——試過深呼吸嗎？真正的深、深、深呼吸。
女孩惡作劇地笑起來，青澀的唇片在傑羅姆·森特的耳邊若即若離。
——深深地、深深地吸氣……讓氣體充滿你的肺……就這樣，別把它們吐出來。現在想像一件最開心的事。
除了這一刻？傑羅姆微微搖頭。
——摒住呼吸，想像我在你身邊。
陽光給女孩的短髮加上一道金邊，靈動的眼波短暫凝注片刻，那瞳孔深處蜿蜒著一棵死樹。
——如果你能一直摒住呼吸，我會永遠在這裡等你。
女孩空洞地微笑。巨浪拍擊堤岸，高塔中的法師飲盡一杯苦艾酒，流動的雨雲傾灑淚水，世界揭開面紗，露出一輪荒涼的、鋼鐵月亮。
傑羅姆絕望地喘息著，一滴淡青色眼淚跌碎在他唇邊。
——你騙我。
※※※
學徒冷汗淋漓地驚醒，牆壁，爐火，凌亂的紙張，一切都完整地包裹著破碎的他。汪汪豎起一隻耳朵，用毛茸茸的尾巴拍打自己的背，栗色眼睛望著他。
傑羅姆平定一下呼吸，取出一塊銀色懷錶，水晶表蓋下七個飛轉的指針，顯示他剛剛入睡一又四分之一小時。
從睡椅中爬起來，學徒在小桌的書堆里抽出一張表格，記下幾筆。一條陡峭的斜線降到了最低點，學徒焦躁地發現，二十天里自己第七次被惡夢驚醒。再端詳一會兒，表格被折成方形，丟進爐火中。
※※※
「四月以來你曾經睡過覺嗎？」
傑羅姆疲憊地看一眼朱利安·索爾，「現在是幾月？」
朱利安喝下杯中的龍舌蘭酒，沉默幾秒說：「先不談這個。協會給你一道直接命令——兩周休假。」
「三天後的升位儀式呢？」傑羅姆奇怪地問。
「忘了它。」朱利安說，「你不得不缺席升位儀式。」
「這麼說，為了一次休假，我必須在第五層多待兩年零一個月？」
「得了吧，森特！」朱利安冷淡地說，「你會為了換換住處，在一場鬧劇中宰掉那個讀心者，或者任何人嗎？協會認為學徒的身份不引人注目，更有利於你在通天塔長期潛伏。」
「長期潛伏？」傑羅姆厭煩地重複著。「協會應當直接寄一張處罰通知來——如果我有幸了解自己究竟犯了什麼錯的話。」
朱利安啜一口酒說：「這就是答案，打開它。」
一隻黑色小盒子憑空出現，緩緩落在傑羅姆手中。傑羅姆注視它一會，把目光轉向朱利安。
「沒猜錯的話，這表示一次提升？」
「越級升遷，老爺！原諒我沒能鼓掌致賀。」朱利安伸出手指，小盒子應聲打開，一枚光華內斂的別針顯現出來。
這類別針外形製成各種生物，種類與在協會的級別和職務有關，負責外勤的「藍色閃光」，別針會製成各種傳說中的動物；而內勤機構的別針大多製作成植物，霍格人「大師」就來自協會的內務組織。由於內含微量魔法氣息，可以通過特定的小法術探知佩戴者的位置和身份，別針在法術中顯示為閃光的彩色亮點，閃爍頻率取決於佩戴人的心跳次數，色彩和體溫對應。傑羅姆戴上它，在施展搜尋法術的人眼中，將成為一個藍色的閃耀光斑。
「北海巨妖？真是……特別的品位。」傑羅姆恍惚地細看別針。
林立的峭壁之間，一艘巨船被狂風送上浪尖，北海巨妖從風浪中探出頭來，用尾巴輕輕擊碎船的龍骨，小黑點似的海員跌進血盆大口中，落水者隨著沉船掀起的漩渦捲入海底。北海巨妖長滿藤壺的身體蜷曲起來，沒入風暴肆虐的海面之下。豆莢大小的別針像個微小的舞台，不斷上演著海妖襲擊船隻的活劇。
「烈風海峽。小時候去過兩次，抹香鯨的鯨歌很動聽。」學徒失神地說。
「這個級別在協會已經不低了。不過……」朱利安憂慮地看著他，「你需要的是好好睡一覺。」
「你有話要說吧？」恢複了神志的傑羅姆沉吟著問。
朱利安少有地放下酒杯，整理思路。「記得我們第一次見面的情形嗎？我一再提醒你，下面的選擇必須基於自願……」
「我自願加入協會，是這樣。」
「那時你只有十四歲，還是個孩子。」
「我的朋友很多在十六歲當了父親。」
「大多數不稱職。成年禮不能說明任何事——你甚至錯過了它。」
「我有足夠的理智作決定。」
