「就是他嗎？……好一副溺屍鬼的模樣！」搖晃著酒杯里的冰塊，說話的男士差點嗤笑出聲。「聽說有個尤物老婆？」
「小聲點，對嗓子有好處。傳言這位新貴的出身相當……戲劇化，別招惹這類人比較明智。況且他的行情一路看漲，支持者的水平都不低，旁邊那個不就是貴金屬的人？今晚過來的可都是些吸血鬼。」
「瞧啊！把檸檬都吃了！呵呵，了不起的坦率！」
窩在角落裡，森特先生取下杯子上的檸檬薄片擱在嘴唇中間，現出個思索的表情。「我有種感覺，」他沖旁邊的事務官輕聲說，「三點鐘方向那倆人肯定在嚼舌根，內容應該與我有關。」
「貴金屬」事務官先生意興索然地掃一眼晚宴現場，然後從侍者托盤上取一杯琴酒。「吃烤翅的三人、柱子後頭的男女、加上剛才跟你搭訕的先生，正在背地裡議論你；別抬頭——倚著二樓欄杆的老傢伙、調戲老頭年輕女伴的紳士、還有坐在牌桌上那瘦煙鬼，暗地裡盼著能有機會跟你妻子獨處；倒數第二個到場的胖子、就是盯著水果刀那位，腦子裡只怕已經捅了你幾刀——全扎在要害部位。」
「哦？我剛巧掉進了包圍圈。」傑羅姆咽下檸檬片，「怎麼會？」
「不奇怪。嚼舌根的是那些自命不凡，又沒見過世面的人物。他們跟你還沒有利害衝突，只不過不說話就不能喘氣，請他們喝兩杯，可以直接加入各式各樣的『流言俱樂部』。」事務官遙遙舉杯，跟剛進來的一人打過招呼。「眼睛盯著別人的女人，是那些有背景而沒腦子的先生，腰部以上感官遲鈍，自己的老婆同時跟好些人亂搞。這類人名聲在外，交涉成本太高，信用紀錄一塌糊塗，決鬥技巧倒很過硬。」
「令人振奮。還有呢？」
事務官搖搖頭，嘆口氣說：「真正的對頭是那邊的胖子，本來你們是一條船上的人，如果你是分銷商，他就是批發商。不幸的是，你繞過了『正常』的營銷渠道，貨源和利潤率秘而不宣……新產品對他衝擊很大，今天已經是第三次前來提出仲裁申請。一旦結果對你有利，你就得好好考慮一下我的建議——換一處更牢固的住所，僱傭有經驗的退役士兵當保鏢。畢竟，排場也是生意的一部分，低調行事不會每次都管用。考慮一下吧！你需要和位置相稱的全套行頭，而不是一副隨時跑路的樣兒。『真正』安頓下來，會使你的合作夥伴們倍受鼓舞。」
森特先生沉吟片刻。「我還以為，北邊的房產已經售罄。」
「相信我，海景別墅從來不缺空房間。」事務官篤定地說，「實幹家不會在宴會廳逗留太久，樓上的貴賓區正向你招手。今晚會面結束別急著走，主人想跟你聊聊『私人話題』。」說著說著，他忽然變換一下姿勢。「……注意，有個沒洗手的沖你過來啦！」
來人正是搞批發的胖子。隔著老遠就沖森特先生伸出雙手，臉上的表情類似剛痛失唯一的親人、卻繼承了大筆遺產的詭異狀態——喜怒難分，又相當駭人。傑羅姆還沒搞清狀況，只得拘謹地伸手與之相握，立刻感覺到對方多肉的手掌中間塗了一層糊狀物。
完全沒有開口的意思，批發商先生貼著手心抓住他不放，一面大力搖晃，一面出著氣頻頻點頭。傑羅姆倒想說兩句場面話，不過氣氛之詭異讓他難以成言，不得已閉著嘴咳嗽起來。
此時屋裡只剩下兩種人：裝著沒瞧見的，以及假裝不感興趣的。無聲的會晤持續了半分鐘，觀眾們面面相覷，臉皮薄的都替森特先生冒出點冷汗來。傑羅姆只盼手心裡捏著一團沙拉醬、而非什麼致命毒劑。損害到某人的切身利益，果真不是個輕鬆的話題。
這時候出點聲響就算擺明了自己的立場，所以周圍連一個站出來勸阻的都找不著，只聽見杯子里冰塊消融的脆響。旁邊的事務官冷眼觀瞧，似乎心中早有計算。胖子越搖越泄氣，屋裡不乏跟自己有交情的舊識，沒想到關鍵時刻得不到任何聲援，人情冷暖自不待言。
僵持不下的工夫，樓上下來一名男僕裝束的服務人員，走到胖子身邊耳語兩句，效果可稱得上立竿見影。灰溜溜鬆開對方，批發商先生臨走還抽出一瓶十年窖藏的紅酒，用牙齒拔出瓶塞，仰面灌進去兩大口。失意的離場者沒賺到一滴眼淚，不過留在當地的森特先生也談不上非常從容。侍者遞給他浸過香水的面巾，圍觀眾人這才恢複常態，每個小群體各派一名代表前來慰問，神色誠摯，語帶唏噓。
