「九十五秒。」半空中的男人「啪」的一聲闔起懷錶，似乎計算了好一會兒，說話時毫不掩飾訝異之情，「不可思議。」
九十五秒，不過幾句話的工夫。對當事人來說，這段時間漫長得仿若由青澀種子轉變為枯朽枝條。還有一名混蛋未曾咽氣，森特先生抖擻精神，預備直接給對方一記「死亡律令」嘗嘗鮮。
男人從空中兜個小圈，輕飄飄降落幾尺，簡單地說：「你問吧。」
傑羅姆一時不知從何說起。畢竟剛剛死裡逃生，還有些不良體驗難以釋懷，不過當務之急要數背後的觸手怪物了。「把打火匣還我。」
對方乾脆道：「我拒絕。到我手的東西，從沒有歸還一說。」
干！純粹的強盜邏輯令森特先生心中暗罵，若非現在面頰還陣陣隱痛，手中短劍早給他添兩道縱橫瘡疤！抬頭仰望對此時的傑羅姆是種沉重負擔，所幸男人降低身價，停在離地兩尺高的位置徘徊不去。
仔細一看，這傢伙年紀已然不輕，魚尾紋和前額的褶皺都相當深刻，不過中年男性特有的從容不迫、被近乎妖異的墨綠瞳仁有效放大，隨之產生無法言傳的冷酷淡定。原本也許是淺黃色鬚髮，出奇得完全變作花白，就對方的年齡而言似有未老先衰的意味；可一旦配合喜暗的雲白色膚質，最終效果反而極其搶眼，更凸顯一身貴族氣質。
對方也在打量著吸吮手背傷口的傑羅姆，時而點頭，時而搖頭，表情喜怒難分，只是惜字如金、不肯主動開口。森特先生老實不耐煩地說：「究竟是敵是友？這些海帶跟你什麼關係？！」
好像不喜歡被人牽著鼻子走，男人答非所問。「你身體怎麼樣？」
心想差點被你整死，王八蛋！傑羅姆難受地說：「什麼意思？！我一家子都困在裡頭，再多廢話可就來不及了！」同時暗暗打量，估算著一劍下去能造成最大傷害的部位，話有不諧隨時可以翻臉動手。
男人總算講一句明白話。「都還活著，短期內死不了。」說完貌似意猶未盡，又補充道，「我女兒有提過我嗎？」
此言一出，森特先生渾身一震，接著整個人都虛脫了。
「他女兒」——說的難道是自己的老婆？！最恐怖的可能性莫過於此！傑羅姆寧願自己反應再遲鈍些，就算多猶豫片刻也好，可事實擺在眼前：這氣氛恐怖的鬼地方明明就是莎樂美的故居，綠色瞳仁顯然繼承自父親的血統。中年男人行事肆無忌憚，如果是惡魔一邊的混血施法者似乎也順理成章。一行人就只包括兩名女性，用做蓋瑞小姐的生父、這傢伙也太過老成了些……
一想到第二種可能，森特先生像抓住救命稻草的溺水者，明知道沙洲旁邊的幾株菖蒲救不了自個的性命，還自我安慰說小災星有這麼個父親也算人以群分，云云。不由心怦怦直跳、試探且期許著問：「您說的是……」
最後一點幻想也被無情打破，對方指指胸口，再指指他的婚戒說：「我，你岳父。」
天塌地陷，森特先生不由自主想扶住些什麼，現在最古怪的問題是、怎麼自己竟沒有吐出滿口的鮮血來？人類的自我保護機制臨時接管了粉碎的理性思維，傑羅姆突然替對方開脫起來。心道說不定這裡的大屠殺並非對方所為，只是出趟遠門回來、發現鄰居們皆死於非命，恰好又一時興起、要戲弄戲弄自己的女婿而已。沒錯肯定是這樣。
絕望得兩眼放光，森特先生擠出個慘笑，點頭道：「哎呀，實在幸會！幸會！不知道該怎麼稱呼？」
對方眯起眼盯住他直看，冷淡地說：「我女兒受過委屈嗎？文化差異，我們對契約關係看得很重，不合適就該隨時調換。」
這話聽著存在邏輯悖謬，不過森特先生現下實在理不出頭緒來，只好順著對方口氣說：「當然沒有！全家人都很和睦！和睦……」忍不住以手加額，開始的震撼效果一過去，傑羅姆漸漸感到不應當這般低聲下氣，否則將來都可能受制於人。畢竟結婚是個人問題，自己也是一家之主，做父母的不該干預子女組建的新家庭。這麼一想，他稍事振作，勉力扮出個體面的姿勢，試圖裝作偶爾神志不清矇混過關。
「實在抱歉，不過，你知道……」晃晃腦袋，傑羅姆擺出面對遠房親戚的架勢說，「腦震蕩總有點纏人。呃，剛才咱們說到哪了？」
對方完全不吃這套，顧自閑庭信步般繞二樓飛轉兩圈，讓地面上的森特先生看得頭昏眼花。大片水草似的活物像得到明確的命令，生長速度再上一個台階，不一會兒便將二樓窗口也都包裹起來。
