傑羅姆慢吞吞從行李車取出兩隻大木箱。
「鹹水鎮」地方不大，人口不多，而且像它的名字一樣，鹽鹼地和苦澀井水是唯一特產。諾林地區生機勃勃的貿易場面在這裡全不見蹤影，鎮民態度詭異，說著含混的方言，粉刷成灰色的低矮建築令人透不過氣來。鎮中心的小廣場矗立著三座相對的半圓拱柱，相距大約百多尺，兩根拱柱上掛著幾條破爛彩帶，好像剛經過某種慶祝儀式。傑羅姆想起諾林地區有秋天舉行「豐收女神」慶典的習俗，算算時間也差不多。拱柱的布局讓他想起大型傳送門，不由得多看幾眼。
露麗正和鎮上旅店的老闆說話。傑羅姆不是挑剔的人，不過這家旅店僅有的五個房間和馬廄一牆之隔，潮濕的草料和馬糞味讓他直打噴嚏；薇斯帕看一眼旅店的門面，站在外頭不敢進來，軍官已經去鎮民家交涉，看今晚能不能找到別的宿處。
「抱歉，客滿了。」老闆盯著破賬本，頭也不抬。
傑羅姆瞧一眼走廊里的灰塵，門外街道上冷風裹著干樹葉，整個小鎮靜得像墳地……這裡根本不需要旅店，不知道老闆平常靠什麼維持生意，賣棺木的氣氛也不過如此。
幾個人重新到街上集合，軍官說：「不好辦。鎮民都不合作，又不能硬來……」羅森軍人的好傳統兩句話就暴露無遺，難怪被稱為「服役的盜匪」；一旦退役，除了打打劫，這些人沒別的謀生技能。
「給你的銀幣呢？」薇斯帕問他。
「好像我有麻風病似的，一摸出銀幣，他們就把門關了！不知道治安官怎麼管教的這些人……」
「這裡可不是羅森，小村鎮受到自治條例保護，城市也不能隨意掠奪物產。最好對鎮民客氣點，聽說有些地方的民兵不好惹。」傑羅姆忍不住勸兩句，他自己當過禁衛軍，地方軍人紀律沒有禁衛嚴格，脾氣只怕更加火爆。
「你倒是見多識廣啊——」
薇斯帕故意拉長聲音，傑羅姆不用提醒，主動說：「總不能讓女士露宿街頭，軍官大哥先留下照看，我去其他民家交涉試試。」說完就沿著礫石路往鎮子邊緣走。
經過破敗的鐘樓，傑羅姆看到一群烏鴉棲息在樓頂，金屬大鐘可能早拿去熔煉，大門上的鐵鎖銹跡斑斑。他來到鐘樓旁邊的人家，敲了敲門。
一個中年男人拉開木門，傑羅姆聞到他身上淡淡的葡萄酒味，單從氣味判斷，還不是一般貨色。那人見到陌生人，表情冷漠，一言不發地打量他。
「抱歉打擾，先生。我和我的朋友是從北邊趕來參加『和風鎮』豐收女神慶典的，請問……慶典究竟在哪舉行？」
中年男人疑惑地皺著眉頭，「『和風鎮』？沒聽過這地方。」
「怎麼會！我們從馬車車夫那聽說這裡就是『和風鎮』……難道有什麼地方搞錯了？」
「你們坐的什麼馬車？」
「就在聯盟大道和峽灣大道之間……」
「這就對了。公共馬車只停靠固定站點，你們一定是上了一輛非法載客的車。」
傑羅姆懊惱地說：「太糟糕了……我們是特地趕去品嘗著名的『帝侖』葡萄酒……沒想到竟遇上這等事！」
男人不耐煩的神色變得有些意外，傑羅姆肯定了自己的判斷，接著說：「雖然這消息令人沮喪，不過還是謝謝您的提醒……忘了自我介紹，我來自羅森王國的西羅克，小地方，您可能沒聽說過……」
「啊……原來如此！」對方的嘴張開呈「O」形，了解地說，「走水路也得二十多天吶！我對羅森所知不多，如果您來自其他地方，我可能真的不清楚。可是，西羅克出產的『冠軍』葡萄酒自稱酒中之王……哼哼，不過才百多年時間，就把我們幾個世紀的『帝倫』酒比下去了，實在令人費解！」
傑羅姆矜持地微微鞠躬，表情卻介於倨傲和謹慎之間，這種態度被稱為「帶刺的謙卑」，是科瑞恩著名的社交表情之一。
「抱歉，先生。雖然來此路途遙遠，但是您剛才的說法很難被認為是好客的表示。雖然我們的『冠軍』酒只有短短一世紀，但任何遠道而來的客人都會受到熱情款待——我們從不拒絕品酒的要求，『酒中之王』的美譽並非自封。」
對方尷尬地發出「嗯啊」聲，心想羅森的野蠻人竟然也有這麼厲害的詞鋒，看到傑羅姆再次鞠躬，似乎馬上就要告辭，他只好開口說：「請留步。先生一定旅途勞頓，現在天色已經不早，先到屋裡坐坐，讓我略盡地主之誼。」
