再一記硬碰硬，刀鋒上星花四濺，差點引燃了周遭滯澀的空氣。腳踏血肉泥濘，無數獸爪破風時聲如裂帛，掀起陣陣腥臭湍流，酷似一場金屬扒犁的盛宴，尖銳而猙獰。跟翻騰挺進的叢叢敵刃相比，青銅短劍更像把孤零零的黃油刀，即將淹沒在利爪汪洋之下。
拖到最後一秒，傑羅姆猛側身縮進狹窄的短巷道，只倒退兩步，脊樑便頂住了混凝土牆——巷道戛然而止，此刻前有追兵，後無去路。發梢滴落大顆汗珠，砸在手背上滾熱一片，喚醒了被血拚麻痹的精神。
剛開始他就覺得滿不對勁，整件事明顯得過了分，回想起來都能聞見鼠夾上乳酪的氣味。若非弗格森急功近利，若非瘟疫搞得人心惶惶，若非自己蠢到主動提供調查線索……這會兒他也犯不著憋在一道細縫裡掙命。現在可好，只要往前拱拱嘴，探進來上下狂舞的利爪會給他做個乾淨的兔唇切開手術，且不提供縫合服務。
森特先生短促苦笑，身處絕境還能胡思亂想，自己究竟是心理素質過硬呢、抑或心理變態？不管怎麼著，方才的激斗至少爭取到微弱機會，或許還有某個出口可供逃離？無視千方百計撓向自己的多毛長臂，傑羅姆抓住機會穩定呼吸，同時準備用腦中的「預言術」找條生路出來。被一屋子發狂的狼人包圍，對方的盛情令他受寵若驚。
一小時前。橋區下水道。
「好個破地方。」蘇·賽洛普頻頻搖頭，金絲雀在他肩膀來回跳躍，對潮暗環境相當不安。「咱們又不參加行動，幹嘛把我也拉來？」
傑羅姆左看右看，目前地段位於「鋒火曲徑」接近最高點的位置，再深入幾步，說不定揭開一道井蓋即可攀上「權杖迴廊」的王室領地。與他們參觀過的廢棄下水道不同，這邊時刻能聽見鉸鏈運轉的「扎扎」聲，不僅汲水系統川流不息，空氣中也透著顯著的霉味。
「囊蟲是你發現的，確認自然由你來。」
通過對比傑羅姆提供的溶液和市區飲水採樣，霍格人初步推斷，「蘇氏囊蟲」生命周期極短，憑藉吸附能力隱匿在水管末端，死亡時集體釋放體腔內的致病菌，藉此繞過上游沉澱池的水質抽查，達成投毒目的。不過蟲子很難爬進這麼高的管線，投毒者至少得留下若干同黨，定時播撒新一代囊蟲代替死亡的那些，才能維持有害菌群密度——這結論引起一片嘩然，假想敵的膽量之大很難令人信服。
傑羅姆原本認為，與其坐在家裡瞎猜不如瞧瞧實際情形，結果檢查管道時連續撈出十幾隻活的怪蟲，篩子上斑斑點點，場面要多噁心有多噁心。接下來，親眼目睹霍格人打開食道口、吞入一隻囊蟲活體以證實理論猜想，他不由慶幸起喝雨水的決定來。
眾人屏息凝氣，囫圇吞蟲的霍格人正品嘗那活物全部的化學成分，腦部硅元件陷入緊張運算，後頸散熱的積液褶皺冒出縷縷煙氣。
「我有點想吐了。」連狄米崔都禁不住退到牆根上，壓低聲音說。
塞洛普深表贊成。「我看，投毒的混賬也不及『自己人』恐怖。」
傑羅姆攤手道：「要是噁心能救命，這類同伴多多益善。」
霍格人最終頷首示意，弗格森一聲令下，大批隨行人員立碼劍拔弩張，搜查活動轉為武力肅清，最好活擒幾名現行犯，架到廣場上烤成人干。沒意思身先士卒，森特先生剛想給他們潑點涼水，有人就搶了他的台詞。「不過，缺少蜂巢和指揮系統，地形又十分曲折，戒指的收訊範圍會大幅縮減。人手不足的話，或許別輕舉妄動比較好？」
「無所謂。」弗格森態度強硬，猛揮手說，「上頭要咱們『相機行事』，橋上有足夠的宮廷法師正逐個豎井的展開排查，兩頭拉網首要目標是確保『權杖迴廊』的下水安全。前後夾擊，敵人只有束手就擒的份兒，別忘了抓活的！做得漂亮點，這可是再難遇見的良機！」
聽他一說氣氛立刻大不相同。宮廷法師極少剖頭露面，跟高智種施法者配合行動也算格外優遇，對機構與成員都是重大利好消息。幾天來一干人難得露出點笑容，試想兩股精英力量勝利會合的煽情場面，嚴峻形勢似乎即將改觀、低潮就快過去、未來那是一片光明。
森特先生冷眼旁觀，宮廷法師什麼水平他不清楚，不過習慣於做最壞打算，對老狐狸振奮士氣的提法挺不以為然。輕裝上陣的幾組人相繼進入各自的勘查路線，傑羅姆和兩名跟班承擔最主要的殿後任務，不時有其他指揮員投來戲謔眼神，一律被他的撲克臉反射回去。
