一身冷汗掙紮起身，額頭沉得彷彿灌了鉛，光斑在眼前閃爍，耳鼓注滿飽含冰渣的海水……冷卻幾秒紛亂的意識，此刻窗邊剛現出魚肚白，零星幾隻蝙蝠懶散地返回巢穴，航線飄忽，交談悄沒聲息。傑羅姆發覺有雙眼睛正專註望著自己，像暗藍天幕中鑲嵌的墨綠色星辰，讓心臟不爭氣地跳動幾下。
「又一個惡夢，」臉側托在手掌心，莎樂美保持側卧姿態，似乎歷經許多分、秒、時未曾挪動分毫。「有新內容的話，說點什麼跟我。」
回到枕頭邊緩醒片刻，傑羅姆閉著眼睛小聲道：「溺水情節，你聽過一千多次。算不上惡夢，只是些粗糙的片段。抱歉吵醒了你。」
「不要緊，今天沒急事，」她略顯得意地笑一下，「有空跟我收帳去。最近好多虧本的，幸虧沒把錢投進這無底洞。下一季，城裡一些門路興許還有賺頭，可大部分生意越來越難做，不景氣總之。」
半心半意聽她講生意跟賬目，傑羅姆有段時間不過問這類瑣事了，明知前途未卜、加上好些隱秘的難題在心頭盤踞，哪還有餘暇考慮商品銷路。兩人像活在不同時空，相互間談話的內容少有交集，偏偏還能保持穩定和睦，個中因由叫傑羅姆迷惑了好一會兒。思慮無果，天色卻逐漸透亮，吃早餐的工夫，消失多時的維維安終於露了面。
女保鏢仍然過分機警，眼光四處掃視，小女孩嚷著要吃煎蛋，維維安不住抱怨天氣，汪汪則發出連串嘟噥聲……氣氛很快熱鬧起來。一行人到城外探望某位遠親，估計維維安急著找個安身之所，結束寄人籬下的現狀。像相隔一堵水泥牆，傑羅姆看她們嘆氣說笑，耳朵總聽不真切。吞下兩塊乾麵包，窗外色調格外單一，遍布白茫茫的霧靄，直至登上馬車，他才定下心來考慮今天的日程。
「到……『紫水晶』吧？」車夫把這話當成陳述句，沒理會末尾輕微的不確定。傑羅姆忽然想起愛吃胡蘿蔔的水妖精，自從淪落為「編外人員」生活節奏舒緩許多，周圍人大都忙忙碌碌，兩相比照脫節的感覺油然而生。難怪「紫水晶」生意興隆，有錢人窮極無聊時難免產生逃離日常生活的念頭，況且他從來不乏煩心事，坐在車上腦子仍不得清閑，反覆思量著狄米崔帶來的新麻煩。
唉聲嘆氣一陣子，森特先生摸出張便條紙，折成層層疊疊的三角形，往下撕扯碎紙片。除非最後是奇數，他暗暗跟自己較勁，否則我就直接回家去，反正再見到那人的機會微乎其微……紙片尚未撕完，動作卻愈發遲緩，傑羅姆很有點不樂意——算來算去，得到奇數的可能實在很小，換一種計數方法，還是把其中一片撕成兩半？
正猶豫的功夫，車廂吹進來的風夾著紙片漫天飛舞，坐直脊背朝外望，「紫水晶」已經到了。一番攪擾，等他來到畫著海膽的屋門口，突然感覺胸口稍有點發緊。即使不願承認，他還是挺期待水妖精的露台，假如裡頭變成間普通會客室，一定會造成不小的失望。
探頭進去一看，傑羅姆用力揉揉眼睛——好消息是，門後邊有一半光怪陸離，跨越傳送門的感覺如假包換；壞消息是，接待人員並非上次那位，場景也變得大相徑庭：
隔著半透明紗窗，木頭小屋陳設簡單。搖椅「吱呦」作響，牆上懸掛一盞馬燈，拱券形窗外夜風掠過戈壁荒郊，讓地面的枯草團不時滾動幾尺。近處立著搖晃發響的風向標，遠處是一排赭石色低矮岩山，月光下顯得靜謐幽深。屋中女子一頭深褐色捲髮，羽毛鮮艷的鸚鵡從她掌心啄食堅果，明暗對比和畫面層次令人一見難忘。
小心蹩進來，畫中人暫停撫弄鸚鵡，抬頭跟森特先生打個照面。還來不及講話，對方已經不快地皺起眉頭，沖不知在哪的工作人員叫道：「怎麼搞的，又弄錯一次！鸚鵡快給堅果撐死啦！請問你找哪位？」
傑羅姆遲疑半晌，抱歉地說：「可能走錯房間，我來找……呃，就是露台上的水妖精……」聲音細若遊絲，他自己都感覺這麼講古里古怪，可實在想不出更貼切的說辭。
「她呀，」對方立時反應過來，「剛才還跟人拌嘴呢，誰要是娶了她，四十以前非中風不可！你等會兒，我給你問問。」轉身朝窗外大聲道，「誰見過麻煩小姐？實驗對象來啦！」趴在窗台上不住翹腿，跟不知名的同伴嘰嘰喳喳一通，傑羅姆忍不住猜測、小木屋和水妖精的露台其實建在同一座天井內，探頭出去即可互通聲氣。這場面接近小孩玩的玩具屋，木頭房子一面向外開放，另一面塗滿鮮亮背景，寵物跟家裡人被兒童擺來擺去，臉上便寫著「標本」這個詞。
