慘白的月亮掛在天空一角，正用它半圓形的一面反射微光，其餘醜陋的部分恰巧潛伏在濃雲中，只投下一團枝枝蔓蔓、破碎凌亂的影子。
「……他們通過漫長梯級向上登攀，所用時日超過九十次日出，長梯直通天際，凡六萬萬九千級。抵達月亮時正逢滿月，向上觀望，唯見茫茫大地，盡沒於銀輝中……」
學徒合起小書，皮面上的燙金字已磨損至不能辨認。他勉力睜開眼睛，向窄窗外看去。穹隆密布陰雲，扣在略微隆起的山川河谷間，疏落幾縷雲氣在下方不遠處快速變換，勾勒出高空疾風的輪廓；一隻雲鵬緩緩掠過窄窗上方，張開六十尺寬的扁平口器，吞下一片潮濕的捲雲。它霧狀的左翼迎上通天塔光滑的表面，立刻攪成一團，直到飄離塔身一段距離，才重新癒合如初。雲鵬吐出含著冰晶的霧，轉身向月亮游去（註：文中的「尺」一律為市尺；1市尺約合0.33米）。
學徒蜷縮進睡椅深處，壁爐「噼啪」作響，發出陣陣催眠的熱氣，令他顯得更加慵倦。小而溫暖的房間，瀰漫著陳舊書頁的霉味兒，壁爐前方的小桌上，堆滿了零散的筆記和一卷捲髮黃的捲軸。
「……蒂芬尼……」
女孩乾澀的嘴唇留下新鮮草莓的味道，冰涼的一吻讓十四歲的傑羅姆·森特頭暈目眩。他青紫色的唇片嗡動著，骨節結冰，淚水化成蒸汽。女孩模糊地笑了，把瀕死的傑羅姆擁入懷中，一團淡藍色火苗舔過他的鬢髮，燃燒起來。
學徒狂亂地掙紮起身，爐火點燃了小桌上的紙張，不慌不忙地陰燃著。學徒臉色慘白，直盯著火苗發獃。他黑色瞳孔空虛地大張著，舊長袍裹著僵硬的身體，胸口劇烈起伏。
門被「砰」地撞開，一隻小狗似的生物兩步蹦到小桌前，吐出一串快速清晰的咒語。小桌上方數尺方圓的空氣向一點坍塌，火苗隨著向上飛舞的紙張驟然熄滅了。
「火警！四次，一個月！你混蛋！」
學徒定一定神，把一杯水潑進壁爐里，冒出一股青煙。不理會汪汪亂叫的傢伙，開始收拾飄散的筆記。
「汪汪，你壞蛋！」小狗似的活物叫罵幾聲，發現對方完全沒有在意，栗色的大眼睛裡湧出眼淚來。「火警，汪汪受責罰！你壞蛋！」
學徒把書頁胡亂堆起來，泄氣地看著快要哭出來的傢伙。
「好好，我壞蛋，汪汪是好蛋，別哭啦！」
汪汪舔舔眼睛，發出小狗特有的「嗚嗚」聲。學徒只得搜索周身，從暗袋裡取出些脫水的紅色花瓣來。汪汪馬上興緻勃勃地嗅著，搖動黃褐色尾巴不停兜圈子。學徒留下汪汪，舉步離開小室，一面走，一面回憶剛才的迷夢。
通天塔十五尺厚的外殼抵擋著凜冽強風，有時高空吹拂的氣流仍能撼動它的塔身，塔里的生物每年都會感到三五次較強的晃動。學徒曾在一扇透鏡組成的窄窗目睹過這類事：夾在兩層雲幕之間可見的塔身，上下延伸至莫名遠方；隨著一團半透明、有如奔馬的氣團衝擊塔的腹部，整座塔像一條蠕動的蚯蚓，由下至上波浪般流淌起來——然後學徒發現自己仰躺在地板上，數著眼前飛舞的星星。
如果氣流足夠有力，學徒自嘲地想，當自己被拋進虛空凍死之前，最後想到的會是什麼呢？他無意識地碰碰嘴唇，眉頭緊皺一下，把臉放進豎起兜帽織成的陰影里。
※※※
「魔力。」蘇·塞洛普冷冷地吐出這個詞，並讓它懸空一會兒，接著說，「只是一種自然力宣洩之形式。比狂風複雜一些，比物質燃燒更加危險，但實質上沒有不可理解的部分。僅僅在三百年前，無知的人們還有燒死巫師的習慣；可笑的是，魔力遠比他們信奉的人格神合理的多——至少它不包括荒謬、無以言說的內容……」
半圓形廳堂像塔里其他結構一樣，包含著精巧緊湊的建築風格：講壇設在廳堂最低處，學員的階梯形座位碗一樣向上羅列成陡峭的斜面，足以盛下三百個無所事事、昏昏欲睡的傢伙。事實上，學徒從未見過這裡就坐的人數超過四十，這幾年更是空曠寂寥，只剩幾個毛頭小子低聲談笑。他沿著環形梯級向下徐行，蘇·塞洛普繼續大放厥詞。
「……除了物質和能量，存在的形式還有數種已被獲知……魔力是物、能轉換的方式之一，它……唯一高於一般存在的就是其多樣性……」
