「好極了！接下來怎麼辦？！」
朱利安拉住盛怒中的傑羅姆，把目光沉默地投向讀心者。
朗茨不緊不慢地說：「當然是殺人滅口。不過，打掃戰場的事不歸我管。」
傑羅姆深吸一口氣，突然不再說話。朱利安立刻向前一步，攔在兩人之間。「你們誰都別動！我保證，先動手的那人得對付兩個敵人！」
傑羅姆和朗茨冷冷地對視一輪，朗茨故意發出不屑的笑聲，傑羅姆卻一言不發，眼光掃視被定身的兩名軍人。
一刻鐘之前，他們截住一輛掛有軍區標誌的馬車，車裡的乘客包括東部軍區的一名中隊指揮、他的隨從以及兩個侍衛。等讀心者亮出王國密探的徽章，傑羅姆就感到事情有點不妙。
「新命令？可我已經接到調令，正在赴任途中……」中隊指揮狐疑地說，「即使有新命令，也不該由你們這些人傳達吧？抱歉，我是說，畢竟不屬於同一編製……」
讀心者取出一道密封好的信箋。「檢查一下火漆印，這封信來自東部軍區指揮官本人，只能由你拆封。我負責送信，其他問題一概不知。」
傑羅姆死盯住信箋，經過長途跋涉，只為傳遞一條假命令……協會的意圖絕不會如此單純。雖然羅森王室對協會最近的作為多有不滿，可兩方面仍處在合作狀態，這種搞破壞的任務究竟居心何在？由於理不出頭緒，傑羅姆只好靜觀其變。
中隊指揮檢查印信無誤，用裁紙刀挑破火漆印，熟牛皮的信封被揭開，裡面裝有一封簡訊。他看一眼讀心者，展開信箋，只讀了兩三句，臉色就變成死灰一般。
傑羅姆下意識地準備好一道「震懾律令」，中隊指揮的兩名侍衛已經把手摁在劍柄上，接下來會發生什麼，可能只有讀心者心中有數。中隊指揮半天沒說話，他的隨從遲疑地問：「長官，你沒事吧？」
讀心者冷笑說：「他沒事，你們可有大麻煩了！」
話音未落，隨從不由自主地伸出手，緊扼住自己的咽喉，雙眼向外凸出，整個人癱倒在原地。隨著侍衛刀劍出鞘，傑羅姆和朱利安同時發動，「震懾律令」和「癱瘓術」瞬間解除了對方的武裝。
不過幾秒鐘，隨從停止了呼吸，傑羅姆小心察看一眼中隊指揮，發現他也沒了心跳。
「『毒化信』，」朱利安輕聲說，「常用的暗殺手段。只要讀出其中隱含的幾個關鍵字，就等於對自己施展『死亡律令』……」
「你早知道會這樣！」傑羅姆來不及質問讀心者，朱利安沒有絲毫意外表情，看來沒接到「任務說明」的只有自己一個。「需要我暫時迴避嗎？反正也沒我什麼事！」
朱利安保持沉默，讀心者卻冷笑兩聲，火上澆油地說：「哼哼！現在通知你也不晚！有些人發號施令慣了，從不在意別人的死活……等輪到自己聽令行事，就像受了天大的委屈……」
傑羅姆這才想起來，讀心者在通天塔的那場戰鬥中差點被兩個萊曼人砸扁，現在總算找到機會對他進行報復，只怕這一切才剛開了個頭。
強忍住憤怒，傑羅姆冷冷地說：「原來如此。我是個士兵，這一點我還沒忘。服從命令是我職責所在，可沒接到命令之前，我只有選擇自行其是……」
「說得好！現在就有命令給你！」讀心者一臉惡毒，怪聲怪氣地說。「我命令你，先把外面的車夫宰了！」
一股怒氣上涌，傑羅姆忍不住大聲說：「好極了！接下來怎麼辦？！」
……
兩人三言兩語，幾句話就要刀兵相見。若不是朱利安也在場，盛怒中的傑羅姆不知道會幹出什麼事。傑羅姆看看剩下兩名「活口」，想到自己也曾是王國的軍人，現在卻要聽命於一個小人，不由得臉色數變。無論如何，讓他對這些人痛下殺手，已經越過他的底線。
朱利安估量著緊張形勢，清清嗓子說：「車夫我來解決。森特，你先到周圍轉一圈，確保清場之前沒人打攪。」用凌厲的眼神制止了讀心者說話的企圖，朱利安打開車門，半拉著傑羅姆離開。
火苗點燃盛有屍體的車廂，能證明死者身份的細小物件被集中焚毀，中隊指揮的半身甲胄和武器、徽章被裝進一隻木箱帶走。魔法火焰帶來的高溫扭曲了附近的空氣，望著這一切，傑羅姆感到無法忍受的沮喪和憎惡。事情變得令人作嘔，與其參與單方面的屠殺，他寧願選擇一場勢均力敵的血戰！協會不惜拿「盟友」開刀，後面一定還有連串陰謀……「執行委員會」明知他下不了手，為什麼還要把他牽扯進來？
