當晚，面前擺著豐富的野菜和河魚，九十八歲的總兵衛自始至終都興高采烈。或許他時隔很久才又遇到合適的談話對象，感到高興吧。他用自己燒制的小茶碗喝了一點酒，滿臉通紅，一直開口說話，甚至忘記夜深了。
當時，丹波的制陶業正迅速地由穴窯向從朝鮮傳來的蛇窯轉換。用穴窯燒制需要半個月，與此相比，用蛇窯只需不到三分之一的時間。因為燒制的溫度更高，通過和人工釉藥的融合，陶器的色彩能夠更加鮮艷。不管在誰看來，蛇窯的優勢都一目了然。但是和其他新產區相比，丹波制陶業的轉換速度很慢。過去，因為陶土粗劣，他們燒制的絕大部分茶碗都賣不到高價，以致缺乏換窯所需的資金。但是，總兵衛其實不希望時代進步得太快。
「正如你看到的，我是個老人，但我不打算和時代的進步相背離。孫子四郎不敢開口提新蛇窯引入的事情，反倒是我主動向他建議。不過，吉風大人，新事物固然有許多優勢，但與此同時也失去了往昔的一些好東西。您請看這個。」總兵衛拿出一個大壺，「這不過是日用品，但這道綠色條紋不是釉藥。過去穴窯燒制出的東西，不知為何，會自然地帶有這種綠色。用新窯燒制，如果不塗上釉藥，就出不來這種顏色。」
的確，暗紅色的壺體上帶著漂亮的深綠色釉痕。
「是呀，為什麼呢？都是同一種土燒制出來的。」
牛一把大壺放在膝蓋上，摸著那粗糙壺面，詢問道。
「不是很清楚，也許是炭灰掛到陶器上吧，也可能是原土中的鐵成分造成的。除了這些，想不到其他原因。在穴窯中，炭灰和鐵成分在溫度合適的爐子里熔化，變成了自然的綠色釉藥。或許是這樣吧。」
「自然之巧呀。」
「您說得好，的確是自然之巧。如果像新窯那樣完全依靠人工之巧，自然之巧就會刷一下消失了。」
「我才疏學淺，您的意思是說不知不覺中，好的東西就被沖走了？」
「是的。因此人們總會非常懷念消逝的往昔。像這種帶有自然釉彩的大壺，如今作為日用品，在這裡比比皆是，不值得送給您。但等到了後世，與那些新窯中燒制出的陶器相比，或許反而受到尊崇。或許幾十年，或許幾百年，我不知道要多長時間，但就是這麼感覺的。」
「在活著的時候，誰都很難確定什麼是有價值的東西。」
總兵衛默然點頭。
「這世上的所有事情都與此相通。您教導得好。我還想請教一件事，就是普通人對丹波陶器的看法。」
「哦？」總兵衛眯著眼睛，看著牛一。
「城裡人隨意地批評丹波陶器，說它缺乏色彩變化，沒有美麗的花紋。對此，您怎麼看呢？」
「只要把陶器放進新的蛇窯，很快就能產生色彩的變化。至於花紋的運用，四郎等年輕人也很積極，人們對於丹波陶器的評價早晚會變。之前，我們之所以不刻意燒制帶花紋的陶器，是有複雜原因的。該不該說呢？」
他顯得有點猶豫，拿不準是否該向外人訴說。
「如果方便的話，請一定告訴我。行嗎？」
牛一被勾起好奇心，不肯就此放手。
「您是孫女的救命恩人，不能不告訴呀。」總兵衛看著阿楓，略微含了一口大杯中的酒，繼續說道，「以前，丹波的陶工有意識地不燒制帶花紋的陶器。因為他們必須內斂，不張揚，悄然生活。我可不是不服氣才這樣說的。」
「是嗎？有意識地不燒制帶花紋的陶器？」牛一湊近過去。
「在遙遠的平安時期，我們的祖先從京都悄然躲到這裡，那是有原因的落難，所以必須低調。唯一打破這個戒律的人，您知道是誰嗎？就是羽柴秀吉。」
「什麼？秀吉？」牛一大吃一驚。
「是的，是的。剛才阿楓告訴我說你們在來這裡的途中順道去了有馬，好像太閣祈願泉的水量變小了……」
「我們前幾天偶然聽說了那個泉水的事情。當時，我問為什麼會產生那種情況，阿楓說丹波人能輕易做到。」
「我這個孫女，多嘴呀。」
老人回頭看看阿楓，苦笑著。
阿楓聳了聳，看看牛一。
「很容易設置機關。將生長在虛空藏山上的某種植物的黏液混在止水用的紅土中，就能做出速乾性的封堵劑。在我們的工作室中就有那種紅土，如果您對這種方法感興趣，明天我可以教您。那種封堵泉水的行為不過是個惡作劇，肯定是有些人看見太閣死期將至，還痛苦掙扎，覺得討厭，才這麼乾的。丹波人乾的？或許吧。哈哈哈。」
