一步踏空，似乎整隻右腳都陷入泥漿中，想把小羊皮靴拽出來非得用上渾身氣力。各色容器紛紛上陣，到處是忙著舀水、挪動沙袋的泥人，污水不慌不忙漫過新挖的溝渠，往路旁建築中倒灌不止——下城區儼然化為一大片沼澤地帶，加上半空中紛紛揚揚的複合草藥粉灰，行人只得用圍巾把臉目包裹起來，低頭快速穿越泥濘的街市。
爛泥潭頂上臨時架起木板組成的通路，走在上面搖搖晃晃，切實考驗著諸位行人的平衡能力。剛巧有一位披著絲織坎肩的女士不慎失足，幾乎跌進下方冒泡的泥水中；單膝觸地，女士驚呼著半坐半跪、只覺一雙冷冰冰的手及時托住了自己；扭頭瞧見對方慘白的面色，吃驚之餘，也讓她把作為淑女應當表現的一系列感慨咽了回去。
「請允許我稍加協助——如果沒有冒犯您的話。」空出一隻手，這人往下壓了壓帽檐，就算向她鞠了個躬。聽到這種得體的說法，男士稍有些駭人的臉色、反而類似某種特殊血統的標誌了。
「十分感謝，先生。」女士微微頷首，隱藏在面紗後的素淡容顏泛著恰如其分的紅暈，短短几個詞，悅耳口音卻大有別於羅森的居民。
立在及膝深的污水中，幾個泥人暫停動作，拿眼盯著兩位體面人，看他們如何展現社交活動中的虛偽矯飾；等那個異國情調的淑女最終收拾妥貼、才嗤笑兩聲，再把注意力放回各自的工作上。
「這麼說，您是從科瑞恩渡海來到歌羅梅的？」
女士輕提裙擺，隔著面紗現出個落落大方的微笑。「是這樣沒錯。我本應在碼頭得到一點接應，可惜先到此地的人員顯然有更緊要的活動安排。雖不是第一次來羅森，這邊最近的情形實在令人惋惜……」
得到了足夠的信息，男士不再多說，只淡然道：「的確如此。城裡最近幾周不適宜作單獨探訪，在下又剛巧時間充裕，不知是否有此榮幸、隨同您抵達此行的目的地呢？」
行一個屈膝禮，女士矜持地偏著頭說：「初到貴地，便遇上一位紳士，除了感謝女神的眷顧，應當是我的榮幸才對。」
半小時後。
「你爽約啦，夥計！」事務官擺弄著一枚科瑞恩銀幣，心不在焉地說，「商業活動對信用的要求總是相當嚴苛，就算我個人不怎麼喜歡你的新夥伴哈羅德先生，至少表面上也該給他點敬重，沒錯吧？」
提著一包小禮物，森特先生不客氣地坐下來，把雙腿架在桌面上。距離凱恩失勢一晃過去了幾星期，雖然城裡發生翻天覆地的巨大變動，「貴金屬聯盟」的分會卻還是老樣子。
「我剛把科瑞恩來的一位賓客護送到了地方，」傑羅姆說，「看起來是商會成員的家屬，正好落腳在『三葉草』的新會址……」
「貴金屬」事務官先生不由暫停把玩手中銀幣，挑起眉毛說：「『三葉草』？這群人動作還真不慢吶！打仗羅森罕逢敵手，要說商業活動，科瑞恩來的奸商足夠給本土商會好好上一課了！沒想到，短短十幾天、這些雜種就落地生根……用不了多長時間，絲織品、陳年好酒和精製煙草就會佔據這邊的主要進口份額，比起本地土得掉渣的那些人，『三葉草』才是真正的商業勁敵。」
森特先生摸摸下巴，沉吟著說：「『土得掉渣』？包括我的新合伙人哈羅德先生嗎？至少他手裡還攥著幾個錢。做手工藝品生意小賺一筆不成問題，現在大局未定，其他投資大的門類風險也高，不如從事小本經營周轉迅速。對了，我還帶來幾樣小玩意，給你留個紀念。」
說著攤開手邊的提包，從裡面取出兩件手工製品——樺樹皮鏤刻而成的精美容器，雕飾牛角鑲嵌了黃銅套件製成的號角——打眼一看，濃郁的民族風情為兩樣精巧飾品增色不少。
事務官玩賞許久，才抽空問道：「明知你會胡亂搪塞，我還是忍不住想知道，究竟從哪弄來的這些？沒看錯的話，像是東部蠻族人的手藝……這條線可是提著腦袋干吶！交通線太長，違禁品檢查又嚴得要命，倒不如省下大筆風險投入，趁亂做點進出口買賣更划算些。」
傑羅姆聳聳肩，不置可否地說：「我是正經商人，走私可別拉上我！如今城裡沒了凱恩，商盟再鎮不住局面，王儲和老國王又鬧得不可開交，密探撤回首都，遍地是新冒出來的幫派勢力……亂到這地步，做生意總要先為安全著想。再說，大宗貨物根本沒地方存放，碼頭區那個叫什麼『多米尼克』的、扣下了多少存貨？這類小玩意至少可以直接賣給管事的大爺們，就算談不攏，拍拍屁股走人也方便得很。」
