一縷殘陽被鐵窗格切成細線，狄米崔·愛恩斯特里坐在門邊，眼望狹長的光帶出神。果凍似的夕曬比他活躍得多，悄悄挪動了三指寬，就快爬到短筒靴靴腰上。自從踏入羅森的領土，他再沒用過自己的全名，奇怪的是，生活發生劇烈變動，內心對父姓的厭惡也沉澱分層，變得模稜兩可，不像當初那樣錐心刺骨了。
遺傳正發揮作用，年輕人不安地猜測，父親血液里無情無義的因子已精確傳遞給下一代。說謊比想像中容易，背叛也未造成多大困擾，內疚感的匱乏連自己都暗暗吃驚。至於不久前丟進監牢的同窗，除了若干自得與後怕，整件事被拋諸腦後，彷彿再無追憶的價值。
狄米崔·愛恩斯特里意識到他所具備的重大優勢——企圖心和不擇手段的本能——前者提供動機，後者化設想為現實。具備這兩點，等於把鑰匙交給竊賊，緊閉的門扉將一一向他敞開，只待時機成熟，沒什麼是他不能做、做不到的……想著想著，母親白堊色、蒙著死蔭的面孔浮上心頭，激起一陣強烈的愧疚。
心裡有個聲音提醒道：這把「鑰匙」不亞於淬毒利刃，傷人至深，絕無寬恕，你不也飽嘗滋味嗎？狄米崔彎著腰，被事實狠擊了一下。哪怕一瞬間，確信自己跟父親同樣冷酷也超出他的承受能力。父子倆的形象似乎合而為一，那面目十足可憎，讓他全然不敢直視。
「啊啊啊——」門外響起高頻尖叫。推開前門，蓋瑞小姐衣角飄飛，呼呼聲中一掠而過，隨後是維維安和她的保鏢。三人頂著高帽子，提包盛滿節日用的蜂蠟、焰火和硬紙板，嘰嘰喳喳走進客廳。
來不及變換表情，狄米崔悶在原地沒動彈，見她們步履輕鬆、笑盈盈地過去，忽然有種置身遠處的錯覺。轉念一想，離家千里，過著不熟悉的節日，事實也的確如此。體會一會兒酸澀心情，傍晚的涼風把房門撥開一線，他拿眼尾瞧見、外頭有條蓬鬆的尾巴不住搖晃。
難得跟蓋瑞小姐分開，汪汪正守著門口，朝公園附近張望。循著它目光看去，傑羅姆·森特沒乘馬車，一路步行走到飲水池邊上；兩名跟蹤者與他相距十來步，滿不在乎地交頭接耳，顯然對盯梢任務不夠熱心。習慣收集重要人物的特徵嗜好，狄米崔搜索枯腸，記得這二人也是師徒倆，除此之外想不起其他線索。姓名未知，乾的又是苦差事，定是閑雜人等沒錯。
「嗚——汪汪汪！」
有自己人從旁撐腰，平時膽小的汪汪突然呲牙咧嘴，猛衝上去大聲吠叫，把盯梢的嚇了一跳。森特先生像才發現一對跟屁蟲，偏過頭冷眼旁觀。本想有所表示，可導師不發話，狄米崔只好裝沒看見，剩下兩人進退不得，被搞得十分尷尬。
不知出於何種考慮，男主人破開臉頰的堅冰，笑笑說：「請進來喝杯下午茶。這幾天你們辛苦了。」
不像在諷刺揶揄，那二位互相看看，做導師的還真大方，點頭同意了，不多久便跟主人攀談起來。狄米崔端茶遞水，年輕學徒也放鬆了警惕，二對二的談話進展格外順利。簡單地套問幾句，學徒自稱新進菜鳥，出身軍旅世家，因為導師大大咧咧、進了監視對象的門，他現在一頭霧水，全搞不清狀況。
回答如此老實，狄米崔只好將注意轉向另一頭，傑羅姆這邊真問出些內情：導師Y先生對任務分配怨言很重，監視活動根本是做戲，報告沒人看，拉出兩組人來瞎折騰；不光伙食差，徵用民居的屋主天天找茬，逼他們輪流刷馬桶，待遇跟流放犯差不多。眼珠子繞圈，Y羨慕地說你們家房子挺像樣啊！還養了對孔雀？這氣派！行動組的薪酬高，我們這種文員、當初在協會幹活受氣，現在連退休金都沒著落……地產不景氣，下月該繳稅了，簡直入不敷出……
Y先生唏噓不已，傑羅姆只好岔開話題，試探地問：「養老金不必擔心吧？聽人說，老狐狸近來跟法眼廳頻繁接觸，等事情定下，沒準大家跟他一道過去，反正是為國效力……」
話沒聽完，Y像台突然停擺的座鐘，右手平伸、做個割脖子的動作。他極不屑地表示、再怎麼落魄，回家從商也比當密探強。加入法眼廳可不划算！除非壞事做盡混不下去，誰願過朝不保夕的日子？末了還講個笑話加強自己的觀點。據說，密探平時化妝蒙面，互以代號相稱，為防止同伴知悉自己真名實姓，這群歹人甚至常變化身高胖瘦，熟人亦難分真偽，造成很多誤會和麻煩。因此，密探有個不成文的規矩——想確定某人並非冒充，非一起小便不可——兔崽子們唯一固定的部分只剩下小弟弟啦！嘿嘿嘿嘿……