始終和地面保持距離，對方看也不看他一眼，再次掠過傑羅姆身邊，直視空寂的夜色道：「走一會兒，清醒下頭腦。」
找不出拒絕的理由，森特先生自出生以來第一次有幸陪岳父散散步——雖然只有他自己依靠兩腿往前挪動。「那些水草是你養的寵物嗎？看起來很……活潑的樣子。」字斟句酌，傑羅姆已確定對方慣於在談話中佔據上風，可自己也不是好惹的，決不會輕易授人以柄。
沉默。直到傑羅姆感覺芒刺在背，對方才開口說話。「我是個現實主義者，不相信表面現象。」難得展現點尋常人性，他嘆口氣道，「聯繫她母親的例子，整個青春期，我都擔憂沒有異性能夠滿足她。」
森特先生沖自己說，我什麼都沒聽見！有如此「坦誠」的一個父親，難怪莎樂美對自己的過去羞於啟齒，簡直是家門不幸嘛！不待他繼續腹誹，對方就證明了、這些話是為給以後的閑聊打好基礎。
「生活和諧嗎，你們？」突然冒出一句，老傢伙轉過頭問道。
傑羅姆盡量把注意力放在句式而非內容上。喜歡把人稱後置，莎樂美也有這類習慣，看來家族遺傳在所難免。當然，作如此想並不能稀釋最糟糕的部分，或遲或早、自個都得直面這些露骨的問話。
「被動挨打不如主動出擊」是森特先生一貫信奉的行為準則。既然要比較無恥程度，難道做丈夫的還會怕了做父親的不成？
徹底無辜地眨眨眼，森特先生表現出的一切體貌特徵，都顯著標明這人根本沒想到「那一層」。先給自己爭取戰略縱深，再凸顯對方的下流格調，至少這會兒，傑羅姆對自己有時不擇手段的行為方式感覺心裡暖洋洋的。「沒法更協調了！」語調輕鬆，還附贈一個充溢著幸福感的微笑。「我們一直很談得來，堪稱是真正的『心靈良伴』……」
不知怎的，對方只露出半個不耐煩的眼神，各種精妙後著瞬間便難以為繼。毫無疑問，中年岳父馬上會張嘴說出他極力避免聽到的那一記關鍵詞。只要捅破了這一層，兩人的談話若要保留文字記錄，封皮上都得加一隻大號鐵鎖，一旦外流將淪為醜聞和笑談。
「我們很合拍。物理意義上的，你明白。」
總算得到了想要的答覆，中年岳父表現得寬宏大量，沒怎麼追究他耍小聰明的部分，也將自身的言談局限在體面的範疇內。他說：「並非我樂意提及難堪的內容——只有內心猥瑣的廢物才忙於遮遮掩掩——事實上，我自己浪費五年時光，總算搞清一個『重要問題』，跟你講是為我女兒生活幸福，不含任何個人偏好在內。」
聽到對方至少自稱不是窺淫僻、或者其他門類的變態，傑羅姆心中稍稍寬慰了一些。中年岳父平靜地接續道：「她們母女像極了，是幸運也是難題——總比像我強得多。」提高聲音，對方還輕咳一聲引起注意，然後直奔主題說，「當人們『抒發激情』時，一般有三種類型：喜歡主動的，喜歡被動的，以及不喜歡『能夠活動』的。當沙沙剛度過敏感的年紀，開始表現出與生俱來的魅力，我就從一些日常嬉戲和小動作中發覺、某些特質被徹底遺傳下來。『一、二、三』——你知道，第三種其實比想像中常見許多。明白？」
「是這樣？！原來如此……你是說，我們都認識第三種人？」
「世界真小，沒錯。」
「竟然是這樣？我還以為那長指甲……的確是個『重要問題』！」
兩句話克服了幾條山脈的距離，兩位紳士心照不宣地交換經驗教訓，在傑羅姆看來，對方頭一次表現出無私和討人喜歡的特質，不由得進一步追問。「大致明白了。具體而言，這偏好達到何種程度呢？」
「很深。」對方無奈地頷首道，「她不會直說，因此我才找上你……有時需藉助工具來實現。實踐出真知，少問多試。」
忍不住出口長氣，傑羅姆發覺，另一個問題也隨之顯現出來。「可怎麼造成的？我是說，無緣無故，特別的偏好又是怎麼產生的？」
臉上慢慢浮現出落寞的神情，對方垂首默想片刻，環視四周伸出了右手。「這一切——鎮子以及『下面的東西』——開始都是她母親的嫁妝。你明白，她們的膚色……和其他部分，相當有特點，完全的罕見。這一家族歷史悠久，某些遺傳特質始終在女性後裔身上反覆出現，穩定異常，而地表以下存留不少有關這家族的神秘傳聞。當初我是個流落異鄉的陌生人，像惡俗故事那樣偶然遇見她