沾滿涼水的手指激起一陣寒慄，傑羅姆打個激靈睜開眼，就瞧見妻子嗔怪的臉。「昨天上哪忙活去了？叫都叫不醒……正刷盤子呢我，幫忙開下門行吧？」聽她這麼說，森特先生才發覺自己睡過了頭，門廊有個不耐煩的「梆梆」聲反覆不停，讓人聽得心神難安。
看樣子，除了勤力的莎樂美，昨天過節的幾位此刻都好夢正酣。傑羅姆迷迷糊糊挪到門邊，很快手持一疊信箋回到沙發上。「誰啊？」
「郵差。」森特先生沒好氣地答道，「隨身帶個破門錘，這夥人改行當強盜鐵定稱職。廣告……廣告……親愛的，這有你一封私信！」
莎樂美跑過來時還在圍裙上擦著手，發現丈夫正仔細檢查信封，便不客氣地把信搶到手，說：「看什麼？好奇心太重也不嫌累？」
簡單撇撇嘴，他低頭細審剩下兩封郵件，其中之一是上個月的賬單。「交了個新朋友？」若無其事問一句，傑羅姆手指掀動，最後一封信角落印著「北岸燈塔貨倉」字樣——這是規定好的低密級通信標誌，難道說、昨晚自己回家後又出了什麼新狀況？
故意不答，只把信封卷好、塞進顫巍巍的領口……莎樂美見他眉頭微皺，一點反應沒有，不由扁著嘴道：「是啊，新朋友還知道送送鮮花、寫寫暖心話，可比有些人體貼多了！」
勉強抬頭瞥一眼妻子，森特先生心不在焉地嘟噥著，「幫個忙，把我那件高領風衣拿來，還有圍巾……我不是感冒，預防罷了。喲，好濃的樟腦味。」他邊穿衣服邊說，「寫信送花，這樣人八成很花心。要知道，越不吝惜成本，說明期望的回報越高，可別跟這種人喝酒。對了，上街別忘帶保鏢，這年頭瘋子太多……簡直忙不過來。」
「保鏢今天要去王宮，沒空陪平民逛街。」老大不樂意，她作勢轉身，旋即狐疑地問，「瘋子跟你什麼關係？老實交代，昨天……」
一把攬進懷裡，傑羅姆跟她磨磨蹭蹭好一會兒，又附在耳邊說兩句私房話，莎樂美頓時臉紅紅的，垂著頭問：「不騙人？」
「幾時騙過你！哼哼，今晚上……」耳朵咬得正歡，突然來個攪局的。只見蓋瑞小姐哼著歌、牽著渾身包鐵的汪汪朝門口走，一路「叮噹咯吱」怪響不斷。「慢著，這是往哪兒去呀？也不打聲招呼。」
小女孩彷彿沒瞧見森特先生，四下看看、低頭沖汪汪說：「咱們年紀太小，有些事看不到對成長更有利些，你說是不是啊？」語罷摸摸小狗的腦袋。汪汪像套了件悶熱的全身甲，尾巴都給包起來，走兩步舌頭伸得老長，喘著氣懶得回話。見她們晃悠悠出去，傑羅姆也接不上茬，心說等回來再跟你倆算細賬，大不了把壁櫥改成禁閉室……
最後叮囑妻子注意安全，盡量減少外出時間，這一位很快登上馬車，半路拆開信封查閱。打開一看，裡面密密麻麻並非字母，而是幾幅快速臨摹的草圖，顏料只有黑紅兩色。每幅圖角上標註時間地點，甚至有各自不同的比例尺，以說明原圖的大致面積。
第一幅畫的是幾個小人捂著肚子滿地打滾，臉部表情異常痛楚，其中還有大張著嘴嘔吐的，旁邊站立一個帶妖鬼面具的旁觀者，表情猙獰，狀似幸災樂禍，還衝畫面外豎中指挑釁；下面那副，畫一名吊在半空、血流如注的受害者，身上釘滿飄舞的條幅，顯然是說那天橋上發生的慘事，照樣有個拇指衝下，滿臉獰笑的面具小人；快速翻翻，其餘圖畫大同小異，面具小人與血淋淋的犯罪場面同時出現，隨手抽出一張，竟然還包括森特家街道上的爆炸案——兩個逮捕過「月球教」狂信徒的巡官被炸得四分五裂，畫面之生動令森特先生蘧然動容。
對照地點和時間，傑羅姆明白過來。有人在公共場合向市政當局下了戰書，七八張圖最小的也有半人高，大部分由城市清潔人員首先舉報。像「權杖迴廊」發生的暴力事件，被堂而皇之塗在橋上一棟兩層民宅正面，地處十字路口，可以想像巨幅招貼畫背後的惡毒用心。
「這夥人究竟怎麼辦到的？！」來不及照顧新開張的糖果店，森特先生腳不沾地、直接換乘接應馬車到軍營詢問詳情。他和十多個聞訊而來的指揮員圍坐在屋裡，都把目光投向了弗格森。