「心裡酸溜溜呢，准沒錯。」塞洛普小聲哼哼，和肩頭的金絲雀說話。靠著根粗壯的導氣管，狄米崔沒敢吱聲，不過表情相當贊同。
弗格森臨走過來觀照一下，目光如炬掃視著森特先生，「確定不參加？臨時跟著我的組也好啊……看你那酸溜溜的樣兒！」
傑羅姆只覺不可思議，心說老子是這麼淺薄的人么！？勉強擠出點笑容，細聲細氣地說：「多謝關心，這幾天胃病又犯了，抱著暖袋沒挪過地方。時候不早，對面還有大好前程等著各位呢，我上去能幹什麼？職業拖後腿？……咳咳。」
弗格森用力捏捏後頸，表情像意外灌下雙份鮮榨檸檬汁，很快消失不見。等人都走光，森特先生從胃潰瘍中緩過勁來，掏出懷錶反覆擦拭，對著銀亮錶盤逐漸出神。塞洛普興緻勃勃地逗弄鳥兒，狄米崔則抱著法術書抽空溫習，三人各忙各的，一時只聽汲水裝置遙遙發響，連秒針的滴嗒聲都依稀可辨。半小時過去，狄米崔忽然側耳凝神，過會兒遲疑地說：「聽，有個奇怪的聲音。」
傑羅姆收起懷錶，把注意力集中在聽覺上。不知什麼時候開始，周圍的確有個連續不斷的單調迴響，若非別人提醒，還以為是窮極無聊產生的白噪音。過不多久，雜訊頻率有穩步提高的趨勢，叫人漸漸感覺心煩意亂，他們這才認真尋覓聲源，最後將目標鎖定在狄米崔倚靠的輸氣管上。「可能哪漏了。」塞洛普猜測道。
「管內外又沒壓差，是唧筒的餘氣出路罷了。」傑羅姆搖搖頭說。
狄米崔貼上去傾聽片刻，「聲音離得挺遠，像是借管子傳過來的。要不，咱們回橋面上怎麼樣？這邊反正沒大事，人家早慶功去了……」
話音未落，只聽排氣管內微弱的攪動變得異常強勁，即使聲源相隔尚遠，一個尖而高、彷彿撥動鋼針發出的單音仍刺得耳膜生疼。「嗡嗡」的震動肉眼可辨。狄米崔擱在管道外壁的雙手反射般挪開，大片灰塵簌簌散落著……整個過程共持續了五、六秒。
三雙眼睛彼此對望，難道是下水道的常見現象？塞洛普乾咳著說：「我贊成回橋上曬太陽，一驚一乍的真叫人受不了。」
傑羅姆眉頭深鎖，對兩人的提議充耳不聞，總覺得鐵定見過這場面。秒針恰好轉過一周，第二波更強烈的聲浪瞬間觸動了回憶——協會在苦修士中誘發變狼狂那天，他親耳聽過類似響聲……況且不久前兩組人遭到狼人伏擊，才產生訓練傭兵肉盾的計畫，假如敵人手裡還捏著一定數量的生猛馴獸，足夠令他們對強弱形式產生誤判……順這條線想下去，最糟糕的可能簡直呼之欲出。
「不妙，」傑羅姆瞑目半晌，突然睜眼道，「戒指的通訊迴路斷了，找不到弗格森和其他人的位置。狄米崔先回湖區總部，就說……可能遭到了獸化人的伏擊，讓待命傭兵提高警戒級別！快！」
不待狄米崔沿豎井長梯爬到頂，傑羅姆和塞洛普已連續穿過兩條岔路，進入下水道最曲折的區域。金絲雀反而飛在前頭，塞洛普緊握法杖，喘著氣亦步亦趨，「或許他們只是走出了通訊範圍……啊！」
迎面襲來的氣涌夾雜濃烈異味，說明他們進入了食腐者生存的空間，管子里流淌的不再是清水，隨處可見回形針排布的龐大濾網和蒸餾裝置，每深進一步，周圍污物發酵的惡臭便愈發強烈。
傑羅姆隱隱覺察到「細語戒指」的微弱反應，拉網排查定不會遺漏任何岔道，他現在需要證據支持哪怕最不幸的判斷，若真撿到斷臂殘肢、繼續深入就成了高風險行為。五分鐘不到，訊號在公共浴池大小的污水盆附近中止，沒時間顧及自身的潔癖，塞洛普找根長鐵耙打撈半天，結果一無所獲。假設戒指並非套在屍體手指上，而是取下後被丟進了發酵池，這麼找法純屬大海撈針。
不得已放棄這條線索，兩人順著逐漸狹窄的過道多行幾步，頭頂盤旋的金絲雀忽然醉酒般斜斜下墜，接著失控的跌落地面。
「搞什麼呀！」照明的「光亮術」把四周映得鬼影憧憧，塞洛普捧起僵直的寵物，貼近面頰試試心跳，「難道說……」
甲烷。森特先生腦子裡某根神經直接導出結論。最壞情況下，他抬頭瞧瞧巷道頂，金絲雀嗅到堆積污物產生的沼氣，人類卻一無所覺，等發現異常已經晚了——這不失為聯絡中斷的一種可行解釋。
「把『冰錐術』法杖給我，你返回出口附近待命。二十分鐘不見出來，直接向街上巡邏的告急，到時只有軍隊能派足夠人手支援。」
塞洛普還想說點什麼