探有利，計算過得失也就默許了以上安排。慰問過傷員，做足表面功夫，再吃一頓工作午餐，森特先生基本完成權力轉移工作。受人節制那會兒、也覺得官僚體制相當可惡，現在輪到自己做主，才發現沒有比這更便捷的規矩。視角變化抵消了部分負面情緒，忙到天色不早，他總算擠出時間探望家人。
橋下的私宅攔不住蓄謀攻擊，昨日凌晨舉家搬遷，把妻小寵物全移到駐地。空間雖不大，卻有術士晝夜放哨，讓他寬心不少。蓋瑞小姐興奮了整晚，此時熟睡未醒，大家落得耳根清凈；維維安基本沒受傷，一直留在隔壁照看莎樂美，以免她醒來受到驚嚇。
推門進去，維維安正削蘋果皮，莎樂美面朝牆壁側躺著，雖