女子暫停談笑，轉身回到椅子上，自己吞下兩粒堅果說：「別傻站著，坐下等會兒，機器好像卡住了。喂，你們進展如何？」
傑羅姆疲倦得直搖頭，「我第二次來，還滿頭霧水，並且有點後悔了。喝幾杯調酒再跟人扯兩句閑話，總比充當實驗對象好一些。」
「同意。」對方深表贊成，「我的方法是開誠布公。不出意外，前幾次會面實驗對象總要問這問那，『我到底在、在、在什麼鬼地方！』『這不是做夢吧？』『那是個風滾草嗎？』真煩死人！為了湊學分，我一周跟三個笨蛋聊天，哪這麼多工夫眉來眼去循序漸進？幸好苦日子就快到頭，夏至以後再不用耍嘴皮子，舞會季節想想都叫人興奮！」
「這樣嗎？……你們學的什麼課程？」
「我想想，」對方無意識地逗弄著鸚鵡，「屬於溝通藝術課的一個小分支，相當於睜眼說瞎話。比如你走進來傻乎乎地問『小姐你什麼時候下班？』我不能說『你長得像個南瓜卷，少跟我套近乎』，反而得若有所思望著窗戶外頭，假定有個走進沙漠回不來的笨蛋男友正在逐漸晒成人干，最後能把你蒙住就達成目標。一般我會挑顯著缺心眼的對象，每騙過一個能得兩點學分，三次談話就搞定了。你這樣的……看錶格相當棘手，分給她正合適。」
「原來如此，」傑羅姆想想說，「她很擅長取信於人？」
嘴裡發出「噗」的一聲，對方禁不住笑起來，「可能是唯一不及格的學員，我懷疑夏季舞會她能不能找到舞伴。倒不單是因為言語刻薄，她無視別人存在的樣子會激怒任何有自尊的傢伙。被她選中的談話對象都是真正的怪物……別介意，」對方吐吐舌頭，半開玩笑地做著鬼臉，「我打賭你沒那麼怪，所以註定呆不長，覺得她假清高盡可以轉身離開……呀，線路切換，當我什麼都沒說。」
高度逼真的舞台布景忽然滑動起來，整間小木屋從左至右融入視線外的牆體中，左側開始出現水妖精露台的一部分。像不慎踏進後台休息室的觀眾，場景變幻叫森特先生稍感不適，沙漠小屋的主人把右手架在上唇邊，附贈一句「多加小心」……等濱海晴朗的濕氣取代干而涼的風沙味，水妖精不太熱心地由窗口別過臉來。烏亮長發簡單挽個卷，今天她披一件素白筒裙，樣式隨意，身段卻更顯高挑。
背靠大理石牆，兩手在身前相互交疊，站在陽光難及的角上。就算只看清大致輪廓，她的姿勢仍體現出足夠戒心，聲音埋藏一絲不悅，水妖精淡淡地說：「抱歉沒能24小時守在這，讓你久侯了。」
「考慮到上次見面的結尾部分，第二天我就該來確認一下、是否給你造成了什麼麻煩。基本禮貌沒做好，該道歉的人是我。」
語氣稍微軟化，她快速接過話頭，做出個形式上的反擊，「原諒我沒法接受『男士的歉意』，這話等於是說、我一直渴盼您來搭救我呢。是我會錯意，還是您的自信心過度澎湃？何況，」自嘲地笑笑，水妖精走到貝殼藤椅邊款款立定，「剛有人向您仔細介紹過這地方的運作機制，誰也不會找我麻煩，只是愚蠢的傀儡戲。還需要謝幕嗎？」
最後的自問似有深意，傑羅姆不確定這算不算一次鼓勵，她是急需幾個學分呢，還是好勝心切、不肯輕易接受失敗？「我覺著，不管表演才華如何出眾，智力中等的活人都不會相信水妖精和男巫的故事。離奇情節好比臉上的面具，研究面具的真偽並無價值，了解戴面具的人才是最終目的。保持距離通常是說真話的前提，缺乏偽裝很難承受坦誠的後果。」停下來試探片刻，對方不曾出言打斷，也證實了部分假設，「其實，我希望談話能深入下去。直覺告訴我，面前是個可信賴的傾訴對象，而且不介意聽聽別人的煩心事。我這有大把鬱悶的經驗願跟人分享，要是能幫你拿到幾點分數，請儘管騙我吧。」
水妖精為他的直白沉默一小會兒，繞過椅背滑坐下來，嘆氣說：「凡事喜歡分解成微粒，對事物整體缺乏耐心和鑒賞力，您是位還原主義者？抑或披露『真相』能展現您的敏銳直覺？談到洞察力，您覺得風滾草小姐如何？就是樣子蠻可愛、又熱心當嚮導的那位。」
「這裡隔音狀況怎麼樣？」
「假如我沒有到處傳遞小紙條的習性，附近也沒有書記官。」
傑羅姆點點頭，「第一印象，相當直率的一個人。」聞言輕笑，她把臉轉向窗外風景，看側面故意擺出走神的模樣。森特先生說，「上來表現得很大方，兩