話說得好聽，可等他見到五個人一起出現，臉色就不太自然了。
軍官一副進了旅店的模樣，把腿支在桌沿上；造化師還是半死不活，像根爛木頭似的站著不動；兩位小姐（她們自稱是夫妻關係）看上去倒挺般配，就是衣著有些不搭調……這些人哪是參加慶典的樣兒！家裡突然擠進一幫怪人，也難怪他感到不安。
傑羅姆說：「給您添麻煩了。」
主人說：「不不，出門在外的，你們也不容易……別客氣，我先去準備晚飯……」
趁他消失的功夫，傑羅姆再次提醒幾人表現得體面點。軍官不太樂意地放下腿，造化師勉為其難地坐下，薇斯帕不快地說：「原來您還精通禮儀風範，我們沒見過世面，抱歉掃興了。」
不知為什麼，她總是要跟傑羅姆唱反調，傑羅姆不是好脾氣的人，表面上卻不動聲色。「我只是個土包子，除了小家子氣不會別的，有冒犯之處還請您多包含。」
聽他語氣平淡，薇斯帕也挑不出毛病。不一會，餐桌上就擺滿量少但細緻的菜肴，飄著橄欖油的清香。諾林地區有喝餐酒的習慣，各人面前放著一杯開胃酒，軍官一口就喝乾了。
主人看得心生懷疑，試探地問：「這酒您還滿意吧？」
「啊？」軍官咂咂嘴，「淡了點。」
傑羅姆好像被一口豌豆濃湯嗆著，回過頭直咳嗽。主人再看看紋絲不動的造化師，臉色變得不高興起來。晚餐的氣氛令人窒息，好不容易吃完，露麗搶著收拾碗碟，傑羅姆估計主人就快下逐客令。
「……所以，『帝倫』酒選用的優質葡萄極適合諾林地區的光照和土壤條件……」薇斯帕心不在焉，軍官和造化師也對主人的講解一頭霧水，傑羅姆聽著他的話，眼前浮現出過去的時光。六歲和十四歲之間的夏天，他都在父親的葡萄園和酒窖里度過。那個粗壯寡言的男人現在只剩一個影子，傑羅姆好像盡量把他從記憶中排除出去，只留下對母親的清楚印象。
「……我對貴國的葡萄酒釀造工藝十分感興趣，不知道……」
幾個人面面相覷，薇斯帕說：「既然有一位專家，就請海德先生解釋一下吧。」
傑羅姆對她感到極不耐煩，心想女人不合邏輯的行為實在頭疼，難道她不知道現在大家正在一條船上嗎？等他出醜，幾個人可能要到外面過夜……實在不能理解。
「如您所願。不過，我想提個不情之請，不知道能不能見識下著名的『帝倫』葡萄酒呢？」
主人笑笑說：「請等一會，我剛好有一瓶過得去的。」他走進廚房後面的小地窖，一會拿著一隻沾滿蛛網的酒瓶上來，外加兩隻不同形狀的高腳玻璃杯。不像一般貨色，這兩隻杯子工藝精湛，絲毫不含雜色和小氣泡，讓傑羅姆想起朱利安心愛的水晶杯。
「請。」
對著傾進杯里的金黃液體，傑羅姆沉默片刻。先掂起細長的杯腳，目光向上端詳色澤，主人馬上再點亮一座燭台，抱歉地說，「光線不佳，如果您早上來就好了。」
微微晃動酒液，液體活潑地盪起一圈圈漣漪，散發迷人的質感。看了一會，他不慌不忙地向上握持，用掌心加熱酒杯杯底。在體溫的作用下，酒液蒸騰出絲縷霧氣，在收窄的杯口處形成彩虹般的形狀。主人讚賞地觀察著，森特先生的投入和專註足以說明很多問題。
傑羅姆慢慢把杯口湊近，分辨空氣中微妙的酒香。先淺嗅，再緩吸一口氣，讓氣味在上顎和鼻腔保留一段時間。他眉頭舒展，表情微妙地變化著。等「察色」和「聞香」結束，他猶豫地望著酒杯，還是緩緩放下。
「怎麼，您不嘗嘗？」主人驚異地問。
傑羅姆的表情有些落寞，「因為一場大病，我的味覺遠不如嗅覺敏銳，現在已經沒資格品嘗這佳釀。」
主人臉上的遺憾完全表現出來，傑羅姆微笑說：「凡代克三世說過，『品酒運用的器官是整顆心，想像力比味覺更重要』，您不必為我感到遺憾。既然您對『冠軍』酒的釀造感興趣，我倒是可以約略向您講講。」
不僅主人深感興趣，就連一竅不通的幾個人也想聽聽消磨時間，露麗收拾停當從廚房出來，意外發現屋裡的氣氛竟大為融洽。
「羅森最早用於釀酒的葡萄良種，是從『葡萄酒之鄉』科瑞恩引進的『青珍珠』。粒小、味酸、扁圓形的果實，竟然適應了北方海岸的獨特光照；至於土壤，西羅克由於太靠北，雖然含沙粘土很肥沃，但是溫差不大、且地形足以抵擋