暮色中田園風光賞心悅目，馬車繞盤山路向上半天，地形漸趨平緩，梯田果樹長勢喜人，還能瞧見不少狹窄的天然關隘。傑羅姆難得從窗玻璃上挪開會兒視線，沖自己的旅伴說：「沒想到建得很不錯。起初還以為，城鄉結合地帶亂得很，剛才已越過首都外圍界石了吧？」
「對。市政廳的管轄許可權到此為止，自由世界正飛奔而來，跟我一道歡呼吧（呀呼，呀呼）！」森特先生啜飲著冰麥茶，只當對方腦筋秀逗。「百分之十」顧自握拳揮舉幾次，也喝口茶潤潤喉，手裡攥著個有彈性的小皮囊捏弄不止。「我對這一帶十分捻熟，還有個多小時車程，閑聊兩句總好過坐著生苔。你看，」伸手指指有圍牆的連綿屋舍，「這類『棗紅屋頂社區』數量不菲，格局卻大同小異：圍著一兩家別具特色的小旅館，周遭能找到臨時貨倉、通宵酒廊、宰客的餐館、假證件販售者、合同性交易、全日制托兒服務……想像力，先生，是唯一限制大膽商家的東西，通常也決定誰的生意更為紅火。」
「令人振奮。」傑羅姆敲敲腰帶扣，現出個「預料之中」的表情。
「格調，還是挑剔？總之一碼事——您是位難以滿足的顧客呀！不過，請別小覷人類的貪慾吧！百分之二百純利在此地根本羞於啟齒，高水平的經營者都是會走路的經濟學專著，兩個旺季就能造就一批巨萬富豪。這邊最稀缺的人才首推估價師：給個合理價位，一切皆有可能。軍警只處理奴販、染病的流鶯和連環殺手，就算當他們面把人揍到半死，保管吃喝照舊，連眉毛也不動一下。」
「聽起來是一處文明的所在。」
「而且應有盡有。」對方吃吃笑著說，「面向全年齡客戶的優質奶娘，不限性別的短期婚姻合同，刺激的角色扮演，地下競技場提供狗咬狗、『殘廢斗巫妖』和無差別持械血戰。曾有個法師到這賣身還債，打滿三個月死亡競賽、把老闆的場子包了，現在是暴力尋租者團體的首腦，賺的錢幾輩子花不完。只要身懷一技之長，自有合適的貨架對外出售。這麼說吧，換防的外地軍團有四分之一靠這些破事賺外快，高級軍官大都是棗紅屋頂的老主顧。還有一位禁衛團長跟人合作經營小社區，最後為此掉了腦袋……嘿嘿，羅森的柱石們也還不傻！」
「哼！」聽得心頭窩火，傑羅姆一口喝乾麥茶，把冰都嚼碎了。一晃十年，首都軍區的管轄範圍竟成了法外之地，看來自己落伍不是一天半天，還指望這批婊子養的皮條客保家衛國呢！
「百分之十」彷彿沒注意他的反應，揚起眉毛兩手一拍。「瞧見沒，最出彩的地方到了！就是山麓上小城堡似的建築。啊……溫泉旅店服務實在周到，跟你提過那個『異性推油』的笑話沒？不感興趣？呵呵，真是個老古板，這種人我喜歡。有意思的是，剛剛路過的社區提供『偷情顧問』長期和約。你知道，羅森各省區地方法規有不少漏洞，好些大人物名下養著三五個『合法』妻子，繁殖力又跟兔子差不多，一個人實在分身乏術呀！幸虧有專業團隊安排日程、提供建議、關鍵時刻擦擦屁股……搞笑的是，妻子們都以為自己男人衷心不貳，公眾場合笑起來那股肉麻勁兒……哈哈，自欺欺人的水平令人咋舌！」
對陰損抵死的旅行夥伴無言以對，森特先生假裝恍然道：「這樣說來，愛遲到的大人物是某家小社區的房東嘍？」
「我可什麼都沒說！」兩手上舉，對方誇張地表示清白。一停止揉捏皮革小球，右腿立刻反射般哆嗦不已，「百分之十」好像患有嚴重多動症，身上總有一處閑不住的地方，「休想套我話，先生！根本別起這念頭！照實講，假如我稍微透露一點那位人士的狀況，下次只好在殯儀館再見了——而且渾身不會餘下一塊完整的骨頭！」他低頭晃動一會兒屁股，連對面都感覺到震動，然後挑起半邊眉毛、不知所謂地笑起來，「……別害怕，朋友！純是逗你玩呢！不會當真了吧？」
傑羅姆連陪笑的意思也沒有，「快到地方了，少跟我耍嘴皮子。」
對方也不生氣，只收起戲謔表情，拍著大腿道：「這些猜測你當我沒想過？事實上，對那人的來歷我一無所知，不騙你（猛得一拍）。說起來挺丟人，可亂撒謊對我的職業更加不利，我能告訴你的是，這附近有大塊曠野記在對方名下，像個獵場或者跑馬場，基本不長喬木，空曠極了，待會兒你就明白。小莊園並非特別奢華，尋常見不著守衛，可沒得到主人允准，任何活人都不敢踏進此地半步。周圍的業主們守口如瓶，根本不敢亂說話，到時你最好也悠著點，小心無大害。」
