車庫裡一輛慘遭歲月摧殘的汽車停放在生鏽的螺絲、油膩的破布、裝雜物的木箱之間——簡直就是一堆垃圾。一個古老的椅子立在開窗的牆壁和汽車之間，上面纏繞一團凌亂的繩子。椅子和門之間躺著麥斯威爾，黑色的衣服沾滿灰塵。他臉部朝下，雙腿蜷曲。雖然頭部有破布打的結，可是沒有受傷的痕迹。離他伸直的右手兩英尺處有一頂污漬的帽子，帽子上有一支電話筒。話筒連在電話線的一端擺盪。佩辛斯獃獃地把話筒掛回原位。
羅威和雷恩跪在僵硬不動的身軀旁，把他翻過來。麥斯威爾憔悴的臉上一片死白，他的下巴有塊摺疊的厚布，好像圍兜。顯然他原先被綁在椅子上，掙脫椅子後才費力解開這個捂他嘴巴的東西。忽然間，他的臉不可思議地開始扭曲，輕輕發出一聲呻吟。
「啊！他還活著！」佩辛斯叫著，飛跑到他身邊。她也跪下來，不顧地上的油污，輕拍老人的臉。他的眼睛閃了一下睜開，又閉上。羅威搖擺著站起來，往車庫後方長滿綠銹的水龍頭走去，把手帕弄濕，然後走回來。佩辛斯輕柔地擦洗老人蒼白的臉。
「可憐的傢伙，」雷恩緩緩說，「高登，我看我們兩人用力，可以把他扛到屋子去。」
他們小心翼翼地抬起骨瘦如柴的身體，經過空地，穿過被踢爛的前門，走進客廳。佩辛斯奮力把翻倒的沙發扳正，沙發上的鋪面都被割得粉碎。他們把麥斯威爾放在上面，他的眼皮掀了兩下睜開了，蒼老的臉頰逐漸浮現出一點血色，眼裡儘是恐懼害怕的神情，但看清幾張關懷的臉龐後，他開始舔舔嘴唇。
這時候，屋外一陣引擎怒吼，他們快速跑到陽台上。一個紅臉魁梧的人，穿著藍色制服，匆匆跑上階梯，兩個警察尾隨在後。
「我是泰里鎮的鮑林警官，」他來勢洶洶地說，「小姐，你就是今天早上打電話到我辦公室的人嗎……這個鬼地方真難找，所以我們才遲到。好，告訴我，這裡出了什麼事？」
經過一番介紹和解釋的折騰，麥斯威爾已經恢複不少元氣，他們圍在老人四周，在飽受摧殘的客廳傾聽他的故事。
前一天晚上十一點半——夜黑風高的禮拜天晚上——門鈴響時，麥斯威爾獨自在屋子裡玩接龍遊戲。他匆匆走去應門，心裡有些不自在。外面一片漆黑，伸手不見五指，他單獨一個人，遠離人居……這麼晚了，這個客人可能是誰呢？為什麼到這個難得有客人的地方？然後他忽然想到，也許是艾爾斯博士回家了。門鈴一直響個不停，他只好開門。一隻腳馬上踩進門，在昏暗的燈光下，一個高高的人跳到眼前，衣領翻高到眼際。麥斯威爾驚慌地往後退，可是客人拿著圓圓硬硬的小東西朝麥斯威爾發抖的肚皮戳，他雙腿發軟之際，才明白有一支左輪手槍正在威脅著他。然後這人頂著昏暗的燈光往前走，光線直接打在他臉上，麥斯威爾驚慌失措地發現他蒙著臉。
「我，我害怕極了！」麥斯威爾的聲音破啞，「我想我會昏倒。他叫我轉過頭去，走在他前面走出屋子去，他的槍抵住我的背。我閉上眼睛；我想他，他要開槍打死我。可是他只要我走進車庫，然後他找了些舊繩子，把我綁在一張破舊的椅子上，還用一塊破布把我的嘴塞起來。然後他就走了。可是他又立刻回來搜我身上。我知道為什麼，因為我們離開屋子時，前門關起來了，門是彈簧鎖。他沒辦法進屋子。我的褲子上掛著一支複製的鑰匙——艾爾斯博士的原來的鑰匙——他把我的拿走。然後他走開，把車庫門鎖上，我就被丟在黑暗裡。外面一切非常安靜，一點兒聲音也沒有……我整晚都在車庫裡，大氣也不敢喘一下。」他顫抖了一下，「繩子綁得我很痛，我睡不著覺。我覺得很緊張，手臂和腿都好像睡著了。可是到了早上，我終於想辦法鬆開繩子，把嘴裡的布拿開，然後發現口袋裡有薩姆巡官留給我的名片。所以我就打了分機電話……我猜我一定是昏倒了。我所知道的就是這些了。」
他們仔細檢查整棟房子，麥斯威爾搖搖晃晃跟在他們後面。他們從書房開始。
不管是什麼原因把擒服麥斯威爾的人吸引到這偏僻的鄉村來，他在追尋所要的目標時，可是毫不留情。整個房間在搜尋過程中慘遭破壞。不僅所有的傢具都被翻過來，玻璃物品被打爛，木製牆板也顯示出被尖銳的器物劈砍過。
鮑林警官很快就找到這利器，是一把小斧頭，就躺在壁爐附近的地板上。
