弩箭亂飛，左右都是刀劍的反光，吶喊聲中敵人發起波浪般的衝鋒……傑羅姆嘆口氣，他現在寧願面對這種境況。
拉車的馬再次前蹄跪倒，他和霍華德傾盡全力，才幫馬匹站起來。看到驛馬充滿淚水的眼睛，傑羅姆只能無奈搖頭。他們總共前進了兩公里多點，現在被迫停下腳步，馬和人的情況都不容樂觀。
「怎麼會？」露麗和高瘦的造化師檢查中毒的人，周圍只有蟲鳴聲偶爾傳來，傑羅姆隔著好遠都能聽見她焦急地說話。「明明已經好轉的！再試試其他方法……快按住他！」
又有一個車夫開始打擺子，抽搐著胡言亂語；身體強壯的保鏢有一半感到忽冷忽熱，剩下的人都在咬牙苦忍，車廂里不斷傳出呻吟聲。傑羅姆也沒見過類似情況，只能做最壞打算。
軍官表情陰鬱，走過來對他說：「如果照這速度惡化，我們哪都去不了。」
「沒見過哪種毒藥能產生這類癥狀，如果……」
「如果不是中毒，我只能帶兩位女士先走。」
傑羅姆想想說：「再等等。事情馬上就能搞清楚。」
軍官冷笑。「這當然。只要有人被傳染，事情馬上就搞清了。」
傑羅姆說：「先讓我和女醫生談談，再作決定不遲。」
等他終於有機會和露麗說句話，對方看起來臉色蒼白，不住地擦汗。「有什麼事等過一會……」
「不能等，」傑羅姆打斷她。「我看，你們應該馬上離開。」
露麗咬著嘴唇說：「要我見死不救？」
「算不上。」傑羅姆平靜地看著她，「你有把握幫助他們嗎？」
「我儘力。」她低著頭小聲說。
「讓我換種說法。如果能用你攜帶的物品換所有人的性命，你怎麼做？」傑羅姆實在想知道答案，責任感和同情心的較量總是耐人尋味。
「為什麼這麼問？」露麗顯然有些不知所措。
傑羅姆提高音量，剛好能讓附近的人聽清。「敵人目的明確，到現在不露面，無疑在等合適的時機。最適合勒索的時間，正好在絕望的當口上。早一點，你會以為還有迴旋餘地；太晚的話，也許你會拋下別人自己離開……」他不等露麗開口，就接著說，「……也許你不會，這正合敵人心意。見死不救你不願意，那要怎麼辦？」
傑羅姆把選擇的重量全壓在她身上，露麗急促地呼吸，原本紅潤的臉龐變得毫無血色，手指絞纏，被矛盾的念頭狠狠折磨。傑羅姆看到薇斯帕斥責的眼光，雖然沒說話，但她眼睛裡的惱怒再明白不過。
——逼迫一個小女孩，你不覺得羞恥嗎？！
傑羅姆沒有避開她的瞪視，也無聲回敬一句。
——你知道這選擇只能她來作。
只一會功夫，露麗額頭被冷汗浸濕，似乎想說話又說不出，淚花在眼眶裡打轉，就要當場暈倒。傑羅姆扶住她手臂，把她交給旁邊的造化師。
「你夠了，混蛋！」薇斯帕的耳光第一次落在他臉上，帶來一陣火辣的痛感。
傑羅姆摸摸下巴。「不用激動，我不會再煩你們。」他環視一圈，微笑著說，「既然沒留餘地，諸位，原諒我先告辭了。」
薇斯帕氣得渾身發抖，顫聲說：「好樣的！算我瞎了眼！」
「別著急，」軍官冷然拔刀，「非友即敵，你走不了。」
傑羅姆面無表情地說：「再想想。一時義憤比你的任務還重要？你算個稱職的軍人嗎？」
對方保持著出手的架勢，面容山岩般毫無變化，但是傑羅姆知道，這句話立刻產生了效果：對方氣勢減弱，鬥志也在動搖。他沿軍刀的攻擊圈邊緣走一道弧線，讓對方有足夠的思考時間——思考會進一步削弱鬥志。果然，軍官在他的圓滑老練面前放棄了進攻的念頭，任憑他消失在夜幕中。
※※※
露麗強打精神，癥狀最重的車夫陷入昏迷，牙關緊咬，四肢僵硬，眼看時間不多了。離開查林曼丹之前，造化師的首腦、「曠野喚風者」斯金納曾再三叮囑，「石樅樹」的種子必須送到指定地點，這關係到地表萊曼人整個種群的存續。臨走時對方說的話還在耳邊，「……最難的選擇總和生命相關……孩子，生命和死亡互為因果，善良不一定意味著軟弱……」。
斯金納布滿皺紋的臉欲言又止，僅僅過去不到十天，她就真正面臨著「誰生誰死」的抉擇。老人話里的憂慮變成事實，難道真有未卜先知的事？露麗焦急又困惑，如果有機會拯救眼前的生命，自己會不會把樹種交給敵人？還是犧牲小部分人，拯救更多？人的生命和機械生命，哪種形式更寶貴？還是說，生命必須以死亡作為代價……
