傑羅姆深深打個呵欠。
比起漫長無聊的等待，到後院修剪常綠灌木應當更有吸引力。灌注地窖主體只用去三個工作日，在莎樂美的督促下，施工隊伍效率奇高，下午出門前填埋濕土的作業已近尾聲。等小花園恢複舊觀、孔雀重新在枝蔓間築巢，誰也不會意識到腳下多了個中空的避難所……想到地窖，森特先生把注意力拉回眼前——他正站在城裡低洼地帶，掀開井蓋，黝黑豎井可能通往任何地方、冒著一股刺鼻的酸腐味兒。
此刻日頭懶洋洋的，將人體輪廓投射到灰泥牆上，陰影邊緣異常清晰。森特先生無聊到只能盯住影子解悶，一邊反覆鼓腮、觀察青蛙似的投影，一邊後悔今天的日程安排。短短兩小時前，他剛獲得一份待遇優厚的兼職，代價是把自己跟一艘沉船捆在一塊。
「我知道你現在的想法：『多少錢賣這條命划算？』相信我，多少都不夠，你無疑吃了個大虧。」中年人不疾不徐地伸出手，在攤開的地圖上畫個圈。「工作內容很明確：以城市邊緣為界，把湖區和『夜半區』的一小半交給你們組，一旦『領地』內發生警察處理不了的狀況，你們負責上前擺平，最好做得不著痕迹。其實這工作挺清閑，變態殺手數量不多，閑暇時還能泡泡小妞……可惜，這麼想就錯大啦！」
實戰演練歸來，窗外開步走的方隊喊著號令，軍營中氣氛如臨大敵。傑羅姆聽得心神微分，連插話機會都沒得到，對方便接著說下去：「我不喜歡拿資格壓人，不過能給新指揮員加深點印象，破例一次也算合理。」中年人臉上的紋路迂迴曲折，黯淡光線中像戴著張樹皮面具。斂起戲謔腔調，他眼光閃閃地說，「叫我『弗格森』吧，起個綽號也無妨……這人跟你一樣，不喜歡馬匹、或者一切可能失靈的裝備，只對自己的腦袋和四肢有信心。你出生前十年，那時我在羅森東十二野戰兵團的後勤隊伍服役。刺石荒原、吃人沼澤、大片大片的不毛之地……低溫霜凍伴隨草料短缺，馱馬都給殺了吃肉，夜半偷營的蠻人個個像從天而降。別信歷史書里放屁的調調，好些軍團重整後連旗號都來不及配備，有組織的撤退十分罕見，我記不得自己多少次光屁股跑路，向那些職業逃兵學習倖存之道。」
他豎起一根手指，不動聲色道：「打一場必死無疑的惡仗我不在行，可逃離這場仗是我的強項。最後一次跟大部隊走散，我靠一塊毛氈和地下的辣根菜活了半個月，曠野上只有碗口樣的向陽花，扯著嗓子喊都聽不見迴音。發現自己人是這輩子最激動的時刻，他們跟我說、仗打完了，接著拿根銹鐵絲穿了我的鎖骨，混在一打逃兵里朝亂葬崗上走。我們在那掘自己的墳頭，一塊石臼和沾滿腦髓的重鎚就是刑台。那時候，有個大人物背著陽光走過來，挑三個人跟在他屁股後頭，我碰巧是最後一個。大人物的老子——前國王陛下——給連場慘敗氣死了，他兒子需要幾個英雄充門面。啃著石頭樣的馬肉，我得到第一枚滴血十字勳章，以後跟隨主子南征北戰七年多。第一次穆倫河戰役武裝泅渡、伏殺科瑞恩總督，血腥統治後期隨隊剪除過他兩位親兄弟。
「離你出世還有一年半的光景，我所在的親衛隊——那時還不叫『禁衛軍』——在恩巴爾山城遭遇刺客襲擊。我們搶奪敵人的盾牌，一個拐角一座望樓邊打邊逃，城外的山地旅大聲聒噪，就是按兵不動。眼看一國之君渾身是箭，被叛亂分子生火點了，事後烤焦的屍體起下來七十多塊鐵箭簇。他最後一個兄弟現場確認死訊後，頒給我又一枚血十字，准我解甲歸田，你認識的老國王就這麼上了台。如今只能從科瑞恩的史書找到這段插曲，古怪的是，我又一次交上了狗屎運。」
「弗格森」和善的表象掩不住冷冽眼神，「當然，我跟你認識的『命令者』不一樣，加入協會前後沒打過幾場勝仗。因為我參與的純是拉鋸戰，埃拉莫霍山不需要勝利者，能否倖存就是一切。陌生環境、近距離膠著、危機四伏的巷戰……這些你都經歷過，不過現在面對的形勢更要嚴峻許多。」他壓低聲音道，「加上你我，實戰經驗豐富的指揮員統共才五六名，每個獨立單位要接收兩個『學員』，協會正式在編的攻擊手相當緊缺。首都是座大城，況且地形多變敵暗我明，對方以逸待勞，設好陷阱等你入彀，好手也經不住周密的暗算。聽我的，別輕信任何人，執行任務戴面罩，平常得小心隱瞞身份。昨天還跟老婆翻雲覆雨，今天她就成了哭鼻子的俏寡婦，連丈夫怎麼死的都搞不懂……不想出這檔事，對可疑人物就得下死手！老規矩，先擊斃後問話！要不留讀心者幹嘛？來見見你的人，熟悉幾天再開工不遲……」