事務官嘆口氣說：「最新消息，『多米尼克』先生不久前在一場混戰中身負重傷，差不多也該過世啦。接替他的人選還沒落到實處，估計再死幾個人、就能產生一位贏家。唉！希望這個新來的流氓比前面幾位活得長久些，也好有點賄賂的價值。首領更替太快，連談判都沒法進行，的確是件惱人的事……對了，你看過王儲提交給參議會的『懇切建議』沒？這傢伙八成腦子有毛病！竟然號稱、要對科瑞恩開放免稅口岸，取消國內運輸線上一半的關卡……真他媽信口開河！」
「這些事算不上新聞了。」森特先生不感興趣地說，「只要能換來政治上的支持，要他把族姓改了都是小事一樁，不過是個政客。商業活動在這邊跟暴力脫不了干係，生意人沒有幫派的支援、連出門都得三思後行。新來的外國人跟『眾矢之的』一個意思，若非得到某種許諾，『三葉草』的人怎麼敢冒險到歌羅梅搶生意？不用問，參議會必定偏袒王儲，默許了他們背後搞的小動作。」他攤手道，「你們可就倒霉啦！不知道有多少蒙受損失的商會排隊等待風險賠償金呢！我這種小生意，也還犯不著買保險。」
「腦子挺好使的。我看，你才是這邊最危險的生意人。」事務官目光低垂，兩根手指摩擦著銀幣，「好事都讓你給碰上了。市場不景氣時左右逢源，出亂子的時候有驚無險，別人虧本你凈賺不賠……跟我說句實在的，似乎後頭有些不清不楚的關係罩著你吧？是不是？」
「沒別的，只要守法經營、問心無愧，終究會受到運氣的青睞。」
「呃……說的好！委實一語中的啊！誰要有這等氣魄，想不發財也很難。興許等我不幹了、把手頭一點積蓄投到你的生意上？將來有機會，我也盼著能到南方開開眼界，總好過窩在這邊慢慢發霉……」
「別這麼說吧，還指望你貸款時行行方便呢！我這人你知道，不會說那些場面話，只要生意還在轉，有我的、就少不了你一份。」
估量著對方的無恥程度，事務官心想這小子果然有古怪！難不成在首都有內線傳遞消息？暗中活動心思，表面上嘆口氣道：「聽你這麼說，我就放心了。局勢動蕩不一定是壞事，至少商盟完蛋以後、『入埠稅』什麼的就不用再提，辦起事來全看個人能耐。」
森特先生打開懷錶瞧一眼，「呦，都這麼晚了，我還得去看看草藥作坊。這一陣天氣反常，冬天氣溫回暖，下城區簡直是一團糟啊……你們就不考慮一下、也把辦公地點搬到頂上去？」
「不了。」事務官毫不猶豫地說，「下城區外出方便，房子又建得結實，萬一風向再變，出了亂子也好脫身。草藥的事談妥了沒？」
傑羅姆止不住冷笑起來。「早著呢！市政廳可是城裡最窮的地方。明知道天氣古怪可能引發疫病，到現在，連復方藥劑的訂單都是賒購——把我當成慈善家了！他們還想拿實物抵押貨款，你猜怎麼著？前天還捏在『多米尼克』手裡那批無主的軟木塞，差點就給划到我名下！虧他們想得出來……我要那麼多瓶塞幹什麼用？磨牙玩？」
事務官先生心說：暴發戶，看你那德行！嘴上卻語重心長、還伸手拍拍對方肩膀。「知足吧，夥計！再怎麼著，現在人家管著軍隊呢。市政廳那幾位給商盟欺負慣了，乍一掌權還沒緩過勁來，你這會兒跟他明碼實價，過幾天他給你來個無償徵用……你找誰申訴去？說到底，眼光放長遠些總不會有錯，跟他們搞好關係，只等自個的生意歸到『特惠事業』一類，將來前景可就非同一般了。」
「是嗎？市政廳那幫人，只怕正為軍隊的薪餉發愁呢。」傑羅姆想想說，「只要國王王儲勝負未分，歌羅梅就是個沒人管的鬼地方。『三葉草』的人也未必是沖著利潤來的，不過搶佔一塊灘頭陣地、製造出既成事實，日後再想把他們驅逐出境可就絕非易事……不廢話了，以後發生什麼事誰也說不準，還是早做準備最妥當。」
「別忘了，」事務官好像想起什麼，忽然別有深意地笑笑。「今晚記得出席宴會。知道你不愛拋頭露面，不過到場賓客人數不多，況且，現在還有心思赴宴的都是潛在的客戶……大家可都惦記著你呢！」
「哦？他們惦念的恐怕不是我吧？」森特先生面無表情地擺擺手，轉身步出房門。目送他離開，事務官沉著臉思量片刻，拇指輕彈、掌中銀幣直跌入樺樹皮製成的筆筒中，發出連串叮噹脆響。
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「當心！」建築師尖著嗓子