他的意見和阿楓相近。老人得意地昂著頭，一陣大笑。
「話說回來，當年為了慶祝秀吉出人頭地，丹波人讓泉水噴涌而出。但是那傢伙發跡後，對前野和我們這些丹波人心懷芥蒂，最後背叛我們。堵住泉水，這是合情合理的報復。或許幹得晚了點。」
「這麼說，秀吉過去是你們的同伴？」
牛一對老人的話更加感興趣。
「是的。那個男人以及他死去的媽媽好像都說自己不過是農民出身。話說到這裡，我可以挑明了。秀吉的爸爸彌右衛門是丹波人。秀吉的部下蜂須賀、前野，包括美濃地區的齋藤道三都是我們一夥的。在我們丹波人看來，美濃、尾張地區土地肥沃，令人垂涎三尺。這裡和五畿內不同，每年都會山洪暴發，河川泛濫，之後就難以劃分各家的土地界線，由此產生紛爭。許多丹波人就以美濃、尾張的平原為目標，遷移過去，試圖融入當地。日吉的爸爸就是其中一人。他爸爸是第一代移民，日吉是第二代。」
蜂須賀、前野都沒有直接侍奉信長公，而是終生甘做羽柴的部下，這或許也是他們團結一致的表現吧。牛一早就覺得奇怪了，秀吉明明只是一介農民，何以竟如此擅長馬術、築城、速算？
老人的一番話讓這些疑問都冰融了。
「日吉的爸爸彌右衛門在丹波這裡名叫樹蔭，是個手藝高超的竹編匠，製作當時暢銷的茶簽，存了一小筆錢，去尾張地區後順利地融進當地人之中。但是他當年因為爭奪土地受過傷，後來就因為這個而病死了。日吉討厭繼父，離家出走，長期遊走四方行商，辛苦不堪，最後投奔織田大人，將名字從樹蔭改成木下。因為他覺得原來的名字晦氣、陰暗。之後的事情，吉風大人，您應該知道吧，就是秀吉無聊的發跡史了，我不想再說。不過，那傢伙時至今日都不說自己的出身，那是因為他爸爸關照過。我們丹波人有兩條鐵的規矩。」
總兵衛不再喝酒，慢慢地喝起茶來。說是茶，好像就是把山裡的草藥煎制一番，有一股類似於魚腥草的強烈氣味。
所謂的兩條鐵規矩，第一條就是不要告訴別人自己的出身。丹波人的祖先原本是京都貴族，因為在權力鬥爭中敗北才被驅趕到這裡。這條規矩是為了明哲保身。而第二條則是不論男女，不要和下等人淫亂。丹波人堅信當年的「中關白」藤原道隆是本族的始祖，他因為飲酒無度，和下賤的女人胡來，才四十三歲就撒手歸西。關白的職位被他的弟弟道長奪走，道隆一脈就這樣被流放到丹波。出於反省和自律，丹波人要求後代不能和下等人發生關係。
「秀吉這傢伙，好像終生都沒有違背我們的第二條戒律——不和下等人淫亂。」
總兵衛昂起白髮冉冉的下巴，笑起來。
他這麼一說，牛一倒是想起來——秀吉的側室全是王公大臣家的女人。牛一年老體弱，從近臣的位置上退下來後，曾經負責保護秀吉的松丸夫人。她家從鎌倉時代以來就是近江望族。另外，當秀吉從五攝家那裡搶奪到關白的職位後，曾一度改叫藤原秀吉，外人私下裡認為那不過是「暴發戶的僭越」，但本人或許真以為自己重新實現了祖先的夢想。
不過，作為寫作者的常識，事情越是符合情理，反倒難以相信。此時的牛一就是這樣。或許是察覺了牛一的內心活動，總兵衛微微一笑，繼續說起來。
「不過，這些都是我們丹波人私下間的傳聞、談話。吉風大人，所有人都相信自己的祖先比他人出身高貴，對吧。您就認為這些都是丹波人的戲言，聽完拉倒。從神情來看。您也是這麼想的吧？」
牛一感覺老人完全看出了自己的心思。
「完全沒有，我根本沒那麼想。我只是感覺之前不知道的許多事情現在都明白了，猶如春雪消融一般。不過，我的確驚訝。」
牛一婉轉地表達出內心的想法。
「這沒什麼奇怪的。在這樣的深山老林中，竟然有貴族、大臣的後裔，這種話在別人聽來只會覺得是胡扯。秀吉把我們丹波人的傳說信以為真，一心朝上爬，他的功利心、想出人頭地的念頭反倒更加可怕，不是嗎？比如那場桶狹間之戰，就是那個男人改變命運的一個轉折點。」
聽到「桶狹間」這個意想不到的詞，牛一瞬間大吃一驚，隨即追問起來。
「您說的桶狹間之戰