傑羅姆忍不住向上抬頭。
雖然他挺後悔這決定，但眼前的景象的確十分罕見。
「石樅樹」的一根橫枝轉眼開出一朵金色小花，花瓣錯落有致，邊緣像刀片般銳利，盛放之後就紛紛枯萎；不過幾十秒，膨脹的子房變得有如拳頭大小，由花朵到果實，正懸在森特先生的腦袋頂上，搖搖欲墜的，散發飽滿光澤。
懷特說：「嘿！」
澤德說：「這……」
傑羅姆說：「我是不是……」
沒等他們空發議論，大個果實就結實地磕在森特先生的鼻樑上。幸虧那裡本就不算高挺，除了流鼻血，倒沒造成太大遺憾。
傑羅姆恬著臉，發出「嗯嗯」聲，鼻血還是止不住流出來。剩下兩人極有風度地視而不見，專心研究裂開的金屬種皮。
澤德先生說：「一件禮物，樹木對護送種子的人給予的饋贈。多麼溫馨的場面！」
懷特先生說：「少來！你就不能收斂一下神秘主義那一套？依我看，應該是特殊生長階段對外部刺激的應激反應，生物電訊號通過金屬表皮形成的閉合迴路……」
森特先生說：「嗯嗯。」
果實突然整個裂開，一道裂縫由內而外，被輕輕啄破，金屬鳥喙探出來，張嘴發出一聲烏鴉叫，把大家嚇了一跳。果實原來是一枚鳥蛋。裡面的傢伙扯破柔軟胎膜，蹣跚著破殼而出。體表的粘液一接觸空氣，變成縷縷輕煙；它理理柔韌的金屬羽毛，不一會兒就試著撲騰雙翼，跳躍幾步，一下子飛起來。低空盤旋兩圈，最後著陸在傑羅姆的腦袋上。
澤德交叉雙臂，低頭沉思片刻。「無所謂多疑或輕信，生命本身自有其節律，單一學說不能涵蓋多樣化本身。」
懷特搖頭，冷淡地摘下眼鏡。「自然哲學等於迴避問題的實質，不能證偽的也就無法證明。我看嘛，這不過是一種『印記現象』，地表生物的特殊節律和熱輻射在誕生過程中扮演了關鍵角色……」
傑羅姆苦著臉，頭皮被抓得生疼，鼻血倒灌十分難受，只好發出「嗯嗯」的響聲。
金屬烏鴉放聲大叫，兩位紳士只好停止爭論，禮貌地揉揉耳朵。烏鴉彷彿在唱歌，除了難聽，其他稍具美感的辭彙很難對歌聲加以形容。唱了十幾秒，大家都不耐煩了，烏鴉識趣地停下，雕像般不再活動。傑羅姆把它取下來，背後竟然有個扁平的金屬握柄。順時針轉動，發出「咔咔」的上鏈聲，上足發條後，烏鴉又活蹦亂跳了。
澤德目光注視遠方，自語道：「發條。循環往複，有始有終。這還不能說明問題嗎？」
懷特冷笑。「樹木現在還不具備製造精密動力機制的能力，見過萊曼人的動力核心嗎？要我說……」
「行了！」傑羅姆總算止住血，紅著鼻子說，「這東西我不要，隨你們喜歡吧！」
澤德和懷特對視一眼，異口同聲地說：「它喜歡你，就是你的！」
烏鴉附和地叫兩聲，一轉眼，傑羅姆又多了個累贅。
※※※
「我考慮過了。給我詳盡的地圖，最好是軍用的，補給要雙份，食物……等會兒吃飯時把幾種蘑菇都擺上來，我得再多嘗嘗。」
「你決定帶她走？」澤德沉吟著，表情曖昧，不冷不熱地說，「可是，上次你說的話也對我產生一些觸動。」
「什麼話？」傑羅姆感覺不妙。澤德站起來，走到窗邊，眼望著普爾呼林的無邊夜色。
「『強權會得到一切』，你說的。我的信仰有時也會動搖，一次次失望的滋味並不好受。如果你是對的、我是說，看來你是對的，這樣做還有意義嗎？縱然大樹生根發芽，曼森也要敦促議會，加重普爾呼林的賦稅。就算你們成功逃走，我……我也違背了信仰，對不可避免的事徒勞掙扎。順其自然可能沒那麼糟，誰知道呢？」
傑羅姆感到他語氣的酸澀，事情明擺著，達成目標之後的空虛和自我懷疑，加上完全合理的嫉妒……澤德對莎樂美看來不只是單純的情慾。
「很對。我完全贊同。」傑羅姆面無表情地說。
澤德英俊的臉龐稍微扭曲，背向窗口看著他，眼睛完全融入眉骨投下的陰影中，一言不發。
