在眾多目光注視下，傑羅姆不卑不亢地說：「我作為『紅森林術士會』一位強有力的盟友之代表前來，傳達我方的關切——雖然貴方正面臨全新的契機和挑戰，但目睹諸位的鼎盛人才，顯然有把握應對任何變數。我方由此強烈感到，假如失去貴方的真誠合作，對雙方都將造成巨大的遺憾。請容許我代為轉達諸位的意圖，以消除不必要的『善意揣測』。」
葛魯普對這一番冠冕堂皇的廢話報以微笑，淡淡地說：「好意收到了。請給這位先生搬一張椅子來。」他身後的美貌女子在他耳邊低語兩句，對會堂中的術士們說，「讓兩位紳士單獨待一會兒吧，他們一定會恪守談判的禮節，不是嗎？」
傑羅姆連忙施禮，表示肯定。
術士們向葛魯普默然鞠躬，有序地退出會堂，轉眼只剩下一老一少。傑羅姆識趣地等待對方先發言。
「辛格先生對你說的話我能猜出幾分。」
傑羅姆只好點頭說：「辛格先生的要求很直率。」
「他有些出眾的才能，善於在談話中爭取主動；我雖然與他立場分歧，但我不否認，他或者我都有領導術士會的能力。差別在於，他的『直率』看情況變動，而我的不會。」
傑羅姆暗贊一聲，葛魯普一開始就指出辛格是見風使舵的人物，那麼無論他說過什麼，可信度都將大打折扣。最厲害的是，葛魯普對辛格的判斷十分準確，傑羅姆只有表示贊同。
「協會不是慈善組織，這一點我也很清楚。過去紅森林的術士一直充當協會在埃拉莫霍山的飛行兵，我有不少同僚長期駐紮在那裡，很多人有去無回。我們雖然不是自願前往，但協會也為我們提供了若干魔法研究的便利。」
「平等的互利關係。」
葛魯普意味深長地說：「『互利關係』我承認，但『平等』——獅子和鬣狗不會平等相處。協會從來不在意它『盟友』的感受，我們時刻受到嚴密監控……更令人不快的是，來自內部的嚴密監控！」
「世事總難順遂人意，您知道這樣的機制已經存在了……」
「太久了。」葛魯普放緩語速，清晰地說，「我要求：協會同意在紅森林術士會設立表決機構，同時，具有決定權的三方，分別是協會的代表，術士會的領導層，以及全體術士的統一意見。其他細節我們都可以適當讓步。」
傑羅姆恍然大悟，辛格放心讓他來找葛魯普，顯然不是有信心在競爭中取勝，而是因為葛魯普的條件根本無法接受。老頭子的目的是鬧獨立，因為知道行不通，只好退後一步，要求進行表決。協會一向的作風是秘密安插自己的成員，再間接影響組織動向。表決機構等於把協會會員身份曝光，置於監控之中；同時讓術士會在表決時佔據優勢，這樣的條件幾乎一上來就斷了談判的可能。
傑羅姆估量著對方的決心，沉默了足有一分鐘。兩人目光相互較量，迂迴試探，無聲地彼此猜測和揣摩。傑羅姆最終不敵身經百戰的葛魯普，敗下陣來，苦笑著說：「您的『直率』讓我們很為難，接下來的談話就不會這麼平和了吧？」顯然，不能利誘，就只有威脅了。
葛魯普露出痛苦的神情，「有節操的術士站在我這邊，而錢是買不來忠誠的。」
「就是說，您有把握運用暴力手段戰勝辛格先生。」
老人深深吸氣，「為了讓術士會掌握自己的命運，一部分命運，我可以摒棄種族的偏見。」
傑羅姆冷笑，「就是說，您不介意加入惡魔的陣營，為了自由而出賣自己的同類。」
葛魯普被對方的冷酷解說激怒了，眼中寒光閃爍：「同類？哪些是？協會掌握在『高智種』手中，霍格人為它提供舊世界的知識，讀心者到處株殺異己，自然人——比如你——不過是協會的走狗！而術士……術士是……一群不同的人……我們沒有『同類』！」
傑羅姆看到老人沉痛的表情，不由得心中一痛——你錯了，術士至少還擁有彼此，「我」才真正的「沒有同類」！
「這不是一場談判，對吧？您早把它安排成了決裂前的攤牌。」
「不全是。我不得不堅持我的立場，這一點令人遺憾。但是，」葛魯普眼光閃閃地說，「情勢先於我做了決定。」
「請說明。」