弗格森的肺腑之言還在耳邊迴響，森特先生原本心寒不已，對方提供的陰暗前景實在駭人……等見過自己的下屬，卻有了說不出的滋味；再執行兩小時「磨合任務」、被分到湖區外沿看守下水道開口、他已然確定這番話純屬放屁，是拿來嚇唬新手的惡毒噱頭。
暫停擺弄影子，傑羅姆回頭掃掃自己的組員：兩名主攻法師交談甚歡——瘦高個的寵物是只金絲雀，正繞著主人腦袋亂飛，有點駝背那人年紀輕輕，腳邊追著條小狼狗，閑談中兩次笑掉了下巴……這二人精神飽滿，朝氣蓬勃，長期擔當協會內勤工作，專長是嚼舌根和無事生非，現在成為森特小組的主力。剩下一張熟面孔、剛上來叫傑羅姆吃驚不小——在通天塔偽裝學徒那會兒，蘇·塞洛普就是名義上的老對手，沒想到這傢伙不僅在亂戰中倖存，還臨危加入協會，此刻輾轉至自己手下當差。噓寒問暖過後，森特先生髮覺好多往事不說為妙，便胡亂敷衍他幾句，把注意力移到麻煩人物身上。
獨立作戰單位少不了讀心者加盟，雖有幸錯開了朗茨先生，可現在這個也絕非善類。五人中唯一的女性生了張巫婆式的尖臉，雙頰瘦得凹進去一塊，高顴骨、黑眼圈、厚實粉底敷面，目光酷似針頭，給其他組員造成不小壓力。倆內勤離她遠遠的，現正從野餐籃取出茶水潤喉；蘇·塞洛普明顯在躲避讀心者，幾次朝森特先生猛打眼色，想單獨跟他說兩句話。
傑羅姆唯一的願望是趕緊回家，轉過臉繼續跟影子作伴。莎樂美新煮的雜燴湯實在難以下咽，得想辦法到外頭吃飯；維維安的法術練習危險性越來越高，哪天有人死在後院也有可能，最好繞著彎規勸幾句；小女孩又在製造危險物品，抄書罰站力度不夠，家裡最好有間禁閉室……周一早上還擔心著家庭瑣事，下午就稀里糊塗上了賊船，現在他還沒回過神來，怎麼眨眼工夫、自個就跑橋下看守井蓋了？
「上哪去？」背後讀心者語調生硬地問。
「這是我的事，你管不著！」蘇·塞洛普反應格外粗暴，可惜沒支撐多久，就現出怯意來。「別拿這種眼光朝我看！你、你那什麼意思嘛？！我去小便你也跟著來？一邊呆著去！」
聽他這麼說，不僅森特先生暗暗生疑，對面嚼舌頭的二人也暫停片刻，交換下曖昧的眼神。蘇·塞洛普惱羞成怒，表情像被活逮示眾的竊賊。不過羞恥到頭終究死不了人，他忽然露出個慘烈表情，提高聲音問：「還有誰要去方便？？？」一雙眼則死盯住傑羅姆不放。
森特先生想給他當胸一拳，可對方神色凄厲，讓他找不到動手的借口，只無奈地說：「沒怎麼喝水……你先去吧，我過兩分鐘再說。」
蘇·塞洛普慘笑道：「等你兩分鐘！」說完轉身便走。
一眨眼，讀心者的逼視全落在傑羅姆背上，令他十分難受。慢慢踱到其餘兩人邊上，向他們要一杯茶喝，「這怎麼回事？」他小聲問問，金絲雀的主人卻差點忍不住笑。
「不就是男男女女那一套！帥哥有人倒追，倆人一拍即合……」
雖然聲音微不可查，三隻茶杯卻噼啪亂響，光天化日下變成一地碎屑。二十尺外讀心者臉上的怨毒讓嚼舌告一段落，傑羅姆考慮著是不是給她點教訓？轉念一想，捲入私人問題對自己沒什麼好處，弄到周身蟻就更加不妙。「可惜了瓷器，下次換木頭杯好了。」
留下內勤人員相對無言，他很快轉過拐角，在一根柱子後頭找到沮喪的塞洛普。「我死了！死定了！」對方一見他就連連慘呼。
「不至於吧？承擔責任固然很痛苦，可也該看到積極的一面。」
「別說風涼話！千萬別！你不知道究竟怎麼回事！」對方崩潰地坐下來，抱著頭不住哀嘆，「她臉上也沒寫『讀心者』幾個字，開始我怎麼想得到？都是因為打仗……春天那會兒，塔里情況危急，我肩膀受傷，在臨時診所遇見了瑪拉……你不明白，人在傷病中特別軟弱，醒來瞧見個漂亮姑娘，說兩句胡話也可以理解……」
聽到「漂亮姑娘」，森特先生怎也對不上號。也許是裝扮太過詭異，讀心者看上去削瘦肅殺，半夜裡嚇死個把人難度不大。對方斷斷續續說：「總共沒多少見面機會，後來命令下來，就跟著從北向傳送門撤退。剛出來有個接應的官員、說要送我們去接受檢疫，結果鬧了半天，整個編隊都成了軍區的下屬，我這才得知解散潛伏的消息。」
「你是說，中間