火災現場範圍不小，兩層建築被完全燒毀，傑羅姆曾經會晤商盟「影舞者」的小酒館也未能倖免。入目僅余斷壁殘垣，焦黑的木柱與橫樑孤零零立在寒風中，幾名拾荒者還在火灰中翻找；盤踞此地的眾多遊盪者蹤跡渺然，街道兩旁顯得蕭索異常。
腳下踩著咯吱作響的灰燼，傑羅姆彎腰找尋蛛絲馬跡：木料蒙著薄霜，摸上去十分潮濕，稍微用力就被掰開兩截；結實緻密的橡木內外都給烤焦，表皮像玉米葉似的層層剝落，一遇空氣中的水分便自動膨脹破裂；掂起小撮殘骸放在鼻端——全沒有常見助燃物的味道。
無中生有的火災，且溫度比正常燃燒高出許多，再計算下雪水流淌的距離……有人從旁「協助燃燒」已不用懷疑。
只要一閉眼，當晚的場面業已猜到七、八成：炙熱的明黃雲團在十來秒內將大量水分氣化，蒸汽團和翻滾的火焰構成厚實屏障，阻斷試圖逃生者的視線；溫度足以燒化低熔點的金屬，周圍積雪被持續的高溫煮沸，只消片刻功夫，火場中心不再有多少氧氣，受害者的皮膚像紙卷般乾枯翻卷，脂肪都被烈焰點燃……
想到這裡，他連嘆氣的心情都沒了。這場火災必然是某個塑能系法師的傑作——只有這類人能將「焚雲術」的威力發揮到極致。
從袋子里取出銀幣翻看，冰面下刨出來的鑄幣並沒有燒灼痕迹，水流也沖不走這麼重的金屬。疑團雖沒有完全解開，可整件事帶來的危險訊號已不容忽視。羅森與科瑞恩不同，登記在冊的法師數量並不多，能把八級法術用到這一步，此人絕非等閑之輩。
倍感危機四伏，傑羅姆想起許久沒有光顧的地窖，看來應當馬上回家找石臉談談。
就在他啟程後不久，另一個穿長袍的身影出現在火場的遺址附近。灰眼睛左右逡巡，右手習慣性地輕彈袖口微塵，目光帶著難以察覺的自得來回掃視幾趟。
定然死不瞑目吧？法師暗暗思忖，只可惜不能在對方斷氣以前令二人臉臉相對，也讓波這小子明白明白、什麼是真正的力量和優越！
露出個輕蔑的笑，「高智種」深深、深深地吸一口氣，使飽含灰燼的空氣、沁入每一道迂迴的氣管中。只有一切已成定局，勝利擺在眼前時，他才感到兩手抓住了實地，再不用受到「不確定」的煎熬了。
接下來，是返回協會復命，還是直接回去首都呢？法師摩擦著兩根手指盤算一會，不妨去幫幫尼克塔吧？儘管嘴上不承認，這傢伙並非殺不死的怪物……即便要死，除掉他的殊榮也不能落於人手。
巡視完自己的作品，法師一時信心百倍。
——總有一天，那些不識好歹的，都要拜服在我腳下！
※※※
「哎呀呀，真是稀客！」石臉的腔調聽來酸溜溜的，「讓我算算，你差不多有……七、八節的功夫沒露面了吧？」
森特先生疑惑地問：「這個『節』竟然可以作為時間單位么？」
石臉歪著嘴說：「沒法子，誰叫我這連個掛鐘也沒有呢？除了看蜘蛛結網，還能怎麼計算時間啊？實際上，蜘蛛打結的速度不太穩定，這間破屋連個小飛蟲都不多見，它們有時相當懶惰……」
「那當然。我這有點小問題得跟你談談，幸好你時間充裕……」
「夥計，你也太殘酷了吧？究竟咱倆誰才是石頭做的呀？！」
「嗯，從實事角度而言，你是。如果僅僅作為比喻，被稱作『鐵石心腸』倒是種不錯的恭維——請相信，我一直在朝這方向努力。」
「好吧，我承認你很冷酷。」石臉愁眉苦臉地說，「看到我眼裡的細小淚花嗎？那是因為我被你感動了。直說吧，沒功夫跟你扯。」
等對方停下來看著他，傑羅姆反而沉吟不語，想了半天才開口道：「是這樣，最近我覺得這邊的人越來越難以相處，你知道，物價水平也不理想……說不定，多晒晒太陽對我有好處？你認為呢？」
石臉拐彎抹角地暗示道：「我很想對你說，『儘管走，夥計！現在去晒晒屁股剛好來得及！』不幸的是，你自己主動要求幫助，這世上真有白吃的午餐嗎？就算你再怎麼冷酷，吃完還是免不了要付賬。」
傑羅姆跟他對視一會，泄氣地說：「吃霸王餐輪不到我，關鍵在於，誰知道端上來的是牡蠣還是蚯蚓？總不能閉著眼照單全收吧？」
