「怎麼啦？」莎樂美半坐起身，揉著眼睛問，「外頭什麼聲音？」
「野貓打群架，好像是。接著睡，明天帶個黑眼圈多不好。」將羽箭藏在背後，傑羅姆若無其事關好外窗，把窗帘也嚴實拉上，回頭為她蓋好毯子。莎樂美極度渴睡，一觸到枕頭、囈語幾句便沉入夢鄉，森特先生自言自語道，「口好渴，也給你捎一杯烏梅汁來吧？」
見她全無反應，這一位輕手輕腳披上睡袍，幾步下樓出門，臨走從壁爐邊拽兩根通條。穿著絨布拖鞋，武裝起來的森特先生蹲在門口觀望，片刻工夫就確定了敵人的方位。加上朝自己射箭的望哨，敵人至少有三名，眼下被偷襲的矮個巡官大腿上插著箭簇，正努力維持一面小盾牌寬窄的「偏轉力場」，觸及法術屏障的箭只立刻停止飛射，直直跌落地面。矮個巡官行動不便，拖著傷腿左躲右閃，連出聲招呼同伴的機會也沒有。數數落地的箭只數目，他反應起來還算迅速，出其不意的偷襲沒將他一舉拿下，身上帶箭仍掙扎得起勁兒。
三名弓手不慌不忙將目標射住，配合起來相當默契，逼迫對方不住遠離帳幕。矮個子腿傷不輕，躲得險象環生，眼看就快支持不住。森特先生默默推算，射手們若還有一個同夥，繞鄰家院牆向後迂迴是必然選擇，任何人背後也沒生眼睛，到時輕輕一箭便可手到擒來。換作從前，門口有兩個治安官安營紮寨毫無益處，不過環境大壞的時節、自家附近有免費的看門人，外出時還能多放心幾分。
想到這裡，傑羅姆向外一閃身，末端帶鉤刺的通條飛矛般大力擲出，瞬間撂倒一名射手。那人脊樑中招，軟麵糰似的無聲癱瘓，旁邊同夥片刻後才反應過來，出手偷襲的傢伙卻早不見蹤影。
剩下兩名射手陣腳大亂，暗算對象搶先搞了背後包夾的把戲，他們頃刻由暗轉明，變成敵人眼中的活靶子。落入陷阱的錯覺令這二人心生怯意，箭勢稍緩，矮個巡官終於騰出手施展完成「防護遠程武器」，再不懼飛射打擊。「在那！」一聲低叫，弓箭放棄原定目標，扭身向穿睡衣的傢伙猛射兩次。對方剛露出半邊腦袋，顏面中箭應聲仰跌，鐵定失去了反撲之力。不待弓手抽出短兵器、繼續圍攻受傷的巡官，耳畔風聲大作，一根通條橫空來襲，輕易抽暈其中之一；剩下那人徹底搞不清狀況，手中短刀舞得格外癲狂。跟隱形敵手呲牙咧嘴周旋幾下，他終究沒躲過頭部中招的厄運，直接躺在了同夥身旁。
被「射死」的分身漸漸消散，「誤導術」效果終止，森特先生沖矮個巡官寒聲道：「閃開！」染血的通條脫手而出，負責包夾的敵人稀里糊塗被戳翻在地，最後也沒弄清楚剛發生的連串變故。
半分鐘結束戰鬥，傑羅姆拔出最先倒地那人背上的通條，倚進自家院牆的凹陷處來回觀望——萬一敵人還有幫手，把後背賣給潛行的遊盪者會非常不智。受傷的巡官站在原地遲疑幾秒，最後也躲到他對面，忍痛折斷了箭簇。「該死！……得跟我搭檔碰個頭！」
森特先生彎彎嘴角，冷淡地說：「除非你家帳篷是鐵搭的，我才不會站到沒掩護的地方。你搭檔如果沒出事，怎麼一直不見動彈？」
矮個子疼得直哼哼，忽然沒頭沒尾地說：「就知道有蹊蹺，媽的！」
「什麼意思？」
對方左右瞧瞧，小聲道：「還用問，那場鬼火嘍！燒了半條街，屋裡倆人咋沒事？上頭講，有邪教徒要拿祖孫倆搞生祭，派來監視一星期，當場活逮才好定罪……王八蛋，早覺著話不對路，有警察堵門口，哪個邪教敢自個找扁？看這手法，明白是城外那伙職業賊人嘛！」
「棗紅屋頂的爛人？」傑羅姆聽得眉頭直皺，一間破房子有什麼值錢物品？職業罪犯會為此鋌而走險，今晚上的危險程度非得重新估計不可。「呃，我要進屋裡躲著，一大家人還指望我呢。你自便吧。」
「還真是！到這地步再跑路……當兵的怕啥？他們不敢動你。」
「誰說我當兵的？就算我是，箭頭上長眼睛么？飛過來會繞著我走？」探頭出去瞧瞧，他小聲說，「應該差不多吧。你最好找個地方躲躲，我得回去跟家裡人呆在一間屋裡，沒什麼大事才好。」
四周靜悄悄的，只聽見蟲鳴和風聲，矮個子不再堅持，瘸著腿朝帳篷踱過去。傑羅姆進屋把前門一掩，從縫隙里朝外張望——眼見對方揭開簾門、毫無異狀地走進去，看來再正常不過。森特先生鬆一口氣，心說今晚上能平安度過，明天得好好考慮僱傭保鏢的問題了。
