不同於夏季常見的熱雷雨，正午剛過就霧蒙蒙一片，水點夾著微芒似的冰晶反覆敲打窗玻璃，折射一地破碎光斑。霜花綻放時不聞其聲，像拂過望遠鏡的短暫流星，靜得生出雜音來。高空中風向不定，乏力的陽光也頻頻擺動，將影子投向任意角落，撥弦般不住震顫。
相當亂來的天氣嘛……出神望著外頭，傑羅姆放下書本，不自覺嗅著雨水味，黑眼睛比淺灰色霧靄要篤定一些。莎樂美坐在「帳幕」底下織毛衣，雖然來「穹頂」暫住多日，她還是不喜歡太高的天頂，於是搭起許多垂著流蘇的布幔，好確保胡思亂想時絕對安全。
五指緊扣她手腕，沖准輪廓鮮明的脖頸狠咬一口——血脈勃勃躍動，飽含熱力跟活氣，簡直能滋養大片荒蕪河灘。貪婪地吮吻片刻，疼痛帶來的低吟宛若天籟……他眼神里一定摻雜不少慾念，被注視的對象很快抬頭，扯一塊紗巾遮住頸側的新傷，不樂意地哼了一聲。
半小時前曾一度雪雪呼痛、婉轉俯仰著、徒勞地抗拒他的主宰，汗濕反光的肌膚歷歷在目，舌尖曼妙的糾結似拒還迎……此刻的她已然靜下心來，再找不見丁點意亂情迷。傑羅姆敲著下巴沉吟幾秒，本輪追逐告一段落，莎樂美又恢複慵倦的等待，跑跑停停的親昵卻一眼望不到頭。她眼角眉梢的淡然叫傑羅姆有被吃定的感覺，每回撲倒獵物，深咬出清晰齒痕成了宣布歸屬的儀式。要麼只是沒來由的狐疑，要麼自己尚未自信到、有把握在她輕巧抽身時強加挽留？
傑羅姆自嘲地搖頭，當初搶到手怎麼沒這麼多顧慮？守著個尤物的男性智商下降很快，是時候轉移視線、應付現實問題了。
「別人已經開始注意，只沒好意思多問。」莎樂美扁著嘴悶悶不樂，「幹嘛咬那麼重？你回來幾天我一直戴個圍巾，出門都不自在！」
傑羅姆不太熱心，岔開話題問：「維維安哪去了？今天我恐怕得下半夜回來，這連個看門的都沒有。最近輕易別亂跑，小心無大錯。」
「一早帶小女孩走了，說有點私事要辦。人家也不是全職保姆，臨走看著心神不定的，興許她家裡來信了？」莎樂美扯著線團猜測道。
森特先生心中嘀咕，術士會就快無家可歸，維維安擔心也使不上勁，多任性幾天好好揮霍青春反而實際些。跟老婆聊些有的沒的消磨時間，直到天色漆黑，空中陰霾也未散盡。異常氣候剛好把受訓傭兵拉出來練練，傑羅姆心不在焉的空當，酒店侍者送來張素淡的邀請卡，莎樂美馬上穿衣打扮準備出發。
「架子不小，也不看看時間。」語氣酸溜溜的，若非字體圓柔、署得還是女名，森特先生的態度可就不好預測。「『公爵夫人』？你那個推銷員密友？她不是從化裝舞會得到這可愛稱號的吧？」
莎樂美換一身利落衣著，蜻蜓點水般給他一個吻，落下面紗說：「親愛的，有時候你確實需要學學與人相處，嘴上刻薄是最沒效率的做法。我十點以前應當能回來，放心吧，女士們在一塊夠安全了。」
「讓我送送你，」推開杯盤站起來，傑羅姆很快穿上外套，「順道直接去辦事，你走了我都沒心思吃飯。」攬著她腰肢試一試，「別亂吃甜食，現在這樣剛剛好……挺奇怪，你好像一點不會發胖呢！」
「小心眼的長處吧。」
兩人走到樓下大堂，滴瀝的雨絲未曾稍停，來接莎樂美的馬車樣式平平，裡面影影綽綽已坐了一人，車窗邊戴面紗的女士正朝他倆看過來。傑羅姆忽然停下腳步，一點不願再多靠近。「我看，就送到這裡吧。」他暗暗皺眉，那人面目蒙在紗巾里，髮髻層層堆疊，頸項修長，側面剪影很切合「公爵夫人」的意味。細節雖瞧不真切，可一雙眼令他望而卻步，又搞不清具體緣由。獨自失神的工夫，馬車拉著乘客們迅即遠去，揚起兩溜水花，朝某個建在橋上的小型沙龍駛去。
「先生，您的馬車到了。」抬頭看看，森特先生打消雜念，一路乘車到湖岸附近的訓練場。傭兵們在此進行分組練習，加強盾牌與弓弩的協調配合，簡單的防禦推進演練安排在舊船塢貨倉內進行。
傑羅姆剛進去時，幾名高壯傭兵正對著箭靶撒氣，十字弓接連命中草人頭部，後面的盾牌發出「鐺鐺」脆響，被強弩鑿出細小凹痕。繞個圈找助理教官問話，據他說，這夥人雖過了精力最旺盛的年紀，各項指標也還不差，狀態保持良好，輕易通過刁難人的體能訓練，比料想中專業得多。目前只要求他們做精確打靶和防禦動作練習，中間講解手號、命令和專有的戰術術語，訓練日程表機械枯燥，傭兵們已經滿不耐煩，感覺有人搞錯了螺栓孔徑、準備拿殺人的刀切割黃油。