「三周前，一小股惡魔的力量『襲擊』了術士會幾個成員。包括一位高等術士比紹普先生，以及兩位術士學員，列維和默頓。除了你的『表哥』之外，」老頭子諷刺地說，「其餘兩人都陷入了胡言亂語、神志不清的不幸境地。」
傑羅姆不由得想到列維那不可思議的皮糙肉厚，一陣荒謬感讓他有些想笑。
「直說吧，協會的眼線幾乎被一舉剪除。惡魔的實力已經不能被忽視了，而必定還有幾個術士是他們的人。」葛魯普說，「幾天前，惡魔的代表直接與我接觸，他們告知我願意答應剛才的條件。我直覺地感到，對方已經和辛格先生談過了，而我的條件比辛格先生的更容易接受。」
傑羅姆了解地點點頭，辛格貪得無厭，而惡魔只想在地上世界佔據一個擺放傳送門的位置，自然對術士會的「自治」要求毫不介意。這也是辛格對協會示好的原因——他根本就已經失去了惡魔的歡心。
「所以，」葛魯普最後下結論，「協會不接受的，有人會接受。是否能夠放低標準，全看協會的決定了。」
傑羅姆綜合衡量形勢，簡單地計算一下，說：「未必如此。」
「怎麼說？」
「還有一位關鍵人物，」傑羅姆微笑，「莉莉安女士還是紅森林的主人，目前還是。」
※※※
傑羅姆和葛魯普一起出現在會堂門口，一群術士正不安地分散在四周，見他們安靜走出來，壓低的談話聲很快減弱和終止了。傑羅姆看到，汪汪正趴在角落裡，維維安用一根細繩逗著它玩；列維被三名術士夾在中間，只能不斷地左顧右盼，樣子十分可憐。
葛魯普環視一眼，沉聲說：「諸位，我要請求你們的諒解——雖然表明了我們的立場，但我們必須聆聽對方代表的中肯意見——他要求，會見紅森林的主人，莉莉安女士，再做出相應的表態。這一要求，顯然是無法忽視的。所以，現在請你們中的幾位隨我越過屏障，邀請辛格術士長共同前往。」
趁老頭子挑人的空當，傑羅姆走到維維安身邊，露出異樣的眼光，卻沒說話。
維維安被他看得臉紅，皺著眉問：「我臉上有什麼嗎？」
傑羅姆嘆口氣說：「我只是……沒見過喜歡小狗的女孩，它很少跟人這麼親近……你帶了什麼在身上嗎？它喜歡花瓣。」
維維安習慣了被人恭維，忍住微笑說：「哪有？它可能跑累了。剛才我見它氣喘吁吁地跑過來，不過樣子很可愛啊！它經常離開主人亂跑嗎？」
「我不是它的主人，」傑羅姆說，「那傢伙不知去向，我領養它。」
維維安撫摸汪汪的頭，汪汪發出舒適的叫聲，一下子翻過來，仰面朝天。維維安臉更紅了，不知所措地看看傑羅姆。
傑羅姆惋惜地說：「還好它喜歡你……」
「啊？」維維安不解地看著他。
「自從我的導師被它咬傷，夜裡做實驗時眼睛都會發光……狂犬病？還是變狼狂？這是一個問題。」
聽他一番話，維維安不住色變。等他說完，不由得收起淑女的套路，一下跳起來，「你！你……變態！」換了其他人，一定是兩聲咒語，一陣慘叫。抱歉的是維維安吃過傑羅姆的虧，知道不是他的對手，只好咬咬嘴唇，負氣跑了。傑羅姆目送她消失在人堆里，眼光閃爍地四下看看。
等到確定沒人注意，傑羅姆抱起委屈的汪汪，「我有說錯你嗎？誰供你食住？」
「汪（你）！」
「誰領你到處旅遊？」
「汪（你呀）！」
「誰讓你干這干那？」
「汪（就是你）！」
傑羅姆小聲說：「不準喜歡其他人！只能聽我的！不要和陌生人說話！懂了沒？」
汪汪慘兮兮地點頭。
「事情辦得怎麼樣了？」
汪汪輕叫兩聲，用只有學徒能聽到的聲音說：「汪汪去找紫鳶花的味道，汪汪找到兩個男的，汪汪記住他們的樣子！」
「好孩子，現在緊跟著我，不準隨地大小便！」
傑羅姆放下汪汪，一回頭，就和那個跟葛魯普關係曖昧的美貌術士面面相覷，維維安躲在遠處偷看，顯然是找了長輩來教訓傑羅姆這個變態。不幸的是，美女術士聽到傑羅姆威脅汪汪，雙方目光一觸，她就打了個寒顫。
傑羅姆好奇地問：「有事嗎？」
「沒、沒事……」不等說完就趕緊走了。
※※※
葛魯普和辛格的見面果然耐人尋味。
老頭子不溫不火地讚賞辛格「務實」，辛格熱情洋溢地回敬他「深得人心」。兩人的爾虞我詐令傑羅姆這後起之秀看