「雖然很想做出無所不知的樣兒，」弗格森撓撓腮邊的胡茬說，「可我也摸不著頭緒啊！情況是這樣：在橋下最早發現這類垃圾，時間為凌晨二時左右。市政廳難得作一次快速反應，把東西即刻交給治安廳，值夜的巡官當時全體出動，搞了次鬼鬼祟祟大排查，寄給你們的就是排查成果啦。比如影響最惡劣的『空中飛人』吧，規格是十五乘十二公尺，塗滿一家普通私宅的正面牆體。治安官衝進去那會兒，家裡人睡得正香，根本不明白髮生什麼破事……最搞笑的是，」弗格森咧開嘴哈哈兩聲，「到現在，他們也沒能把畫作擦乾淨。化學家也來了，煉金師也找了，一時三刻還弄不明白顏料的成分。酸鹼不吃，滲透力又強，所以今早好多東西都給布幔子罩起來——可勁刮牆皮。」
在座的面面相覷。作案時間可能僅有短短半小時，公共場合夜裡也很難保證沒有行人，搞這麼大動作、七八處同時著手，竟然連一點蛛絲馬跡都沒留下……傑羅姆喝口涼茶，拿手扇風，只是沉吟不語。
一聲輕咳，手下人把不少未公開的畫片分發給與會諸人，「公共場合擺出來的，都是已然發生的罪案。可市政廳收到的十幾份、極可能是將要發生的罪案。」弗格森表情也冷下來，「注意手中材料，裡面包含不少必然會引起大亂子的『假想圖』……市長大人昨晚上焦頭爛額，今早晨回到辦公室，不知怎麼，這些材料就在桌上等他。若非感到自個的屁股有危險，上頭也有人發了話，這事還輪不到咱們插手。」
「好機會！」一拍桌子，有人搶先道，「是個大顯身手的良機呀！要能儘快揪出有分量的賊人，咱們部門的編製應該會固定下來，大家將來也有了保障。我建議，繼續追查下水道的線索，要麼也可從爆炸物著手。我個人是個蠻不錯的煉金師，在這方面可以出點力氣。」
其他人點頭稱是，傑羅姆往上瞄一眼：發言這人三十上下，兩句話便露出善於鑽營的性子，雙目有神，眼珠隨時動來動去，還是個數面之交——協會的三級命令者，綽號叫「避役」（變色龍），真名反倒沒印象。「避役」是少數參謀出身的命令者之一，法術技能不容小覷，見風使舵的本領更是超一流。
「有道理！兵分兩路機會還更大些！」再一看，說話的也是熟人：獅子鼻，臉盤狹窄，看不出多大年紀，講過話目光不自覺地在別人臉上逡巡。叫他「應聲蟲」本人可能不大高興，特徵上卻貼切得很。沒想到，過去協會的「最佳搭檔」還走在一塊，彼此唱和倒挺方便。
弗格森見別人沒啥主見，故作姿態地讚許兩聲，敲定分工以前，似乎突然想到什麼，「角上那位怎麼滿頭大汗的？對計畫沒意見吧？」
森特先生心說，春末穿這麼厚不出汗才怪，我坐角上礙你事啦？其實他也明白，自己當過協會的叛徒，向原先同僚初次引見，不拐彎總有些尷尬。「避役」這才注意到帽檐低低的傑羅姆，眼珠一轉，立刻怪聲怪氣道：「以為來了新夥計，沒想到啊，這不是G先生嗎？！」
聽說叛徒G尚在人世，其他人都沒吱聲，跟看怪物似的盯著他。傑羅姆靦腆地笑笑，這才摘下寬邊帽，「久違了。諸位近來可好？」
「應聲蟲」反射般答道：「好，好，都還健在呢！」說完發現沒人應承，他馬上矮了半截，好像這樣能把目標縮小一點。
既然弗格森主動要求，傑羅姆不再遲疑，也提高聲線贊同道：「集中優勢兵力擊破一點，從爆炸物查起，這句話說到了點子上，我舉雙手贊成！」旁邊聽著的「避役」撇嘴一笑，心想這小子當年多麼風光，現如今怕是吃夠了苦頭，懂得低頭做人了。只聽傑羅姆接著說，「陰差陽錯，我這也有一份現場採集的樣本。硝酸甘油應當沒錯了，而且填充過鋁熱劑……什麼酸、蘇打、甘油啊，這些東西都不缺貨，要查大可以從鋁粉查起，鋁材用途較窄，容易追根溯源。」
「避役」不計前嫌地笑笑，「即便是二手情報，G也算出過力了。大家說說，如今再抱著老話題不放，倒不如把眼光放長遠些，對吧？」說完還衝弗格森微一點頭，很有些深明大義的味道。
一見有人隨聲附和，「應聲蟲」調門瞬間提高八度，連連點頭稱是。對難得的笑臉頗感羞愧，森特先生更是落力。「容我再提兩點：普通藥劑師就算手邊有材料，也絕搞不出爆炸物來，工兵隊伍里掛名的專家都在管制清單內，哪個已經跑路一查便知。從人入手，咱們該多看看那些逃避註冊的野法師，搞非法藥材生意的煉金師無疑最有可能，膽量不夠也不敢朝死路上走；從試驗條件看，化合物不穩定，向城內攜帶危險很大，城門還有檢查的軍犬，老練罪犯不會選擇從外地輸入。這樣一來，實驗室必然在市內，混合過程對溫度要求又苛刻……住著法師、有降溫條件的地窖，市政廳那該有詳細資料吧？」