「我不知道，這些傢伙一點不像新丁，實戰經驗比我還老道。」教官不由抱怨說，「平常絲毫不服管教，各個都像有年歲的兵痞。最可恨是那個蠻子，凡事都得他首肯，要不根本沒人理睬我的命令……」
知道助理鎮不住場面，傑羅姆簡單點頭。原定訓練強度用於汰弱留強，殺殺新丁的銳氣，結果低估了對方的水準。看來以後幾周必須搞些震撼教育，弄砸了顏面無光且不論，眼下有不少眼睛盯著自己後背、只等雞蛋裡挑骨頭羅織罪名，再容不得半點馬虎。「集合！」
隊列鬆鬆垮垮，眼神雜音小動作安靜起伏著，像湯鍋里打旋的豌豆，紛紛向指揮員施加斥力。就算把傑羅姆·森特換成個彪形大漢，檢閱過後也不免覺得自個被人看「小」了一圈，所幸對他人的心理暗示感覺遲鈍，森特先生很快收集起表象以外的信息，準備對症下藥。
正規軍出身，的確比職業傭兵更有秩序，可「外人」很難解讀那些編碼過的目光交流……表面的鬆懈透露出強烈戒備，像血腥統治時期的某某兄弟會，死守著毫無價值的小秘密，滿足自己短暫抽離卑微生活的隱匿需求——貼著第一排逐個看過去，傑羅姆下一半結論，沒搭理回敬他的大膽目光，找張舊桌子坐到角上。「我剛到軍區診療所去過一趟。本來打算跟你們搞點老一套，『我說你他媽是個娘娘腔！』『長官，沒錯，長官！』『你他媽也配！開臂俯卧撐500下！』……」嘴角下拗，他搖搖食指說，「見到躺在那的弟兄，我突然改變想法，決定直接談重點。最壯的那個，見過切成兩半的人沒有？」
傭兵頭頭暫停伸拉弓弦，沖手下人說：「誰見過？」
這話引來一片嗤笑，不少人開始亮出身上的駭人瘡疤，旁邊的立時大驚小怪起來，「干！這有個只剩一半的！」「下邊也只剩下一個，才真他媽了不起！」「哈哈哈哈！正搞笑……」
「挺能扯，這很好。說明你們腦袋裡裝的不全是糖漿。」傑羅姆等噪音自己平息，開口說，「切剩一半我也見過，簽了生死狀的傭兵，個個都瞧過一點人間慘事。不過我探望的那人，切剩一半還活蹦亂跳，側面能瞧見橫隔跟脾臟，幾天前還是老滑頭的職業軍人，現在活活嚇成白痴。這樣的誰見過？」小聲嘟噥著，有人表示了不屑，森特先生馬上說，「我吹牛？明天你推著他跟大夥見個面，就是你！出列一步！」
周圍變得足夠安靜，他才冷冷地說：「還有一個渾身結痂，敲兩下能聽見回聲，醫生只好幫他把整張皮活剝下來，一天剝一點，免得感染面積太大，現在一隻腳還踩在死地上。這樣的誰見過？」都不說話，只聽見壯漢組合弩機的響聲。「有人對訓練不滿意，覺著老子砍人如切菜，憑什麼當人牆使喚？明說吧，沒指望你們上陣殺敵，就是排人牆來啦！身後立著一群法師是什麼滋味，剛才那兩個就是榜樣。」
「咔吧」兩聲，十字弓拼合完全，裝上弩匣即可射擊。壯漢打斷道：「說實際問題，將軍。都在聽。」
傑羅姆眯著眼盯住他看一會兒，加快語速道：「重點是，將來你們背後的傢伙比敵人更危險，需要充分警醒才不至於自相殘殺。聽清楚我的話：有腦子的法師只在必要時把前排肉盾捲入攻擊範圍，因為肉盾讓敵人繞著他轉，像招蒼蠅的肉餡麵包，自願當誘餌，這種便宜目標活該挨痛揍！又或者，肉盾保護不周，法師覺著自己屁股有危險，投個火球過去把敵我雙方都點了。發瘋的打手頂多威脅一劍之地，嚇傻的法師可就完全兩碼事，不想背面烤焦得老實聽命令。龜縮或者冒進，好運氣拋下你的速度比吹牛皮快得多！」性命攸關，傭兵們都仔細聽講，沒空多說閑話。「從這點出發，最有效的武器是弓弩和盾牌。大部分敵人會死在火球閃電下頭，根本沒機會近身。誰覺著上前猛砍見效快，這種人屬於真正的蠢貨——」
傑羅姆總結道：「兩種情形需要你上前猛砍。一，主攻手說『老子法術全用完了』，這話意思是『我需要個替死鬼爭取逃跑時間』，別懷疑，用盡法術說明敵人強悍過頭，你上去也是一死。二，突然襲擊，法師無暇應變。這種情形最重要的兩件事——法師的性命，以及任務目標——你自己的命優先順序很低，多拉幾個墊背的就是。當然了，想當逃兵的乾脆別攬這趟活兒。步兵不問該不該送死，只看何時送死對戰局最有利。教官，把名牌發給他們。」
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