「小漏斗，燙衣板，三隻油壺，兩打木夾子……再給我個中號狗屋，原木的，不要任何塗漆，那傢伙爪子總也閑不住。」捧著一長溜購貨單，森特先生完全進入瑣碎的採購狀態，面無表情，整個人受到慣性支配，「弄個不具危險性的報廢機器，不會造成污染，而且越複雜越好……對，是給人拆著玩；小畫架，矮腳凳——選最結實那種，小孩實在好動得可恨；我看看，還有嗯、一對孔雀，雌雄各一隻……」
雜貨店老闆猶豫半天，撓撓頭說：「老兄，孔雀我倒沒有，這養著兩條鳳凰，性別不明，白送給你怎麼樣？」
「鳳凰？平常吃什麼？會隨地便溺嗎？」對方無語。傑羅姆認認真真考慮一會兒，使勁搖搖頭，總算從長串清單中擺脫出來，「孔雀我再想辦法，你有的全都裝上車。別忘了把下流標誌擦乾淨。」
「雖然不該問，可你幹嘛跑我這來買東西？」哈瑞計算著售價說，「聘一個職業管家，自己就犯不著多操心了，豈不省事得很？」
「再給我個職業管家。最好時刻隱形、不佔地方、而且又聾又瞎。」森特先生以手加額，只覺頭暈腦脹。「該死的銀行出了點岔子，我可愛的周轉賬戶暫時變定期了。說實話，哈瑞，你臉上就寫著『削價處理』這個詞。況且，有些東西太專業，別人根本不敢經營。」
「呃，提到孔雀，也不是完全找不著門路。你知道，自從王儲這婊子養的回來首都，跟著他的幾個造化師在橋下開了間小門頭。」
傑羅姆遲疑地問：「為什麼王儲是『婊子養的』呢？當然，他的確是，可看你年紀也不大，他興風作浪那會兒你還沒怎麼記事吧？」
哈瑞抬頭白他一眼，「少跟我說你已經四十多了！本來嘛，談到這類人不吐髒字對不起聽眾，我跟著罵兩句還不行嗎？」
「嗯。我記得，當年這混蛋長得還可以，就是講話口氣超噁心。」
「喲！這麼說你倆還打過照面吶！哼哼，有夠誇張……歡迎光臨！」門軸一響，進來的赫然是滿頭大汗的列維先生。
「給我一打老鼠夾子！再弄點變質乳酪！快快快！」
「一打么？旅店鼠患還需要住客操心，你當真是位爛好人呀。」
列維喘口氣，舌頭打結地說：「我倒想！這下可大事件啦！」自己找一杯開水潤潤喉嚨，他提高調門嘆口氣道，「昨天晚上回來太晚，本想睡到下午再說，結果大清早有人玩命敲門。倒霉倒霉，一出來就見到辛格那張苦臉，明明准假半年的，竟然找上門來噁心我……」
原本趕著走人，一聽這話，森特先生便轉過頭來。「術士會來人了？這麼說，到現在問題還沒解決？大戰之前好像要起內訌嘛。」
「大戰無所謂，」列維先生困得兩眼發黑，打個呵欠道，「據說大隊人馬還在後頭。格魯普老頭守在林子里，過兩天連維維安也要到這來。最可氣的是……呵，困死了，一上來就讓我干莫名其妙的事。把衛生打掃乾淨，然後到儲藏室逮儘可能多的耗子，接著把耗子丟進房間放養，現在又要拿老鼠夾子備用……年紀大了腦子果然不靈光。」
「他腦子不好使，你不還得乖乖聽吩咐辦事？好像正準備演戲給誰看呢。」心想這夥人的血緣關係亂得很，具體搞什麼怕只有當事人自己明白。瞧瞧時間不早，傑羅姆再沒有關注下去的興緻，最後詢問過造化師小據點的位置，便急匆匆將貨物搬回了家。
莎樂美正在梳妝打扮，小女孩站在後面幫她盤起長發，難得蓋瑞小姐能做點家務，傑羅姆馬上獎勵她破天文鐘一台，免得精力太過旺盛到處招惹麻煩。沙發上散落幾件式樣新穎的女外套，森特先生思索片刻，怎也想不起什麼時候買給她的。「我不記得你有過這件衣服。」
從鏡子里看過來，莎樂美若無其事道：「新買不久，算是流行款式吧。今天約了一家商業代理的人，過會兒要跟他們派來的代表見個面。穿得土裡土氣會叫人覺著有機可乘，面對奸商可絲毫不能鬆懈。」
「我這有兩個問題：你有錢買新衣服，日用品花銷幹嘛全要我出？還有，這家代理幹什麼的？我可不想見到陌生人在屋裡亂跑。」
總算弄好了髮髻，她不慌不忙道：「妻子自食其力、丈夫豈不是大大的沒面子？雖說我很想分攤些負擔，可平常花銷算你頭上也是種相互理解的形式。買衣服……幫忙扣好搭扣好吧？純屬業務需要啊，跟你要好麻煩，沒什麼撒嬌的心情，自己解決方便又快捷。」