「承認吧！當時你幾乎還是個小笨蛋呢！」
「而你大可以有話直說。」
朱利安陰暗的眼神猶豫不定，有些陌生易碎的東西閃動著，讓傑羅姆一時說不出話來。
「我不知道，」朱利安小心選擇詞句，「在經歷了所有這一切後，你曾經有任何時候，對這決定……感到後悔嗎？」
——「後悔」是完全無關的說法，除非有一個詞，足以形容活著目睹世界的湮滅。
「從不。」傑羅姆露出一個讓朱利安心悸的笑，他眼睛裡的光像廢墟上的餘燼。「回報是公平的，有失有得。」
朱利安凝望他片刻，恢複了從容、冷酷的本色，「協會在把你推上絕路。如果事情按這樣發展，一年後他們就會派你去埃拉莫霍山，面對惡魔的十萬大軍。是時候收斂鋒芒了，和你同級的『命令者』都是些五十歲的老傢伙——如果你不介意活那麼久的話。」
「我讓你有負罪感嗎？」傑羅姆半真半假地說。
朱利安驚訝地挑起眉毛，「就是這種不留情面的性情！」他身體前傾，嘲弄地笑著，「你像個完美的靶子，吸引了協會所有陰謀家的注意力，而一個人，是不可能戰勝所有人的。」
「看來你是我唯一的朋友了。」
「看情況吧。」
兩人默契地微笑起來。
「回家去嗎？」朱利安端起酒杯，一飲而盡。
「也許。我真有些想念西羅克的海岸了。」
※※※
蔥綠的丘陵，常青藤纏繞的迴廊，坡地上成排的葡萄架。傑羅姆深吸一口氣，驅散了這些過往的幻象，他已經沒有資格追憶往昔了。
「把它弄出去，你個溺屍鬼！」
波伊德大聲吼叫，打破了傑羅姆的陰鬱遐想。汪汪正把一燒杯溶液倒進肚裡，對波伊德露出兩顆尖牙。
波伊德布滿皺紋的臉擰成一團，拐杖敲打地面，卻不敢接近呲牙咧嘴的汪汪。傑羅姆裝作研究一個坩堝，沒有理他。汪汪開始不停打嗝，追逐自己的尾巴；波伊德用拐杖捅捅它，被一口咬住褲腳，嚇得大叫起來。
坐在一堆煉金儀器，飛轉的齒輪和燃燒、放電裝置中間，傑羅姆感到一個頭有兩個大。清空了房間後，他沒有前往第四層的傳送門，而是繼續向下至第六層，在一個髒亂的街區找到了波伊德。僕人、雜役、廚師，加上數不清的邪門人物，第六層品流複雜，卻比其他幾層熱鬧得多。由於沒有透鏡組成的窄窗，第六層難辨日夜，隨時能在細縫暗角處找到一張張蒼白臉孔。唯一比人多的是老鼠，所以野貓在街巷、餐桌上也隨處可見——傑羅姆對於「在這裡消磨假期」的想法有點舉棋不定。
「這狗瘋了！救命啊！」波伊德拖著汪汪，一瘸一拐地繞圈走。
——聒噪的傢伙。
學徒實在受不了他們。
買下這間破敗的實驗室，傑羅姆雇了波伊德照料房間——他曾在第五層學習鍊金術，因為貪杯過度很快被丟進第六層，轉眼過了幾十年。傑羅姆聽到器皿破碎和液體濺灑聲，一下回過頭來。扭打正歡的兩位見到他溺屍鬼般的臉色，很快安靜下來，各干各的去了。
一張泛黃的紙條攤開在桌上，傑羅姆盯著看了兩小時。
這是一張古舊的複合藥劑成分指南，即使依據傑羅姆膚淺的鍊金術知識，很多成分也透出不協調的感覺。由於幾種詭異的材料缺乏具體說明，無法代入算式配平，學徒幾乎放棄了進一步調製的打算。
波伊德猛灌一輪甜酒，暫時失去知覺，酒瓶滾倒在地。時間一分一秒過去，等他從頭痛中醒來，學徒正趴在水槽邊呻吟。他用拐杖敲打學徒的腦袋，把他從惡夢中喚醒。
傑羅姆跌坐在地板上，臉頰慘白，配上一對黑眼圈，活像死靈法師實驗室里的人偶。波伊德撓撓灰發，把一瓶劣酒遞給他。
「你比昨天下葬的老蓋普還難看些。」
全身無力，傑羅姆揮揮手說：「拿開，酒精對我沒用。」
波伊德盯著學徒手裡的紙條，想了一會，露出古怪的表情。「這藥方你怎麼找到的？」
傑羅姆眼神空洞，連說話的心情也沒了。
「五層的圖書館，『E』開頭的一排，最後一豎列，夾在『晨昏的煉金師』中間——沒錯吧？」
「然後呢？」學徒擠出幾個字，波伊德今天特別多話，他只好敷衍兩句。
「圖