不好意思跟著笑，傑羅姆低頭直咳嗽。對方的幽默感令他難以招架，連老實學徒都替導師臉紅。
「餓死了！今天有沒人煮飯？」蓋瑞小姐從樓上探頭出來。狄米崔借口去廚房尋糕點充饑，傑羅姆只好跟Y先生接著聊。不到五分鐘，樓下四位啃著薑餅，倆學徒站在窗邊，導師們則靠近壁爐，停止談話後大家都顯得心不在焉。
「回來了。」沒頭沒尾說一句，狄米崔朝窗外指指，傑羅姆已聽見自家的馬車響。女主人業務繁忙，到現在才肯回家，森特先生心中慶幸：她要早半小時回來，就得留這傢伙吃晚飯，那才倒霉呢！
念頭沒轉完，只見戶外紅光一閃，悶雷似的氣浪激得玻璃亂顫，馬匹嘶鳴聲、加上板條箱破裂似的脆響接踵而至。兩個學徒離窗口最近，狄米崔瞬時渾身巨震，另一個驚駭地轉頭朝向Y先生，嘴張成O形卻說不出話……不足半秒，狄米崔發狂力扭身揮拳，正抽在老實學徒左耳附近，緊捏的手掌甚至發出「嘎嘣」一聲輕響——無保留的打擊全出於憤恨，直接把人貫倒在地、即刻昏死過去！
四個倒下一個，Y先生動作不慢，眨眼施展「鋼盾術」防禦自身。傑羅姆對此心知肚明：協會訓練的施法者，遭遇突襲時往往拿「鋼盾術」作首選防禦，提高對武器、箭只和「魔法飛彈」的迴避率。經無數次磨練，如此動作不經大腦，成了徹底的反射行為。
至於他自己，第一反應是「完了」。
不必親眼目睹，傑羅姆霎時明白過來，聽爆炸範圍和效果，他立即想起標準「火球法杖」一次點射造成的慘況。耳濡目染千百次，這場面還歷歷在目，加上狄米崔出手傷人，更說明自己猜得沒錯……
不待Y多做抵抗，「震懾律令」已定住了他。傑羅姆一個箭步衝到窗口，所有猜測全變成現實——馬車像個半燒焦的破箱子側翻在地，不遠處的民居一扇窗大開，屋裡應該盛滿了來盯梢的混賬。
「斧頭！快！！！」沒空取短劍，他沖狄米崔大喝一句。自從邪教徒炸死倆巡官，森特家的宅院經過了小堡壘般的改造，還特意掛一柄伐木斧，以備火災時破門之用。誰能料到，第一次派用場竟是這樣？
狄米崔摘下斧頭給他，森特先生已完成「高等加速術」，卷著風旋衝出前門。像個瘋狂的盜伐者，斧刃上下翻飛連成一線，迅速在殘留車體的腹部開一道新門……明知幫不上忙，狄米崔嘴唇蒼白，著魔似的盯著看；等傑羅姆從殘骸中抱出個人來，他才感覺右手尾指鑽心劇痛——本來不擅長拳頭架，剛剛一擊把自己的骨節都搗裂了。
「天吶！到底怎麼回事？！我還以為……」樓上下來的維維安驚叫著，她的保鏢取法杖在手，一副如臨大敵的模樣。家裡的活物們聞風趕到，場面剛開始混亂，傑羅姆便折了回來，懷裡莎樂美全無知覺，打眼望去倒沒有顯著外傷。
「地下室！」簡短吩咐著，男主人消失在儲物間門口。急匆匆，亂糟糟，狄米崔勉力推著其他人魚貫而入，點點人頭，總算到齊了。地窖為混凝土澆築，大門一閉，想進來難度極高。危險暫時被關在門外，點亮氣燈，傑羅姆檢查妻子的瞳孔心率，暫時沒發現內出血徵兆，人還挺完整，不知是否存在腦震蕩……確保傷員呼吸順暢，醫生到來前再不敢挪動她。
最初的焦躁稍一平息，另一種情緒就佔了上風，「我出去一趟，」男主人冷靜得嚇死人，「你知道怎麼截斷『電傳送』。通風管的金屬接地會攔住他們。」
怒火攻心帶來的狠勁正在消退，狄米崔猶豫著說：「或者該留點餘地？萬一是誤射……」
「不再是了。」摘下「破魔之戒」給他，傑羅姆一字一頓地交代，「這東西你用有一定風險。萬不得已，擊斃任何敢靠近的雜種。」
說完這話，人影一閃便消失無蹤。
※※※
手心冒汗，臉上密布陰霾，二組指揮不斷詛咒這該死的任務。從頭至尾，整件事他媽的遜透了！望著對面街上燃燒的車輛，現在悔之已晚，必須先控制局面，等上司到達再解決這爛攤子。
「聯絡完畢，他們在路上。」話音彷彿透著一絲狹促，讀心者語調平平，眼睛像對玻璃球，表情跟往常同樣詭秘。
——他們才不在乎，婊子養的！這幫變態天天盼著出事！
知道惹了大麻煩，現在看誰都不順眼，他沒好氣地悶哼一聲。兩手支起上身，埋頭掃視附近街區的建築圖紙，二組指揮心裡小聲嘀咕、不知過會