正當她左右為難，車廂外傳來軍官的呼喝聲。
「別再前進！表明身份！」
陰柔的嗓音響起，「真粗魯，對客人不能有點禮貌嗎？」
來人毫不介意胸前的軍刀，大模大樣坐在驛道的界石邊，等還能站立的人都出現在面前，才開口說話。
三十多歲的精瘦男子，長發胡亂披在兩肩，一雙眼過度靈活，放肆地打量著兩位女士。「我說，小姐。」男人臉上的表情十分無賴，「有什麼不能解決的困難，儘管跟我講……別的不好說，讓女士滿意是我的專長。」
露麗被他看得渾身不自在，抿著嘴不說話。薇斯帕冷冷地說：「體貼的很，就是讓人噁心。有話直說吧！」
「哼哼……如您所願。」他起身鞠躬，邪笑著說。「東西交出來，這裡的人一個都不會發生意外；否則……我和我的兄弟們已經陪各位走了好遠，前面的路還有的走呢……」
「解藥呢？」軍官說，「你身上沒有的話，就不用再走路了。」
男人做出個心驚膽戰的姿勢，「真的？只斬一條腿行不行？這樣我還能去當海盜。」他忽然一聲獰笑，瘋狗般掃視眾人，「別以為我的手段到此為止了！開始只是打打招呼，你們現在還有力氣跟我廢話，全都是因為我沒向你們下手！解藥？我說給就給，不給又能怎麼樣？！」
男人完全撕下偽裝，暴露出猙獰面目。軍官只等薇斯帕說話，這人的腦袋就要換換地方。
露麗見過的人渣加上這一位，也只有兩個，現在完全被對方的囂張氣焰驚呆了；薇斯帕緊握住她冰涼的手，用不容置疑的聲調說話。
「儘管嚎叫，你能做到的不過是威脅。」
男人刷子一樣的眼光從她身上來回遊移，舔舔嘴唇說：「這樣啊……要不要試試看？」
薇斯帕攏一攏耳後的髮絲，露出一個極冷艷又輕蔑的笑，讓他看得兩眼發直。「如果我們會被你嚇死，還有談判的必要嗎？既然雙方都把難聽的話說完了，做些實際的動作真有這麼難？」
男人目光亂轉，又假惺惺地鞠躬，好像剛才的場面全沒發生過。「美麗女士的意見當然會得到重視……如果沒有誠意，我就不用自己來討人厭，送死的事，讓誰來不一樣？」他慢慢取出一個拇指大小的容器，「裡面是一人份的解藥。一有人通知我各位的旅伴狀況不佳，我就馬上趕來幫忙，這不，東西交給你們了……嘿嘿，儘管放心，我會等上兩分鐘，足夠讓解藥生效了。」
男人倒沒撒謊，很快，癥狀最嚴重的車夫已經睜開眼。薇斯帕完全不去打攪露麗，由她自己做出最後決定；露麗蜷縮在馬車一角，抱著腿，把臉埋在臂彎里。
——這不是我自己的考驗，根本就不是個考驗……很多人會被這決定影響，我不能只顧及自己的立場……我還能怎麼辦？！
經過激烈的掙扎，五分鐘後，她抬起滿是淚痕的臉。
「樹種在我的手袋裡。」她來不及擦乾眼淚，把曾經逮到森特先生的手袋拿出來。摸索一會，「石樅樹」的種子出現在她手中。
所有人都死死盯住鵝蛋大小的種子。它由三片獨立的金屬外殼結合而成，呈現出不規則的橢圓形，重心所在的一邊被金屬種皮緊緊包裹，另一邊卻露出黑色的胚芽，上面布滿閃光點，散發出紅、藍、白三種色光，洋溢著難以置信的生命感覺。
男人貪婪的眼睛一刻不離種子，很少有人知道，這小小的寶物究竟蘊含何種偉力……他為了得到樹種，可以毫不猶豫地出賣和宰殺任何人……沒有什麼勢力能阻止他、以及他所代表的力量，掌握世界最奇妙的造物之一。現在他眼前好像出現無法言說的美妙幻覺，伸出一隻手，喉嚨發出駭人的低吼。
「解藥。」軍官懶得再多說。
「先讓我檢驗一下真偽！」
露麗把樹種收進手袋裡，不管對方半瘋狂的懊惱神情，一字一頓地說：「這手袋連著一處無人知曉的亞空間，坐標只有我清楚。」等這句話施加了足夠影響，她才接著說，「休想強奪。袋子不會給你想要的，我也不會。先把解藥拿出來……」薇斯帕捏捏她肩膀，露麗點點頭，「……先把解藥用在中毒的人身上，然後……我會把種子交給你。」
男人沉默地瞪著她，臉上的陰