「到最後，陌生人……一切又回到了老地方。」相隔幾步之遙，說話人在半圓藤編椅中坐定，雙手抱膝，凝望陽台外頭低空掠過的海鳥，渾忘了附近還有訪客乾巴巴瞪著她。
「抱歉，我們曾經見過嗎？」傑羅姆暗自思量，直言不諱太過唐突，至少該說得婉轉點，「不知怎麼，您讓我回想起一位舊相識……」他很快微微搖頭，聽起來就像四處搭訕的無聊人士，自己可能緊張慣了，連寒暄都得煞費思量。幸好紗窗這面也有座椅矮几，跟光線充足的另一頭風格迥異，只是中規中矩的客廳家私。摸摸打蠟的扶手，他坐下來喘口氣，「藤椅挺舒服吧？這邊的跟刑具差不多。」
對方可有可無地偏偏頭，「果然，」右手沿耳輪滑動，她無意識整理著鬢髮，下巴擱在膝頭上說，「『他』的朋友儘是些粗魯的傢伙。」
「哪個『他』？」傑羅姆遲疑道，「我不記得自己有過『朋友』。」
「言語無味，心跳缺乏韻律，還自以為是。」她自言自語，轉而用微帶恙怒的聲調說，「別否認，陌生人，你們全都認識『他』！那囚禁我的壞傢伙！高高在上，自私盲目，時不時派些人來嘲弄落難的囚徒……好吧，」認命般嘆息著，對方低聲道，「繼續說，我一直醒著。」
語氣音調變化多端，傑羅姆差點跟不上對方的節奏，「怎麼？你自稱遭到囚禁嗎？」對方甚至懶得答話，別過臉去繼續發獃。森特先生喃喃地說，「到底誰更需要幫助？早知道不來這破地方，花錢被人數落，簡直自討沒趣。喂，我告辭了，感謝你寶貴的時間！」
嘴上如是說，腳下卻慢慢吞吞，剛觸到門把手，傑羅姆禁不住回頭多看一眼——大半身蜷坐在貝殼狀椅子里，長發烏亮，像蒙著水霧散射的眩光；頸項與赤足膚白勝雪，曲線曼妙如工筆勾勒，坐姿任性愜意，自有難以言傳的韻致。陽台邊光線雖強，模樣反而看不真切，想來配得起嫻靜風致的女子容貌總差不到哪去。
正走神的功夫，只見對方用力背轉身，肩膀微微抽動，還拿手背輕擦眼尾，耳畔同時捕捉到大顆水點墜落的「吧嗒」輕響。森特先生馬上左右環顧，「是我聽錯嗎？怎麼好像……剛有人掉了兩滴眼淚似的？我意思是，呃……」他低聲嘟噥著，「淚珠能有這麼大個兒！？」
對方依舊沒反應，無聲半跪起身，探手朝下撥弄一氣，傳來叮叮噹噹的響聲，嘴裡還不自覺點著數。「六、七、八……八！」頹然坐回藤椅中，她看著是不高興，卻還不到悲切的程度。「唉！」
好奇心再難遏制，傑羅姆撓撓頭問：「說句話行不行？我腦子一時繞不過彎……你不覺得整件事都很荒唐嗎？！」
終於賞臉瞟他一眼，對方貌似咬著嘴唇想了一會兒，最後才緩緩地說：「怎麼叫荒唐？有合理的解釋，你才能安心離開這扇門、把失去自由的可憐人拋諸腦後？最奇怪的一點是，你們這些來訴苦的都覺著有莫大委屈，卻從不關心別人的死活。還有比這更荒唐的事？」
「要是沒記錯，」傑羅姆用力晃晃腦袋，「現在差不多晚上七點鐘。不知該怎麼說，你這裡實在詭異……或者我真得好好睡一覺？」
臉頰埋進臂彎，對方悶著頭半天，含含糊糊地說：「客人想聽乏味的小故事，我真有一兩個。『冷酷男巫的鳥籠』怎樣？『籠子里的水妖精』呢？抱歉，我都忘記向你推薦紀念品——碰巧有幾顆水妖精的眼淚，送給異性再合適不過，要是夠吝嗇，七五折勉強能接受……」
聽她講得聲情並茂，酸澀口吻令人不敢輕言否定，森特先生只覺腦子輕微卡殼，期期艾艾地說：「是這樣啊……真合理的解釋。先請求你的諒解，這要求聽起來實在無禮：據說水妖精極其美貌，意志不堅的男性看一眼都會喪失視力，有些笨蛋直接把命丟了。雖說長大後挺市儈，我小時候也有過突發奇想。您能否稍微靠近點，令我有幸一睹芳容，倘若僥倖不死，願為您修築一座大理石雕像，意下如何？」
「知道嗎，」對方發出輕微的抽吸聲，像極了剛流過眼淚的狀態，「您是一位真正的紳士呀！」她毫不停頓地說，「上次那位摸出滿把金幣，三個三個朝桌上撒。雖然表情很篤定，我看他不像能抗拒魅惑之人，只好出言婉拒，結果人家臉色不變，又一枚枚把硬幣撿回去，還跪下摸索滾落桌底的那些。我這才明白，三個三個扔較容易計數，賺點錢也不容易，況且還要冒著生命危險驗證荒誕的鄉野傳奇。」