事務官簡單地總結道：「你知道，劇院之所以在羅森虧本經營，就因為街上混出點模樣的、個個皆是好演員。這一幕不是挺經典嗎？」
假笑兩聲，傑羅姆實在無話可說，眼光四下搜索著。「我妻子怎麼還沒出來？我得去找找她，這邊好像隨時有猛獸出沒。」
「那當然，」舉杯向他致意，事務官想想說，「敬叢林法則。」
森特先生跑到女用休息室門口轉悠兩圈，走出來的太太、小姐們沖他指指點點，教他只能挪到露台門口繼續徘徊。
「咳咳。」
聞聲回頭，心裡記起上次來赴宴時邂逅的伊茉莉小姐——地點、人物全無二致，可惜腳本經過一番大修，重逢場面顯得冷淡又古怪。
伊茉莉依舊光彩照人，說起話來再沒有虛偽矯飾，連摺扇也懶得張開。「你幹得不壞。說真的，怎麼做到的？」
「您是——」森特先生徹底失憶，暫時反應不過來。「別告訴我，我應當知道才對。呃……」冥思苦想半天，他最終兩手一攤，「抱歉。」
「好一位紳士！」伊茉莉忍不住冷笑出聲，「風度令人折服！」
傑羅姆認真考慮片刻，壓低聲音快速說：「我唯一要做的是賺錢養家，沒興緻跟你廢話。不過你們也別當我軟弱可欺，威脅什麼的全無必要，趁早死了這心思，少給自個惹麻煩。丫頭，你不是我的對手！」
聽他如此強硬，伊茉莉一時語塞，硬撐著開口說：「我才不怕你！」
森特先生面無表情跨進一大步，對方駭然倒退，再沒法保持鎮定。傑羅姆確信伊茉莉不再構成任何威脅，遂彎腰鞠躬，然後才從容轉身離開。拐過牆角遠遠迎上了自己的老婆，莎樂美來回打量他，遲疑地問：「怎麼？好像挺輕快的樣子。路邊撿到錢袋么？」
「你的小腦袋就想不出更合理的解釋？」傑羅姆挽著她手臂，眼看前後左右遠遠追隨的人影作鳥獸散，頗為自負地說，「你瞧，這些人也不過如此嘛！下回跟我去看戲，聽說包下兩周全部的戲票也花不了幾個錢……不如請人寫一出《沙漠明珠》的劇本怎麼樣？」
莎樂美皺皺鼻子，「銅臭味？」半邊身子緊靠過來說，「我喜歡。」
「呃，總覺得咱倆越來越般配。」
「你有懷疑過這點嗎？真的有？可恨的……」
※※※
晚宴結束不久，森特先生和夫人乘車到商店區查看施工進度。新裝修的分店坐落在燒毀的「大眼睛」原址上，跟懷特簽訂一紙用地協議，也省略了土地轉讓和辦理繁雜手續的步驟；以合伙人的名義獲得三成純利，估計在春季到來之前，懷特名下的負債便可基本償清。
凌晨時分氣溫很低，雖然路面霜結、楔進木料中的釘子不一會就拖出一尾冰掛，現場卻還有不少人員連夜趕工。原定於一月中旬之前開始營業，現在看來低溫已嚴重影響工程進度，工期還剩短短兩天，開業時間可能得順延至二十號左右。
傑羅姆向工頭詳細詢問施工狀況，輪班休息的人員正圍著兩隻無煙煤爐取暖，其他工人戴著厚皮手套安裝天花板上的氣窗。自從上次遭遇火災，城市這一區域就禁止使用明火，市政廳響應其他眼紅商戶的強烈要求，派人每天夜間前來檢查防火舉措的落實情況。森特先生為此追加不少額外支出，考慮到跟將來鄰居們和睦相處的重要性，表面上還得欣然應允，老實掏錢購買最安全的爐具。
恰巧巡夜的也在現場，這會兒圍著件脫毛的兔皮披肩、坐在火爐邊一聲不吭。到科瑞恩的海路恢複通航，走私與大宗貿易協助市政廳度過財政危機。經濟狀況剛有好轉，這夥人立刻揚眉吐氣，治安官和閑雜人等變得越發囂張；明明是來檢查火源，卻經常對建築的牢固程度吹毛求疵，擺明了一副索賄的姿態。森特先生對這人不予理睬，帶著妻子指點觀望幾分鐘，出來時迎面碰上了狄米崔先生。
見他脫帽行禮，傑羅姆遲疑地說：「也不看看時間，半夜裡使喚別人……懷特又忘了把雪披帶回家？」
狄米崔裹在厚實的舊皮袍里，臉凍得通紅。「因為貨單寫錯型號，懷特先生囑咐我送些急用的鉚釘過來。不少工人凍傷了手腳，我想藥劑師的東西不便宜，就拿煉油和蜂蜜做了點凍瘡膏。以前實用法術課上學過簡單配方，治療乾冰和小法術造成的損傷還過得去。」
莎樂美見他提著個食盒，隨口問道：「給人帶來些茶點嗎？」
見他一時沒答話，傑羅姆馬上明白過來。「這也是懷特的主意？」
狄米崔不好意思地