沿來路步行，傑羅姆眼中的寒意極其駭人，讀心者離他遠遠的，路上再沒說過一句話。前進半小時，才回到昨晚休息的驛站，苦修士的宿營地已經空無一人。等他們再度出發，傑羅姆倚在莎樂美懷裡，很快陷入了昏沉的夢境。
※※※
微風吹拂，平靜的海面無聲泛起綠波，海藻的生腥味裹著細小鹽粒撲面而來，皮膚感到一陣咸澀的刺痛。
傑羅姆睜開眼，西羅克的海水消散無蹤，車窗外只見望不到邊際的層層麥浪。道路兩旁一邊是收割的隸農，一邊是一人多高、金黃色、顆粒飽滿的苦麥植株。秋風夾帶細碎的芒刺和谷穗，在半空中打著捲兒、轉瞬拖曳向遠方。
莎樂美半跪在窗前，暮色為她加上一道柔軟的滾邊，暗綠瞳仁好像潮濕的翡翠。她專註地往玻璃上呵氣，用手心摩擦著質地粗糙的窗玻璃，外面的景色卻總像隔著一層輕霧；慢慢鼓起兩腮，莎樂美看來不太高興，傑羅姆出神地望著她，不知道自己此刻是夢是醒。
「我們出去逛逛吧。」
莎樂美被他嚇了一跳，沒好氣地看他一眼：「這裡不好嗎？我喜歡不透氣的地方。」
傑羅姆活動下僵硬的肢體，「抱歉讓你悶在這，等事情告一段落，我們就回到……回到……」他想了半天，發覺自己並沒有能夠回去的地方，只好信口開河地說，「……隨便哪裡。找一座靠近湖邊的兩層小樓，陽台上可以看見浮萍……」
「靠水的地方有很多蚊蟲。」
「那就把小屋建在山腳下，你沒見過麋鹿，長得很可笑……」
「好吃嗎？」
「呃，應該……還不錯吧……也許到海邊更合適些？氣候溫和，沙灘上能撿到古怪的東西，聽說有一種順水漂流的果實……」
莎樂美悄無聲息地走過來，雙手捧起傑羅姆蒼白的臉孔，柔聲說：「隨便到哪都好……只要你喜歡，我都能接受。」
森特先生在慾令智昏以前還是相當懂事的，不用對方多說，馬上表白心跡。「既然到哪都一樣，就讓我跟著你走吧！」
「這怎麼行？我又不像你見多識廣……」
「您的願望就是命令，隨時聽候差遣！」
莎樂美的微笑看來十二分動人，在他額頭印下一個涼幽幽的吻：「我想去看看世界。」
傑羅姆躊躇片刻，輕聲說：「我會把它摘下來給你。」
莎樂美輕笑著蜷縮進他懷裡，傑羅姆臉上卻少有歡容，似乎正反覆衡量一個承諾的重量，漆黑雙眼反射著難以測度的光。
※※※
「沃塔克」位於羅森王國東部邊境地區，作為城鎮規模不過中等，緊挨著廣闊的苦麥田地。矗立在西北角小丘上的堡壘駐軍五百，日夜俯瞰城鎮中其餘的低矮建築。隸農居住的棚屋排成兩列，用木柵欄和城鎮主體隔開，幾座箭樓隨時保持戒備，防備的卻是來自柵欄內的威脅。
城鎮沐浴在落日餘暉的映照下，安靜得異乎尋常。勞作歸來的隸農行走在砂石路上，幾名衛兵跟隨左右，長矛上段挑著原本是旗標的破布條。傑羅姆撇一眼這群人，隸農鬆鬆垮垮地踩著揚塵土路，士兵旗標上的常青藤圖案已經無法辨認。道路兩旁大部分商鋪都釘著門板，城鎮在收穫季節竟然人煙稀少，透著緊張和不自然的氣氛。
朱利安和讀心者前去拜訪此地的一位「熟人」，既然「執行委員會」不準備向他透漏任務信息，傑羅姆也懶得追問，分頭行事正好給了他一點不受監視的空間。眼看太陽落山，他就帶上莎樂美在鎮子里到處亂逛。
身穿連著兜帽的長袍，莎樂美緊握住傑羅姆左手，纖細的指節由於緊張變得毫無血色。生活在地下的居民，對強烈陽光和無盡星空總會感到莫名恐懼，很難接受過份耀眼的光源和廣闊空間。「普爾呼林」洞頂的螢火蟲看上去類似滿天繁星，莎樂美雖然還無法忍受白晝的陽光，對夜空的恐懼卻並不強烈。為了令她儘快適應地面生活，傑羅姆決定一有機會就帶她出來；除此之外，最近出現的種種難題也令他深感不安。協會的要求越發苛刻，莎樂美的處境也變得更加危險，長此以往、說不定哪天就要準備同協會反目……雖然這前景極不樂觀，但並非沒有實現的可能。
傑羅姆暗自搖頭，驅散不快的思緒。兩、三盞風燈只能照亮小段街道，其他部分浸沒在黑暗中，完全見不到行人。兩人來到正待打烊的麵包作坊，傑羅姆買下一條為「霜露節」準備的