反射般摸摸渾身口袋，森特先生連連眨眼，「金幣嘛，興許有一兩個，往桌上丟著實唐突佳人！大煞風景！說到底，您樂意賞臉嗎？」
屋裡忽然陷入沉默，對方從陽台方向凝視他半晌，看似衡量著客人頭腦與心臟的紮實程度，卻遲遲沒作表態。傑羅姆重新回到座位上，擺好姿勢當一回觀察對象，撲克臉不動聲色，把情緒掩藏得很好。
即使搞到底仍舊沖著錢，必須承認，「紫水晶」為舞台布景花費不小心思。更吸引人的自然是對面演獨角戲的女子，他心裡考慮著，假如跟對方照面當真明碼標價，自己能按捺住窺探慾望、僅僅一走了之嗎？倒不如配合一下，等她自個露出破綻，也免得產生什麼遺憾。
「我來以前，」打定主意，傑羅姆彷彿隨口問問，「您有什麼解悶的活動沒？比如出去轉轉、飼養魚蝦之類？」
她慢而肯定地搖頭，「照你看，我的囚籠有多大？除了『外頭』可望不可即的『自由』，再加若干對生活的想像，剩下的千篇一律。不過還是謝謝你這麼問，」聲音變得十分冷淡，「我應當要求一隻水族箱，被禁錮的日子裡禁錮其他小可憐『解悶』，蠻不錯的建議。」再次轉身「滴嗒」兩聲，她撩起長發換個姿勢，「你幹得不壞，聽你出聲就讓我心裡窒悶，用不著使勁擠，眼淚也比較順暢了。」
「無心之失，抱歉。你自己說過，囚禁你的壞人……還是男巫？經常找人來奚落你，為什麼要這樣？」傑羅姆問。
她沒好氣地回答。「眼淚，自然是。離開故鄉的水妖精幹涸前能擠出不少有價值的東西，我們只跟正確的人相處與談話，同發牢騷的訪客交流容易造成精神痛苦，有助於增進眼淚的產量。」探頭瞧瞧藤椅下面，「真得多謝你，今天的定額快要提前完成啦。等『他』回來，興許我能多休息一會兒。」對方小聲道，「既然沒得選，也請你說說自己的問題，這還有幾滴淚沒用上。」
「跟您的遭遇相比，我心裡很知足了。」森特先生拍拍心口說，「來打攪您的陌生人抱怨的只怕都差不多——可惡的上司，不近人情的規定，工作壓力和秘密的重負，回頭想想，我擁有的牢騷了無新意。若非找到正確的人，願設身處地體諒對方的苦楚，宣洩不滿的確千篇一律。像您這樣戲劇化的處境非常罕見，要知道，不少人渴盼獲得他人的青睞，可惜長相尋常，腦筋也一般，根本沒機會被男巫看中。哎呀，得失之間還真不好說……我仍對您的美貌感興趣，肯賞光嗎？」
聽到這種提法，對方先是一言不發，繼而放開環抱的手臂，朝眼睛看不見的地方摸索一陣，取出條狀零食咬了口。「你知道，」嘴裡脆生生咀嚼著，傑羅姆猜測、她吃的該是胡蘿蔔長條，「女性擁有的東西不多也不少，大部分情況下已然夠用。美貌女子通常牢牢佔據著先天優勢，可惜我向來不是受益者，只怕要令你失望啦！」
「男巫和水妖精……我真該好好配合。抱歉，不算故意找茬，說風涼話純屬本能反應。呃，順便問句，『眼淚』是拿玻璃球假裝嗎？」
「天吶！就不能稍微放下兩秒鐘嘲弄人的熱情，讓我好好吃完這一塊？我贊成向你頒發『年度最難纏主顧獎』，作為不體恤人的傢伙堪稱出類拔萃——」突然停止說話和咀嚼，忙亂中側身翻找著什麼，不過馬上又安靜下來，捏著鼻尖嚴陣以待——無疑是感冒沒好利落，正勉力抑制打噴嚏的慾望。半天才長舒一口氣，見她無力地拿手扇扇，樣子顯著在說「好險好險」，傑羅姆差點忍不住笑。
「原來這樣啊，難怪聲音不大對勁。其實你很出色的，就算碰上個懷疑論者，要真直直走過來，那人恐怕得閉著眼睛逃出去。」
「少安慰我，你來這就是個錯誤。」抽出條手帕備用，順便拿起第二根胡蘿蔔條，她繼續脆生生地說，「戒心太重怎麼努力也沒法開導。心裡打了死扣，別人哪解得開？不習慣說實話的人我天天見，還真有對著鏡子自言自語的，到最後還不是害苦了自己？」
傑羅姆疲倦地嘆息著，「胡蘿蔔妖精，能跟我說說你的事嗎？」
忽然有些遲疑地放下零食，對方慢慢道：「我？我沒什麼故事……或者，也不是完全沒有。」抱著腿前後搖晃，彷彿計算著得失，「假如你想聽，也得拿自己的秘密交換，說謊可騙不過我。」
得到肯定答覆，她便小心選擇辭彙，抽出無關緊要的內容輕聲道：「我出生在海對岸的國家，因為風俗特殊，不了解父親是誰。倒用不著抱歉，因為記事很早，現在回想起來日子過得還挺開心。」無意識地卷著手帕，陽