學徒對蘇·塞洛普表現出的自信滿滿感到臉上發燒，他在十年里學到的一切歸結為一點，即「存身之道，謹慎謙虛」；從只會用火花點燃長袍的菜鳥，到住在塔頂的法師之主，鮮有幾個自誇高明的狂徒——這類人的壽命一般在學會六級法術之前已經結束了。蘇·塞洛普是個例外，下一次升位儀式之後，他將成為有稱號的正式施法者，唯一與他競爭這一殊榮的，正是學徒自己。
蘇·塞洛普察覺到對手的腳步聲，掛上一個恰如其分的友好笑容，卻懶得隱藏眼中的敵意。
「導師的命令。」學徒直截了當地說。「你和我，到第四層的『綠蔭』。」
蘇·塞洛普穩健地點頭，挑起一邊眉毛，「還有四周……我們難道不該去探探老頭子們的口風嗎？你知道，他們很可能會網開一面，畢竟你我是這五年來唯一的畢業生……」
學徒安靜地注視他片刻，在對方感到尷尬之前垂下目光。「導師們會有安排的，要做的只是服從。」
蘇·塞洛普見他轉身走開，流露出一個鄙夷和警惕混合的表情。他自信這個應聲蟲絕非自己的對手，但對方一樣通過重重考驗才有今天，任何大意都可能帶來悔恨。
兩人保持五、六步的距離，緩緩向塔頂方向走著，當進入第四層，剛好迎來一道曙光。第四層和兩人居住的第五層大不相同，從氣悶的走廊到曲折黑暗的階梯，第五層鮮有陽光，居民是高等學徒和剛入學的小子們；第四層則是導師的住宅區，巨型環狀透鏡組使這一層充分享受陽光和美景，四處種植著綠色植物過濾了原本渾濁的空氣；棲息在花木間的鳥類爭奇鬥豔，大多是導師們的魔寵；高塔和外界聯絡的中樞——四座傳送門——全部分布在這一層。再向上，第三層屬於通天塔法師公會掌權人物的私宅和實驗室，閑人免進；第二層是法師之主，偉大的塞巴斯蒂安的領域；至於第一層的情況，只有法師中的權貴略知一二。
學徒和蘇·塞洛普同時停下來，面向一排橫向伸延的巨大透鏡，被鏡子反射的景象奪去注視的焦點：
初升的太陽沿一個薄薄的剖面被擠壓成橢圓形，懶散地發著光。剖面的面積難於計算，三角形、半透明、鋪滿目光所及的每個角落，陽光透過它時似乎被榨乾了活氣，呈現出日暮時分的黯淡色澤。剖面被氣流推開一段距離，與之相連的其他部分慢慢浮現出來。一座漂浮的城市，像一艘不成比例的單桅帆船，下方探出幾座倒置的尖塔，群鳥如同追隨海船的魚潮穿梭其間。風和光同時作用於三角形巨帆，使整座城市貼近到危險的距離，幾乎能看清由細小窗口探出來的、睡眼惺忪的人類臉孔。
雖然鏡窗常常反映光怪陸離的畫面，不過大家早就習以為常，駐足觀看被認為是沒見過世面的表現。畢竟，地上的王國沒有那個宣稱對通天塔領有主權，既然身處一座「不存在」的建築中，對這裡發生的怪事也就沒必要太過當真。
學徒瞥一眼蘇·塞洛普，他正裝作整理長袍，一臉若無其事。無須具備驚人的洞察力，學徒心裡明白，只為從第五層的地洞里探出頭來，對方就有足夠理由在儀式上下殺手了——雖然他不知道，通天塔的法師公會在整個施法者世界中不過是滄海一粟。很快，此行的目的地顯現在不遠處。
「綠蔭」是條曲折的迴廊，方形支架毫無粉飾，四面爬滿喜光的蔓生植物，只有絲縷陽光透過不斷爭奪光熱的綠葉射進來，很快這些縫隙也被爬行的葉片遮住。即便如此，總有新的空隙容許光線通過，迴廊看上去在斑駁光照下不斷變化。如果不懼蚊蟲叮咬，倒是個會面的幽靜地點。
學徒與蘇·塞洛普一併走進迴廊入口，只行了十幾步，就發現兩個人影在等待他們。
「您好……大師。」蘇·塞洛普從法師袍子的式樣辨認出對方的身份，學徒卻打量著這位大師的面紗，他確信自己不曾見過此人——通天塔里有「大師」稱號的人並不多。
兩個人影沉默了大約半分鐘，學徒識趣地垂首肅立，兩眼盯住自己的舊靴子。這類好笑的規矩讓他想起十年前的舊事：那時克瑞恩的法師公會幾乎有三百名會員，學徒的死亡率維持在百分之七，導師們比皇帝更加專橫自負，傑羅姆·森特還不曾掌握過流轉的能量，以及命運。
蘇·塞洛普不安地把重心從兩腳之間來回挪動，他的灰色袍子發出「沙沙」的響聲，對方鞭子似的目光使他驚懼和惱怒。學徒沉默地承受著令人頭皮發麻的注視，默記一段四十句的「沉默術」咒文，他感到一些絲線般的事物掠過自己的前額，試探地輕叩一下，馬上痙攣地退走了。傑羅姆霎時明了了對方的身份，一陣深切的厭惡油然而生。這時，蘇·塞