剛把正門關嚴，鎖頭「咯吧」楔緊……在這個極短的瞬間里，似有一塊巨型海綿摩擦著前門，發出淋漓刺耳的嘎吱聲；腦子還沒繞過彎來，嚴絲合縫的正門邊角閃現白熾光焰，像被攻城錘狠搗了一下、整個向內震顫凹陷、動靜酷似開啟酒瓶木塞時的短暫氣涌。
森特先生心中震駭，眼前自然浮現一個合理解釋——剛發生了規模不小的爆炸！自家宅邸建築規格很高，防火抗震、且密封良好。若非如此，爆炸同時門板就會迎面撲來，把他像浪頭上的雞蛋般拍得粉碎。即便在此時，屋外徘徊的氣流仍未消散，大力撞擊化作接連不斷的推搡，「嗚嗚」作響仿若籠中困獸。
一看鎖頭的螺釘都冒了尖，森特先生不再遲疑，飛快跑上二樓。先到蓋瑞小姐的房間將她一把掂在肩上，汪汪連滾帶爬追在他腳邊，接著踹開卧室房門——莎樂美已然驚恐地坐起身、並很快披上睡袍，跟著他躲進沒窗戶的房間。傑羅姆關閉正廳和走廊的兩道門，完全依照火場逃生的步驟，把樓下房間暫時隔離起來。做完整套程序，他才發覺吊燈上懸著兩隻孔雀，好像家裡反應最快的還是一雙禽類。
厚重的混凝土防火牆總算給人一點寬慰，直到現在、他還來不及確定爆炸是否發生過。強烈危機感驅使下，傑羅姆再沒有其他選擇，保護家人安全純屬本能反應。靜下心來回想一遍，爆炸物屬最嚴格管製品範疇，普通犯罪團伙根本沒機會接觸這類高危物質，更別提自主合成。相比之下，僱傭會扔火球的法師則要便宜許多，爆破威力雖有差別，可跟炸藥沾邊唯一的下場是絞刑架，只要還珍惜自個的性命，正常罪犯不會走進這條死胡同。
憑空推測得不出結論，傑羅姆囑咐莎樂美把門閂落下，他要到外頭確認一下損失。莎樂美不吭氣地拉著他，綠眼睛死盯住丈夫好半晌，最終什麼也沒說、只是放手由他離開。換一種情形，傑羅姆也不會作此決定，不過門外變數太多，提前掌握情況比龜縮不出理智得多。悄悄穿上外衣，把床底下的短劍摸出來佩好，森特先生躡手躡腳接近一扇滿是碎玻璃的窗口。抬頭只望一眼，目光就再縮不回來。
爆炸規模沒有想像中那麼大，可距離卻太近了些，造成他剛開始的錯誤估計。爆心顯然在治安官帳篷內，那地方只留下黑乎乎一個焦糊淺坑，兩名巡官的下場可想而知，草地上還有餘火未消，暫時沒找著殘肢樣的物體。現場一片狼藉，剩下的金屬物跟棉花糖似的，被一場暴風塑造成各種外形，再辨不清本來樣貌。
爆破場面在預料之中，不值得過份驚訝，最讓傑羅姆震駭的、還是現場一夥排查人員。火光掩映下，幾張捻熟面孔躍入眼帘：採集土壤標本的瘦高個穿長袍、蒙面巾，瞳仁像閃爍微光的鑰匙孔，沒看錯的話，「他」應當是霍格人「大師」——早在通天塔便照過面的故人。有他在，森特先生自然搜索著讀心者學徒、滿臉瘢痕的朗茨先生。不出所料，讀心者正「訊問」唯一倖存的弓手，就是離現場最遠、負責包夾任務的那個。通條還嵌在他前胸，不時能聽見壓抑的低聲慘叫，另一個聲音忽然道：「腦袋上沒有屋頂，我說，用刑也不必這麼著急。」
說話人是個模樣和善的中年人，年紀應當超過四十，卻猜不出具體超過多少。朗茨回頭看一眼，沒答話就起身走開，換上個年輕學員穩定俘虜的傷勢。中年人再次發話，用商量的口吻道：「誰去看看附近的街坊，有受傷的沒？說不定，還有人不小心瞧見點什麼，呵呵。」
幾人中分出個舉止靦腆的年輕女孩，到鄰居家敲門，中年男人卻徑直衝森特先生走過來，停在窗邊向里張望。「嗨！家裡有人嗎？」
「嗨。」回答很勉強，傑羅姆沒法繼續偷窺，只好起身應一聲。
「喲，這不是……我想想、G打頭那一位嗎！」中年人笑得一臉熱忱，隔著碎玻璃就伸過手來，「當年可是最年輕的指揮員，比我小時候像樣多啦！本來挺遺憾的，沒機會閑聊兩句，這不就狹路相逢……呸呸、該說有幸重逢，瞧我這張嘴。總之，人生際遇可難說的很吶！」
「抱歉，咱們有見過嗎？」傑羅姆遲疑地跟他握手，遠處的組員各干各的，全都假裝沒瞧見。不用問，中年人絕對是個難纏角色。
「怎麼沒有？別被我老糊塗的外表蒙住，女士們仍舊很歡迎我呀！照公曆計算，兩年零三個半周以前，咱們在夏季例會上照過面，至少我見過閣下你——窩在牆角上，手裡端著鮮榨橙汁，眼睛盯住麗茲小姐的屁股老半天……哦，讓我又想起自個年輕那會兒，每天