石臉假笑兩聲。「我好同情你！當然，這是句廢話。」收起玩世不恭，直截了當地說，「夥計，人生就是這樣。只要你做出了選擇，事情總也不會稱心如意，這跟我、或者『廣識者』本人無關。沒有誰試圖設計你，你自己選的，記得嗎？要是有一種選擇能令人不感到悔恨、一勞永逸地解決所有難題、並且絲毫沒有無法確知的部分，那當然只有自殺，結束所有這些惡夢。對吧？」
傑羅姆無言以對，石臉眨眨眼接著說：「你擔心自己已經給盯上了，還有數不清的怪人排著隊等待插你一刀。不過，想想你所擁有的，要是給我一個從頭來過的機會……天吶！除了好好活著，我都不好意思抱怨什麼啦！」
「呃，我怎麼覺得，每次都說不過你？」聽完這番「肺腑之言」，傑羅姆感到有點臉上發燒，可能自己真有些過於自負了。
「因為我沒啥好隱瞞的。畢竟，耍心眼總不是長久之計啊！」
「這樣嗎？我要好好考慮下你說的，或許，我該常來跟你談談？忘了誰講過，『換換角度，很多問題就會迎刃而解』，是挺有道理。」
「再說下去就令人反胃了……有個小提示，未必能起什麼作用：冒煙的地方危機四伏，最好離得遠遠的；等你當真瞧見火頭，就往最貧瘠的方向找找，興許世界沒有想像中那麼大。」
「不是我抱怨，這話也太模糊了吧？」
「沒辦法，」石臉遺憾地撇撇嘴，「預言如果太過明確，變為現實的可能反而會急劇減少。我也頭疼應當告訴你多少，盡量準確又不會對未來造成太多干擾……不小心多說一句，對你有害無利也說不定。現在看來，最好的方法是只提供契機，能否觸發憑你的運氣。聽著不怎麼樣，不過至少不會適得其反。就這樣，夥計。祝好運！」
森特先生張張嘴，卻找不到太多可說的，只好丟下一句「謝謝」，快步離開了地窖。
※※※
當天傍晚，一隊輕裝步兵踏著黯淡的夜色，湧入貧民區展開搜捕。刀劍出鞘，在火把映照下反射冷光；一腳踹開房門，寒風裹著驚叫和哭訴、夾雜犬只的狂吠，令本就蕭條破敗的貧民區更添幾分肅殺。
開始的幾戶人家很快搜查完畢，只見老弱婦孺，找不著青壯年男性的影子。煞有介事地呼喝幾聲，屋裡人也就嚇得簌簌發抖、聽憑當兵的亂翻一氣。鍋里通通是煮了幾天的豆子湯，這些人幾乎把全部財產都穿在身上了，除卻一些破爛玩意，再沒什麼有價值的物品。
三個士兵闖進結冰水渠邊上的一家，不一會就發出大聲呵斥和硬物撞擊聲。其他幾組人放下手頭的破皮襖和發臭的毯子，紛紛趕來支援同伴。門口探進來戴鋼盔的腦袋，這個兵只瞧一眼，就大喊起來。
「他媽的快拿弩弓來！有弟兄趴下啦！操！你他媽的原地別動！」
五、六把弩弓箭在弦上，把門口塞個滿滿當當，直指屋裡手持鐵鎚的壯漢。裡面空間有限，最先進去的三位橫豎躺了一地，鋼盔都給砸得凹進去一塊。強壯的男人精赤著上身直喘粗氣，角落裡蹲著抱小孩的女人。地上趴著的三個士兵正在呻吟，倒沒受什麼外傷。
「把鎚子扔了！王八蛋！他媽的馬上給老子倒立起來——你沒聽錯！別讓老子再說一遍！……干！真想死啊你？！」
男人滿臉通紅，情緒激動得話也說不清楚，只吐出些短促的嘟噥。當先的士兵唾沫橫飛，連他的同伴都眉頭直皺，禁不住離他遠點。
屋裡的小孩大聲哭叫，男人右手青筋畢露，一雙眼不住往地上的長劍望去。現場一片聒噪，已經有人掌心見汗、準備扣動扳機……正當局面就要不可收拾，只聽背後有人沉聲說：「士兵！立刻把你的武器放下！還有，閉上你的臭嘴！丟臉還不夠嗎？！」
門口的幾人很快讓出條路來，一名小隊士官交代兩句，扎堆的步兵們就再次分散，繼續搜索其他住戶。「把鎚子放下，」士官對男人說，「我們不是強盜，你有機會做出解釋，別逼我在小孩面前來硬的！」
見對方身後只有兩個隨從，弩弓都已撤去，男人繃緊的神經稍微放鬆，冷風一吹，也就泄氣地丟下鐵鎚。士兵上前給他戴上鐐銬，士官詢問剛爬起來的幾位，他的手下很快找來當地的敲鐘人。
「打鐵的，」敲鐘人對士官說，「有點口吃，老實人吶！大人！」
士官見鐵匠手指自己的妻小，只是結結巴巴不能成言，對照手下人的說法，心裡也明白了大半。這份不討好的任務隨時會出現意外狀況，突然有全副武裝的傢伙闖進自己屋裡胡亂翻找，加上羅森軍人慣於用拳頭講話，發生點身體接觸、引起屋主的