——這怎麼可能？！
傑羅姆·森特不斷問自己。
——我怎麼會這麼倒霉？！
他站在湍急的水流前，整個地形在他面前垂下五十尺高，泛著綠泡泡的污水形成瀑布，跌入下面的巨型池塘；橢圓形池塘中間有三座垃圾堆成的小山，形成一個嘲弄的臃腫的人臉，正對著他傻笑。
傑羅姆快速回憶一遍自己認識的各種神祇，他用一秒鐘向所有這些禱告，「雖然我不會游泳，但是也請保佑我，至少別掉在下面那堆垃圾上！」聽著不斷逼近的腳步聲，他緩緩張開雙手，試圖翻個空心跟頭，盡量減少入水的角度；不幸的是，腳下一滑，森特先生開始長聲慘叫。
※※※
十小時以前。
「我是『靜水學院』的五級元素魔法導師，這位是我的學徒。」朱利安·索爾今天第十七次說這番話，傑羅姆建議，下次介紹時加上一句：「我的學徒是啞巴，請不要跟他說話。」
朱利安看起來還相當有禮貌。雖然他們經過十二小時旅程，先偷越國境到科瑞恩，再輾轉繞個圈子，從穆倫河南部入海口附近、由敵軍架起的浮橋處回到羅森境內——漂在急流上的浮橋看起來每一刻都在斷裂和重組——他們還是活著抵達了萬松堡，並且不間斷地被盤問了無數次。
站在全副武裝的一隊士兵中間，朱利安只好表現得逆來順受，有問必答了。
「對，是『靜水學院』；不不，不是在南部，也不是北部……抱歉，小地方；它實際上坐落在島上，霍桑島，出產科瑞恩唯一一種巨鰲螃蟹……對了！不不，我不認識你姨媽……抱歉，我們學院不允許隨便外出……沒錯，不盡人情的規定……」
傑羅姆趁著朱利安被盤問，抽空倚在城門門樓一側的木頭格窗上小睡片刻。右腿還火辣辣的疼，手肘也沒消腫，短劍早留在科瑞恩境內的聯絡站了，隨著他們的動向，聯絡官會通過包裹寄還給他。
「先生，不好意思……」一位士兵靦腆地敲敲窗格，科瑞恩人好聽的口音和羅森的粗口形成鮮明對比，「我不是有意打攪你，不過你堵住箭孔了，就是這個稍大的洞。長官命令我看管這個洞，如果你們沒通過審查——女神慈悲——我就得向你們射箭，你堵著我沒法瞄準要害……」
傑羅姆慚愧地想，如果自己能活過這一次，一定好好學習科瑞恩的南方口音，這種說話方式在罵人的時候也有音樂般的韻律。
朱利安口乾舌燥，並最終矇混過去，兩人遂以「考察古代遺迹」名義進入萬松堡。傑羅姆不太明白，打仗的時候怎麼還會允許這種可笑的借口存在？
「咱們怎麼辦？先找個旅店……」
「你閉嘴。」朱利安押韻地說，「現在你越多說話，咱們暴露的機會越大，別顯得那麼沒有文化。沒聽過一句諺語嗎？『就像科瑞恩人中的羅森人一樣』。」
「啊？」
「想像一下，你這樣沒品位的人被我這樣優雅的人士所包圍，還有比這更醒目的嗎？」
傑羅姆想到自己被幾百個朱利安包圍，頓時冷汗淋漓。
「現在開始，你說話的音節嚴格限制在兩個以內，最後一個字必須是閉口音，說話之前先想好，不押韻不要開口，懂了？」
傑羅姆想表示同意，卻搞不懂怎麼用押韻的閉口音在兩個音節內傳達自己的意思，只好一個人慢慢想。朱利安見目的達到，也就樂得清靜，領著他前往臨時指揮部——原來的市政廳——領取暫時通行證。
戰爭的氣氛好像僅止於城門外，一隊巡邏的士兵鬆鬆垮垮地分散在街道上，長矛斜倚在牆上，右手一律拿著鋼盔，像極了沿街乞討的樣。傑羅姆深感不解，沒聽說過這種規矩啊！過了一會，一位靚麗的少女提著裝麵包的籃子款款走過，科瑞恩的紳士們馬上行注目禮，鋼盔收到胸前，算是脫帽致敬。
傑羅姆看得感慨萬分，若不是科瑞恩推行普及的魔法教育，這樣的軍隊在沒有強大施法者援助下，怎麼抵擋羅森的虎狼之師？他們又是憑什麼攻陷萬松堡這座堅城？
市政廳兩側的市集仍然人流如織，羅森的商人從不錯過好機會。科瑞恩的佔領軍帶來了他們的貨幣，銀幣稱「莫格」，金幣稱「索繆倫」；在兌換中，銀蘇特和金泰蘭托由於是羅森官方限價，鑄造時稍微不足值，同標準金銀價格間的微小差異叫「燈油稅」，得名於洛克馬農神像前的長明燈，是繳納給教會的供奉。教會勢力因為支持政變一蹶不振後，這筆款項就進了國王的腰包。所以，羅森的貨幣對他國足值的金銀鑄幣佔了一定便宜，國際貿易中大商會稱這種情況為「強權的利潤」，屬於不等值交換。不過鑒於羅森王室的霸道作風，大家已經習慣了忽略幣值差異，按照官方提供的兌換率進行買賣。