傑羅姆用微弱的聲音說：「我的導師曾經對我講，生活，是人能想像的最荒唐的事。既然充滿變數，一件事怎麼做才算正確？反正人都是要死的，怎麼活才能死而無憾？事實是，智者分為兩類。一類明知道沒有任何答案，就用有限的生命去體驗前人不敢體驗的道路，然後孤獨地面對死亡；另一類明知道沒有答案，就把全部心智投入到編織規則中，讓大部分人都按照這規則生和死，創造出『正確』和『錯誤』的分別，讓荒唐的生命顯得有價值。」他好像是說給自己聽，表情空洞，眼神冷漠。「兩種智者都孤獨而生，孤獨而死；順應規則的庸人，生於假象，死於幻滅。最糟的是，智者和庸人，面對死亡時全然平等，以前的選擇似乎毫無意義……還能想像更荒謬的情形嗎？」
「所以，你的意思是，怎樣都無所謂？」
「正相反。」傑羅姆冷冷地說，「我才不管你怎麼選。我要做的事已經確定，就算沒有你的幫助，她也得跟我走。我死之前，任何人都別想碰她。包括你。」
澤德看著他。傑羅姆越平靜，越令人膽寒。威脅的矛頭似乎並不指向具體某人，而是表現為不能理解的執拗。這神情他並不陌生，十年前，當他還是個「自由商人」時，在「星港」的走私者酒館裡常跟個老水手攀談。幾杯酒下肚，對方總要把殘廢的手腳放到桌面上，拿自己老掉牙的故事講給他聽。
什麼「石棉海」的洶湧暗流啦，什麼冒著硫磺味、撈起來已經半熟的鏈魚……他總會配合對方的節奏，不失時機地詢問最驚險的部分，然後一邊啜飲摻水的酒，一邊若有若無地聽著關於海面上的瀑布、和吞噬整個船隊的巨大漩渦的扯談。後來，這成了某種年輕人的消遣。那時他還不信神，野心勃勃地想要買下一個海中小島，建造船塢和宮殿，用大海對面買來的混血美女充塞自己的後宮。
半惡魔沉思著，究竟從什麼時候起，時間和必然才找到他，讓他滿足於蜷縮在陸地上，逆來順受、慘淡經營的生涯？是破產的打擊？還是終於見到了漏斗狀、吞噬一切的大漩渦？無風的海面，冷暖兩股水流像繞著圈相互追打的孩子，腳下的海水煮開了一半，鯨骨蒙著鐵板建造的巨大商船眨眼化為一灘水泡。張開黑色的嘴，海水用半分鐘吞沒了他的青年時代。倖存者像被剝皮洗凈的肉，每每從睡夢中驚醒，黑色喉嚨彷彿還在等著吞吃他……沒關係，他對自己說，「僥倖存活」這件事，意味著世界對個人的勝利——毫無懸念，刻骨銘心，教人學會順從和感恩。
若干年後，他從陸路再回到「星港」，酒館裡的老水手已經不在。有人無意中說起，那個從漩渦中逃生的老傢伙，和翻湧的水流較量了半小時，乘著小皮筏的海員們永遠都忘不了死寂海面上傳來的聲聲怒吼，被舵盤絞碎手腳，卻保住了商隊最後一條船……澤德從陰鬱的思緒中回想起老水手的神情。除了執拗，看不出任何過人之處。一個連名字也被遺忘的、窮困潦倒的老傢伙，讓他頭一次覺得，自己在某個岔路口選錯了方向。
他試圖從傑羅姆眼中找到遲疑和顧慮。
沒有。
那麼輕率、不負責任和盲目呢？
沒有，都沒有。
那裡除了執拗，看不出什麼過人之處。
眼中的猶豫消失了，澤德點點頭。「就這麼辦吧。你可能更適合她。我會安排一切，再過兩小時……兩小時之後，使者就到了。一切順利的話，」這樣講令他自己都覺得諷刺，使者不會空手而回，到時候一顆腦袋很難平息曼森的憤怒，莎樂美的命運同樣缺乏懸念。「……我會馬上送你們離開。」別讓我失望，他在心裡說，別讓我失望。
「先把地圖給我，地形圖和政區圖，越精確越好。我要好好熟悉一下。」
澤德叫來一個僕人，很快，幾張大地圖就在桌面上展開。關門之前，半惡魔看看高度專註的傑羅姆，發出一聲隱約的低嘆。
※※※
「走吧。」
金屬烏鴉棲息在他肩上，鼻子紅紅的，各個角度都很好笑。只有話音里的平淡，讓她忍不住心中一動。
其實她差不多打扮停當。雖然不施脂粉，皮膚還是光滑細嫩，罩上絲織斗篷，讓肩膀顯得更尖削，頸子更修長。她似乎忘了自己的手袋，微微扭轉細腰，左手自然把下垂的捲髮攏到耳後，脖頸顯出一道層次分明的弧線，和光潔的耳輪相互映襯，身材剛好被光線微妙地展示一下。
什麼聲音也沒有。沒聽到只進不出的喘氣聲，或者喉嚨深處發出的吞咽聲。雖然她不喜歡古怪聲響，可這一次的確讓她挺惱火。習慣性地撅著嘴，她用餘光撇一眼對方——若有所思，遲鈍地低著頭。心裡泛起一陣難言的感覺，她意識到自己又一次面臨遠行。方向不定，結局卻很清晰。
故意