聽得一時語塞，森特先生有點跟不上家庭民主急行軍的步伐了。莎樂美完成換裝，對著鏡子比劃半天，心不在焉道：「搞實業周轉期太長，個多月了，連個經營許可證也沒能談下來，難不成要咱們擺貨攤重頭來過呀？時間不等人，我想先看看有價證券的行情。記得懷特認識的那個會計嗎？當初跟他學的時候，我特地要了幾封推薦信，現下剛好派上用場。這家商會設有專門的『主婦理財』業務，給不方便拋頭露面的女主人提供投資建議、代辦證券和公債之類的買賣，還介紹可靠的個人理財顧問。據說行事很嚴謹，保密工作也挺到位，先試試看，等賠了錢我就死心了，每天在家做飯洗衣服，這總行吧？」
心說你會賠錢才怪！傑羅姆對妻子的經濟頭腦極有信心，想愚弄她可沒那麼簡單。端詳片刻鏡子里這一對，森特先生忽然感到細弱的危機感，再不努力、將來依靠老婆接濟可就太慘烈啦！民主果然是利有弊，對過去那種秘而不宣的優越感還真有點捨不得，不過眼見妻子煥發了生機活力、如此讓步又彷彿再正確不過。
綠眼睛左看右看，莎樂美好像覺察到對方的矛盾心情，掌心貼在他手背上，柔聲道：「不是肚子疼吧，你？」
停止胡思亂想，森特先生嗅嗅她自然的發香，剛醒過神似的眨眨眼。「考慮到我不太會選衣服，讓咱倆的著裝品位統一起來也好。下回購物前通知我一聲，還有，設想下這種情形：因為選中同一條羊毛圍巾，兩個寂寞路人一見鍾情，初次約會就談得很是投機，然後互贈激情洋溢的書信，從此半夜做夢也找到了寄託憧憬的對象……在衣帽店偶然相遇聽起來實在浪漫，小時候我還幻想寫本言情小說來著。」
面無表情，莎樂美不能自制地連打幾個寒顫，勉力清清嗓子問：「衣帽店……咳咳，最多能怎麼個浪漫法？」
「呃，你應當見過吧？就是那種一牆之隔的小更衣間……」
「哈哈哈，明白了。」莎樂美本能地離對方遠點，摩擦著肩膀說，「先生，你不去寫色情小說實在委屈了人才。哪天在公共場合，我要發覺有人跟在後頭、很可能會大叫非禮的……明白嗎你？」
森特先生忘我地思索片刻，突然靈機一動，自語道：「色情小說也好，包含點驚悚情節更刺激，給女主角來個突然襲擊怎麼樣？當然嘍，最後兇手可不會替受害者結賬，別忘了帶足零錢。就這麼說定了。」
「別嚇我啊！羊毛圍巾的點子很不錯，約會不應該慢慢來嗎？」
傑羅姆瞪著眼無聲駭笑起來。「希望受害者另有其人？總要有一名受害者呀！你心裡也明白，」用黏糊糊目光上下打量對方，「犯罪過程最受讀者歡迎了。嗯，到時候，咱倆需要裝作互不相識，給你個可愛的代號，就叫『窄松茸』吧。小姐，請提前適應一下相關氣氛。」講到這裡，森特先生完全無辜地撇撇嘴，「近來天氣潮濕，晚飯吃海蝦，小茴香別放太多。」說完扭頭走了。
默念一遍「窄松茸」這名字，莎樂美只覺渾身發麻，望向對方背影的眼神難免變得相當幽怨。森特先生的低級趣味花樣翻新，民主的代價看似需要分期付款，這世上果真沒有白吃的午餐。
※※※
除了用礦物顏料草草塗上去的黑白鵝頸徽章，店鋪還來不及裝潢門面，傑羅姆站在門口觀望幾分鐘，附近的環境實在不太討人喜歡。黑洞洞的建築隱隱散發一股怪味，據說以前是灌香腸的小作坊，右側批發鮮魚的店面也給他們包下，左邊連著「晨昏區」最寬的露天溝渠，渾濁水流時刻嘩啦淌個不停。如果從事肉製品粗加工，這樣的地理位置勉強說得過去，兩座晾曬場加起來佔地不少，處理垃圾時比別處方便些；可換成直接跟顧客打交道的生意，至少也該選個沒怪味的地方，「查林曼丹」作為最富有的法師行會之一，想不到竟吝嗇到這地步。
「您是來訂購寵物嗎？」不待他探頭進去，門口出現一位身披赭石色外袍的年輕女性，笑起來樣子很甜，讓傑羅姆回想起過去認識的露麗小姐。見他表示肯定，對方提高音量，沖裡頭喊一句，「姐妹們加快動作，店面要開張啦！」屋裡馬上傳出一陣催促和輕笑聲。
聽上去，選候這傢伙帶來不少漂亮姑娘，森特先生暗自思忖，王儲似乎沒有動粗的意思，倒像專程來搞外交的，老國王肯既往不咎、給造化師留出一席之地，也說明矛盾尚未徹底激化。領導層若能摒棄舊惡，一致對外，大戰爆發時人類興許還有些頑抗的籌碼。
正瞎想的工夫，裡面相繼搬出幾株三尺多高