進入八月，一下子沒那麼熱了。一天早晨，一個男人站在牛一的住所前，似乎顧忌四周一般，低喊道：「有人在家嗎？」
牛一在庭院里忙著給菜地里的蔬菜除蟲，剛開始沒聽到。親自栽種後，牛一才發現菜地里有許多蟲害，回到大坂後，他幾乎每天早晨都來菜地除蟲。那些少了許多蛀洞的蔬菜豐富了他和多志的飯桌，但付出的代價就是手腳被蚊子叮得都腫了。牛一可不能像多志所說的阿權叔叔那樣沉默著讓蚊子叮咬，他多次將蚊子拍落到地上——腦海中想到清如，就在這個時候。
他聽到叫聲，心中產生一種直覺。
（難道是他？）
一個男人走進庭院，他穿著寬袖口的肥大的黑道服，將斗笠壓得很低，身材高大，看上去比牛一還高一拳。
「您是太田大人嗎？初次見面，我是清如。」
身材高大的男人緩緩地摘下斗笠，深鞠一躬。
清如剃著光頭，從髮根可以看出他頭髮斑白，面容白凈而白眉毛又濃又長，顯得不協調。
「哎呀，哎呀。真沒想到您會來，不好意思。」
牛一摘下在菜地幹活時戴的手套，回了一禮。
「昨天晚上左思右想，覺得還是應該登門拜訪，所以就貿然從京都來了。」
他的聲音很柔和，與高大身材不協調。
「從京都來的？」
「我在中京的高倉道經營一家典當行，別名葉屋權兵衛。」
寒暄完，牛一將其請人書房。他本打算讓多志泡茶，但清如想喝白開水。清如一口氣喝了兩大杯，重新坐定後，開口說起來。清如眼眸清澈，目不轉睛，直直看著牛一。
「我這次來，不為別的。經過慎重考慮，我決定三分提問，七分講述。」
牛一沒有說話，點點頭，但久違的緊張感還是掠過脊樑。
「您問答完問題後，我打算說出阿彌陀寺的一些事情，包括織田信長的遺骨、火葬的秘密等。我考慮過，曾一起拚死保守秘密的亡師清玉上人也希望我這麼做吧。這全是我的推測和強求，請包涵。」
先提出問題，聽完再考慮是否講述和講述多少。雖然他說得柔和，但牛一依然能感覺到他原則性強，做事有板有眼。
權兵衛話說得強勢，神情依然和善。他表情認真，氣勢逼人，措詞強硬——亡師的遺志。一時間，牛一倒吸一口氣，思考起權兵衛的真實意圖。
現在，自己最想知道的就是信長公遺骸的下落，這是多年的夙願，如果已經火化，那麼骨灰在哪裡。如果能從權兵衛嘴裡探出實情，也是意外收穫。雖然不知道他的問題是什麼，也不知道他的口吻為何鄭重其事，但牛一還是明白他很率直，可以接受他的要求。
「知道了。過一會兒，我再請教織田信長公遺骸以及火葬的事情。您先發問吧，只要我知道，就會開誠布公地說。您想知道什麼事情呢？」
「謝謝。先不談太田大人您知道的事情，我想先聽聽您率直的意見。」
對方的神情稍稍舒緩下來，似乎鬆了口氣。
「是吧，關於什麼呢？」
「您是喜歡還是討厭信長呢？抑或您覺得他是個值得尊敬的人嗎？」
牛一苦笑道：「這是個相當難回答的問題。」
「聽阿楓說，太田大人寫了織田信長的大事記。我覺得您既然能殫精竭慮書寫一個人的一生，必然對他很推崇。」他再次看著牛一，目光如炬。
「完全正確。如果不推崇那個人，就不會想寫大事記。」牛一老老實實地承認這一點。
「信長這個人真的值得尊敬嗎？仁者見仁，智者見智。回顧過去，我前半生非常憎恨信長，後半生憎恨秀吉，現在雖然淡薄了一點，但依然對信長存有芥蒂之心。由此，我總覺得您和我之間有一道無形的牆，讓我們無法交心暢談。」
對方的告白很直接。
「原來如此。如此說來，清玉大人也和您一樣憎惡信長公嗎？」
「我師父不同。師父自始至終都可憐信長。他有慈悲之心。」
「可憐……慈悲之心……」牛一記得在哪裡聽過同樣的話。
想起來了。曾經有個侍女說信長公年少時曾男扮女裝躲起來。當時，那個女人就是這樣評價吉法師的——「可憐的小主公呀。」
牛一暫時在腦海中封存那個記憶，深呼吸一下，講述起自己的想法。
「說實話，時至今日，我依然認為信長公擁有一種超越善惡的魅力，這是我執筆的動機所在。」