市集上除了能用作武器的，被限制交易的貨物並不多。傑羅姆無聊地數數，等朱利安出來，數到203時，一片烏雲遮住陽光，涼風帶來河上的濕氣，眼看就要下雨了。
正想找地方避雨，一個脖子上掛著托架的女人沖他走過來。
「先生，免費算命！」托架上擺著一排精巧的錫制花朵，有風信子，桃金娘和薔薇。「只要兩個銀幣，贈送錫花！」
傑羅姆心想你不如明搶算了！由於不會押韻，他只好含糊地應了一聲。
女人是庫芬人，長著醒目的鼻子，鼻翼收攏，鼻尖微微下彎，笑起來細長的眼睛眯成一條線。
「就這麼說定了！請付錢吧！」
傑羅姆剛想狡辯，發現有個士兵正往這面看，馬上痛快地掏出兩枚銀「莫格」——他本想帶些回去作紀念，銀幣上「三面神」塞維麗雅笑得讓人想入非非。
「讓我看看……您的命運曾遇到一些挫折，直到今天過去扭曲的投影還常常浮現——也許您沒意識到……」女人詭異地打量他，細心選擇辭彙。
傑羅姆可有可無地聽著，這類話他閉著眼能說三小時，保證沒有雷同內容。他把注意力都集中在錫花上，風信子當然不錯，就是有些不顯眼；桃金娘像一盞盞小燈籠，不過瑣碎了些，還有不好深究的隱喻；薔薇開得煞是可人，雖然錫的質地不足以表現花朵的微妙細節，不過做工也堪稱精緻。一想到自己的兩枚銀幣，他不由得左右為難，選哪個都覺得吃虧。
「……不過，有些事情是強求不來的，如果得不到期盼的珍寶，請不要過份沮喪，您身邊總還有被忽略的美好景色……」
傑羅姆發現錫花變得模糊起來，甚至蒙上了一層朦朧光暈。難道是被雷擊的先兆？傑羅姆想起通天塔的實驗室，自己還曾經給小子們講解微型閃電模型。他放棄了胡思亂想，自己不屬於優秀的導體，被雷劈也先劈那邊全套鎖甲的阿兵哥。
「……不管事情變得多麼絕望，請相信總會有解決的辦法。如果失去了前進的慾望，您還剩下些什麼呢？」
——不對啊？這人是算命還是詛咒啊？
傑羅姆想提提抗議，一個抬頭的簡單動作一下子陷入了白日夢，被分割成無限多個小環節，漫長的好像從婚禮到葬禮，不斷拉長到讓他不耐煩。
「……其實沒必要對結果太認真，您既然選了這條不可能更特別的道路，結果什麼的就不在考慮之內了，認真享受過程吧……反正人固有一死，怎麼死，還有死後的事，哪用得著現在白擔心……」
——我說你有完沒完了？！
傑羅姆感到很不痛快，這個女人老往他不願多提的部分下嘴，著實可惡！他發現四周的景緻並未停頓下來，反而不斷地加速流逝，直至融入一團狂舞的色光之中，城市破落了，四周不見一個人影，一陣風吹過，他站立的地方現出一片紫色的作物來……
女人之後又說了幾十年的話，他終於把目光從錫花移到對方的下巴上。左右的世界早沉寂許久，陽光從頭頂射下來，在地面上形成黑白分明的一條界限，他都能聽到月亮滑過中天的響聲。
「……好了，謝謝您的銀幣，這朵花就交給您保管……」
——總算完了。
傑羅姆鬆口氣，活動下站了數不清歲月的雙腿，考慮是不是掐死對方。等他終於抬起頭，雨絲淅淅瀝瀝地縈繞著，女人早走遠了，消失在兩個賣蜂糖的小販之間。
「走吧。」朱利安出現在門口，手裡拿著兩張油紙，正面寥寥幾行字和火漆印，表明持有人可以出現在城內非軍事區域；背面是一張馬戲團的宣傳畫，小丑站在火圈邊上，一個算命的女人把他往火里推。
算命的女人！
傑羅姆想不起自己從哪見過這個女人，只覺得好像似乎不一定沒見過，總之去看看是件刻不容緩的無聊事……他指指宣傳畫。
「這個？當兵的初來乍到，像樣的公文用紙正在運送途中。沒辦法，只有挑些結實的先用著。」朱利安不耐煩地解釋說。
傑羅姆又指指那畫。朱利安兩眼一瞪，沒好氣地說：「你啞巴了？我可沒有讀心者的本事！」
「押韻……」傑羅姆總算