知道「百分之十」沒有半句實話，傑羅姆也不再追問。至少這趟旅行看似挺有必要，到時見機行事、探明主人的意圖再談其他也不遲。瞑目假寐半晌，忽聽得車夫喝止馬匹，座位晃蕩幾下，速度顯著放緩。這時窗外一團漆黑，馬車進門後途經一座靜謐的花園，耳畔滿是蟲鳴和潺潺的水流；轉過一道生鏽園門，僕人掌著燈緊跟上來，蹄鐵扣地時也有了迴音，估計四周建築至少有兩三層高。最後停車地點顯然在馬廄附近，馬匹的響鼻時有起伏，韁繩收緊，乘客被請下了車。
風燈只能照亮主院一角，漆黑的尖頂建築群隱跡於夜色中，遠看如參差墓碑遙遙聳峙。等望見前廳入口，傑羅姆發現門扇上刻著個飽經日晒雨淋的古怪徽章：顛茄枝蔓作弦、纏繞青藤的長弓拉開了七成，正準備射出一道閃電，邊緣飾有抽穗的苦麥植株，徽章中隱隱藏著簡短縮寫，可惜沒工夫細看。旅伴主動留下欣賞牆上懸掛的獸頭，森特先生跟隨僕人進入偏廳，伸手為他指明方向，也就無聲告退。
看看時間，差五分七點整，傑羅姆不再遲疑，推門進入會客室。
牆壁幾乎沒有裝飾，塗抹一層淡黃色泥灰，看上去倒像苦修士的祈禱房間。從空蕩蕩的壁龕來看，這一猜測離實事相去不遠，壁龕中很可能存放過洛克馬農的長明燈，現在則空無一物。當然，最奇特的還是分隔小室的大幅「屏風」——框架為合金鑄造，具體成分不明，主體呈長方形，高矮長短剛好將五步寬的房間一切為二。表面類似神廟用的彩色碎塊玻璃窗，就算跟他人臉臉相對，隔這麼塊破玩意也休想看清楚樣貌，入目唯有含混破碎的影子罷了。
敲敲打打，偷偷翻出腰帶背面的粗糙皮革打磨邊框，想擦下些金屬粉帶回去研究，結果無功而返。傑羅姆對著屏風呵氣發聲，大塊琉璃狀物體吸音效果良好，熱空氣甚至沒留下白霧，反化作細小水珠依附在表面。音波震動造成雙層玻璃之間彩色液滴的自由流動，由此幻化出種種瑰麗圖形，令他大感好奇，真想打碎了看個究竟。
就在這時，門外傳來鐘錶報時聲，七點正好，主人應當快到了。立碼到椅子上正襟危坐，森特先生若無其事地眨巴著眼睛，靜待對方現身。三十秒剛過，屏風對面沒聽聞腳步聲，反倒響起一聲輕咳。
發現彩色玻璃上移動的陰影，傑羅姆不由露出尷尬表情——如果沒看花眼，對方應該早來了五分多鐘，他進屋那會兒已然坐定觀瞧，將客人的無禮舉動盡收眼底。只聽屏風背後響起一線古怪嗓音，說話人像對著根長長的銅管發言，傳過來時變得嚴重失真。
「所謂優雅氣質，來源可能迥然相異。」話剛起個頭，屏風上演化出一朵並蒂盛開的馬蹄蓮，這塊玻璃簡直像活的一樣！主人顧自說道，「曲折心計和虛偽矯飾足以蒙蔽大多數眼睛，歡場老手展現的豐富情感、遠勝不善言辭的純潔心靈。頹敗靈魂也能散發腐朽香氣，將之視作『廉價的優雅』並無不妥。」
客人表面唯唯諾諾，心裡還在責怪「百分之十」提供的假消息。屏風對面話音未落，緊接著道：「真的優雅，源自對個體命運的深切悲憫。心靈豐足、且有能力領略『必然』與『或然』交雜之美，繁複又單純，對立而統一，如此靈魂稀世罕有，真的優雅自然彌足珍貴。」
厚臉皮再次拯救了羞恥心，森特先生很快恢複常態，有些不解地問：「恕我冒昧，這類提法讓我有點搞不明白。您準備探討什麼美學命題嗎？對這方面我確實一無所知……」
「沒必要過份謙遜，先生。『廉價的優雅』對閣下已然太過奢侈，明白地講，您是位拿不上檯面的人物，修辭考量大可不必。」
森特先生不怒反笑，讓自己坐得舒服些，手臂支起下巴點點頭：「我把這句當成一種恭維。閣下說起話來直率得要命，不過攤開來講倒也無妨：您的動機和建議，我的需求與承受力，兩相比照，要麼成交、要麼不成。原本也不複雜，何必搞得神神秘秘。」
主人停頓幾秒，彷彿越過彩色玻璃凝視著他。「開始我說過，感謝閣下昨天傍晚的所為，避免一場不必要的流血。據此我保證，治安廳不會深究閣下的來歷，首都市場的准入條件也會有所放寬。凡俗之輩所求的，無非名、利兩樣，您盡可以在這片水域結網捕魚，飽餐之後再裝滿您的儲藏室，讓或然性決定即將上演的戲目。僅此而已。」
傑羅姆敲打著坐椅扶手，無表情地思索片刻，說：「為滿條街的陌生人付賬，您的