「魅力？究竟是什麼魅力？」權兵衛兩眼放光，似乎在說別糊弄我。
「這或許就是今天會談的關鍵轉折點。」牛一在心中一字一句地告訴自己，緩緩地說起來。
「那種心境，怎麼說好呢，就像是對高山，沒有畏懼，只是心無雜念地憧憬。對信長公，不能按常人的方式考慮。他的身上有些東西，不能用好惡、善惡來評判、論定。他不僅殺死武士，還殺死了成千上萬的無辜百姓、老弱婦孺。如果讓比睿山的僧人以及一向宗的信徒來看，他們會把信長公罵成殺人魔王和天理不容之徒。但是，不管缺點有多大，他的長處太出類拔萃了，絲毫不影響他的偉岸、高大。難道不是嗎？我想把信長公不平凡的一生流傳後世，這就是我的心境……他已經死了十六年，但是為了這個國家，我們還需要信長公。他不到五十歲便死了，太可惜了。我堅信時代需要信長公。」
「需要信長什麼呢？為何可惜呢？請您務必賜教。」
權兵衛將身子湊過來，直勾勾地看著牛一，表情專註，想進一步聽聽牛一的意見。牛一被他打動了，第一次想認真地表達出內心的想法。這些話，他甚至沒對大村由己說過。
「好的，那您稍等片刻。」
拿定主意後，牛一走向書庫，略微考慮一陣，拿出十粒金平糖、大小兩個文件包，放在兩人中間。
「一個是西洋傳來的糖果。」他直直地看著權兵衛，觀察對方的反應。
「喲，這是金平糖。我知道。」權兵衛兩眼生輝，「過去，織田信長經常把這些糖送給我師父，當時我也陪同在場。已經好幾年沒看見這種糖了，好懷念。被秀吉幽禁後，師父也悄悄地將那個糖帶進去。而且……」
說到這裡，權兵衛突然哽咽住。
「哎呀，哎呀，不好意思。聽說被秀吉幽禁後，師父每天只能得到一碗薄如清水的稀粥和一杯鹽水，瘦骨嶙峋，皮包骨頭。因此，苟活下來的寺人就偷偷地將金平糖夾雜在給他的經書中。這是師傅最後賴以生存的食糧。我突然想到這些，不知不覺就……」
「我真沒想到清玉上人也受到如此待遇。」
牛一難以掩飾驚訝。
「好了，請原諒。具體情況我稍後會說。請您繼續講信長的金平糖。」
權兵衛將手握成拳頭狀，擦擦眼淚，催促牛一繼續往下說。
「即便現在，這個國家的糖果師都無法做出這種金平糖。別說大炮、鐵船，就連這麼一個糖果，這個國家都比西洋差。不爭氣，可悲。信長公在世時，經常這樣哀嘆。如今，要是不追趕上他們，這個國家早晚會遭到西洋襲擊而滅亡，根本不堪一擊。歷史上，和蒙古人作戰時，因為鎌倉大人（北條時宗）的果斷決策和颱風來襲，這個國家幸免於難。但是下次受到侵略時就沒那麼幸運了。西洋人和蒙古人不同，他們有鐵船和大炮，更重要的是比我們更熟知天象，不會因為颱風而自取滅亡。信長公就是這樣對我說的。您看！」
牛一將用柿漆紙包裹著的文件打開。
「這是我國的各種曆書，有大宮歷、三島歷、京歷、南都歷、伊勢歷等，聽說其他地方還有一些不同的曆書。地域不同，不要說日子，連月份都會不同，這就是我國的曆書。在我撰寫信長公大事記的時候，因為曆書不同，需要調整日期，非常痛苦。與此相對，西洋國家比我國大幾十倍，但曆書統一。而且西洋人告訴信長公，他們的曆書非常準確，四年里只會相差一日。我問為何日本的曆書都不準確呢，信長公當場就說——那是因為掌管曆法的朝廷沒有統一曆書的力量，不僅如此，那些負責觀測天象的陰陽師也怠慢、無能。」
「信長會憂慮那種事情嗎？」權兵衛睜大眼睛，顯得驚訝。
「是的。信長公看到了另一個世界，比我們先進的世界。在信長公被害的天正十年，很奇怪，在西洋發生了兩件和天象有關的事情。一件就是當年秋天，西洋人將曆書上的日子一下子全改了，他們說整個國家提前了十天。從傳教士那裡聽聞後，信長公將此事轉告朝廷陰陽師頭領土御門久崤大人，還忠告他——在日本，曆書和人們的季節感之間也存在很大差異，應該採取相應對策。但對方充耳不聞，反倒污衊信長公指責掌管天象的天皇，說他是個作亂者。」
「觀象授時」——根據天體觀測的正確數據，授發曆書——自古以來就是帝王的職責，也是帝