「那是我們的斧頭。」麥斯威爾又舔一舔嘴唇，「從廚房裡的工具箱拿出來的。我用來砍木材燒壁爐用的。」
「這是這裡唯一的一把斧頭嗎？」佩辛斯問。
「是的，小姐。」
木製品和木牆被攻擊得體無完膚，牆腳到處是木頭碎片。連地板也有一處被撬開，麥斯威爾說那上面原來有一塊地毯。現在地毯被丟在角落裡，好像被一腳踢到那裡去的。另一個角落原來有一個華麗的維多利亞風格的老祖父鍾，現在橫屍地上，躺在玻璃碎片之中。檢查的結果顯示，揮舞斧頭的人故意打爛匣子，把黃銅製的鐘擺扯下，把時鐘翻過來，然後砍破背部和兩旁，露出精巧的器械。時鐘的指針不偏不倚指著十二點。
「這個鐘昨天晚上還走嗎？」羅威厲聲問。
「有呀！先生。門響的時候，我……我在這裡玩接龍呀，所以我知道。鍾走的聲音很大，沒錯，是在走。」
「那麼他是半夜時打爛這時鐘的。」佩辛斯喃喃說，「這也許用得著。」
「我看不出有什麼用。」鮑林說，「我們從麥斯威爾的故事得知他是十一點半來的，不是嗎？」
哲瑞·雷恩先生還在冥想之中，靜靜地站到一旁看。只有他的眼睛是警覺的，在深沉地閃爍。
佩辛斯慢慢地在房間走來走去，她檢查書桌，抽屜都被抽出來，裡面的東西也灑落滿地。上面還有散落的撲克牌。然後她看見房間對面有什麼，眯起眼睛細看。那是個便宜的小鬧鐘，就放在壁爐上面的柜子上。
「佩蒂，怎麼了？」羅威注意到她專心的表情。
「那個鬧鐘。書房裡放個鬧鐘很奇怪。」她走過去，拿起來看，鬧鐘愉快地滴答滴答走著。
「那是我拿進來的，小姐。」麥斯威爾道歉說。他好像已經從震驚中恢複過來，好奇地看著事情的進展。
「是嗎？房間里有個那麼大的老祖父鍾，你為什麼還需要一個小鬧鐘呢？」佩辛斯疑神疑鬼地問。
「哦，關於這個鬧鐘……」麥斯威爾匆匆走過來回答，「小姐，過去幾天我有些感冒，禮拜六我在泰里鎮買了些咳嗽藥。藥劑師告訴我每四個小時吃一小湯匙。昨天晚上我八點時吃了一次，可是我這個人有些粗心大意，小姐。」他無力地笑笑，「我想睡覺前恐怕會忘記吃藥。所以我在玩牌時，就把鬧鐘帶進來，把鬧鈴定在半夜，提醒自己吃藥，然後我再去睡覺。可是在我……」
「原來如此，」佩辛斯說。這故事好像沒有嫌疑，因為木櫃的鬧鐘旁邊有一個咖啡色的藥水瓶，裡面四分之三滿，還有一支黏黏的湯匙。她檢查鬧鐘，發現和麥斯威爾說的一樣，鬧鈴還定在十二點，上面的定時桿推到「開」的一格。
「我在想……」她喃喃說，然後端看她自己的小手錶，表上是十一點五十一分,「高登，你的鐘幾點了？」
「大約十一點五十分。」
「鮑林先生，你有表嗎？」
「十一點五十二分。」鮑林不以為然，「這要幹嗎？」
「我只是在想這個鬧鐘有多準確而已。」佩辛斯微微一笑，但是眼神迷惑，「你們看，很準時的。」的確，便宜鬧鐘上的指針指的是十一點五十一分。
「啊，佩辛斯！」雷恩喃喃念著，走向前來，「我可以看一下嗎？」他粗略地檢查一下，把鍾放回木櫃，又回到他的角落。
「那是什麼鬼玩意？」羅威不解地問，他一直在廢墟中走動，東翻西看的。他的頭往後仰，他在注視一面牆的上方。這面牆板和其他的不同，書架鑲進牆壁里，從地板一直到天花板，其他的只到牆的一半高度。一具像在鞋店或圖書館使用的滑動的梯子，可以沿著這面牆底部的金屬桿軌道前後推動，顯然是原來的屋主加建的，以便輕鬆拿取平常無法伸手拿到的書籍。書架最上層上面還有一排核桃木鎮板，像其他三面牆上的鑲板。它們比較狹窄，好像上一代的老東西。吸引羅威注意力的是其中一塊鑲板，從牆上掀開了，好像一扇門。
年輕人呵呵笑著說：「好小子，看起來好像是秘密櫥櫃。我希望下一分鐘基督山伯爵從壁爐跳出來。」他輕快地爬上梯子，梯子就在靠近天花板、打開的鑲板下方。
鮑林溫怒地說：「我們碰上的是哪門子的鬼啊？秘密櫥櫃！聽起來好像偵探小說的情節……麥斯威爾，你知道這件事嗎？」
老人張著大嘴往上看：「不知道，先生。這是我第一次看見。咦，這個門很小。」
「空的！」羅威不悅地宣布，「藏東西的好地方！大概——等一下——八英寸寬，兩英寸