在一個仲春天氣的早上，愛文路七十七號，——私家大偵探霍桑的寓所——一間清潔明朗的憩坐室里，霍先生和他那個片刻不離的「包」，面對面各自佔據著一張「沙發」，在閱讀晨報。
在本埠新聞欄里，有一節可注意的新聞，潛進了包朗的眼角。這新聞所佔據的地位，只有兩隻紙煙盒子那麼大；可是四周卻加著一圈花邊，顯出它的性質的不平凡。這新聞的標題是：《私家大偵探霍桑：負責保護吳道子名畫》。內容大致說：
宣傳已久的中國歷代古畫展覽會，將於下星期一起，假座東方大商場五樓畫廳隆重揭幕。這一空前的盛舉，其展覽品包括宋、元、五代、明清諸大家的精品，共計五十餘種。內有唐代吳道玄（按：即吳道子）所畫佛像一幅，更為世界聞名的奇珍。此一畫件的真價，在現時已無從估計。由於它的價值驚人，故以引起多方面的注意。風聞本埠某一著名匪黨，竟公然聲稱：對於該畫將作有計畫的掠奪。該畫的持有人，系華北古畫大收藏家韓祺昌氏，現已委託私家偵探霍桑，於展覽期前後，為之妥密監護。憑霍氏過去的聲望，想必能阻止宵小蠢動，而不致再有意外發生了……
年輕的包朗，讀完這一節新聞，一種輕微的不快，立刻襲進了他的心。過去的習慣，凡是愛文路七十七號中所接受的種種事件，大之，如一艘兵艦的走失，小之，如一枚蒼蠅的被謀殺，任何事情，霍桑從未瞞蔽過包朗，唯獨這一事件，霍桑在事前，竟絕對不曾提起過半個字。為什麼要把這消息，封鎖得如此嚴密呢？並且要秘密，就該秘密到底，為什麼又讓報紙上，把這消息刊布出來呢？難道報紙上可以刊布的事，竟不能讓自己知道嗎？
年輕的包朗，認為這一件事，有點「不勝遺憾」……在不勝遺憾的後面，當然是要「提出抗議」了。他放下報，剛要向霍桑詰問，不料他一舉眼間，霍桑卻已不見，對方已剩下了一隻空椅。
就在這個時候，門外隱隱傳來了一陣電鈴聲，停了停，只見施桂走進來說：「有一位來客，等在會客室里，要會霍先生。」
「你沒有看見霍先生嗎？」包朗感到有點訝異。
施桂只搖搖頭，自管自退出去。
霍桑既然不在，包朗成了當然的代表。於是，他匆匆走出室去，去會那個來客。在會客室里，包朗看到一個大袍闊服的紳士，雙手拄著一支彎柄的大手杖，背對著自己，在賞鑒著壁上的一幅畫。一個黑色的公事皮包，放在他的身旁的小几上。此人留著一部連鬢大鬍子，藍袍子，黑馬褂，好像剛從證婚席上走下來。
包朗驟眼一看此人側面的面影，幾乎忍不住要喊：「啊！于右任先生！」
但是，當這來賓聽到了足聲而突然旋過臉來時，包朗方始看清此人的臉龐，較之那位大畫家于右任先生瘦削得多。他的端整而白皙的臉上，架著一副闊邊的墨晶大眼鏡；他禿著頭，並不曾戴帽；從頭髮上可以看出他的年齡，大約已有五十歲。
此人一開口，馬上給予包朗一個太不良的印象！
「喂！你就是霍桑嗎？」來賓掉過頭來，向包朗這樣問。他在霍桑二字之下，失落了「先生」二字的稱呼，他的應有的禮貌，似乎因為行色匆匆而遺忘在他府上，沒有帶出來。
「你——有什麼事情要找他？」由於來客的語氣，那樣的傲慢無禮，卻使我們這位年輕氣盛的包朗，忍不住也把「先生」二字，努力地吞咽下去，只將一個「你」字，拖得特別長，說得特別響！
「你不是霍桑嗎？——你去把霍桑叫出來！快點！」
這位大架子的貴賓，始終吝惜著「先生」兩字尊稱，尤其他的嗓音，非常渾濁刺耳，好像在最近，曾患過最嚴重的流行性感冒，還沒有復原，他一面向包朗發命令，一面還把他的手杖，叩得地板閣閣有聲，表示他的不耐煩。
來賓這種態度，在包朗的目光里，卻是一個新奇的記錄。總之，自有愛文路七十七號以來，從不曾走進一個人來，會有如是「溫柔」的狀貌！依著年輕的包朗素性，恨不能立刻伸手，在他臉上拋上五支小小的手榴彈，以膺懲一下他的無禮！可是，他想了想，卻終於耐住了一口氣。他說：「好！你——等一等，讓我去找他！」
他把身子霍硬地旋過去，準備去把那位「主角」找出來，應付這位溫和的來賓，剛一轉背，只聽有個熟稔的聲音，諷刺似的說道：「喂！不必費心！我在這裡呀！」
包朗急急掉過頭來，一眼望見那個已「割須」而尚沒棄袍的霍桑，手拄著那支討厭的大手杖，一手抓著假須假髮和那副墨晶大眼鏡，赫然就站在他的身後，正在向他笑！
這一套完全出乎意外新鮮的小戲法，卻使包朗的一雙眼珠，瞪得像龍眼那樣圓！——至此，他方始看到霍桑的臉上，明明留有化裝筆的刻畫；但先前，他竟完全沒有看出來。——他呆住了！
只見霍桑放下那隻手杖，伸起一個指頭，敲敲自己額角，還在向他微笑，包朗誤認為霍桑這種可惡的舉動，是在譏笑他：像一個木偶！他的臉上，不禁頓時飛上一層怒紅。
這裡霍桑整理了一下他的戲劇的道具。他向包朗說：「喂！你為什麼不像我一樣，去找一副眼鏡戴一戴？」他一面向他的年青的同伴調侃著，一面舉步回進憩坐室。包朗默默隨在他的身後，二人依舊坐在他們的原位里相對坐下。
霍桑望望包朗那張悻悻然的臉，笑問：「你是不是以為我這舉動，有點無意識？」包朗凝視著霍桑那件馬褂上的鮮明的瑪瑙紐扣而搖搖頭。
霍桑向他解釋道：「你聽我說，在最近，我擔任了一宗任務。我必須在大庭廣眾之間露臉，而又不能讓大眾認識我，因之，我只能仿效一下那些名人們的方法，暫時在我臉部，表演一點戲法。戲法貴乎不被拆穿，因之，我在後台，先把自己人的眼力試一試。」
霍桑說畢，包朗沉下了臉，不置可否。一來，他不能掃除他的被譏為木偶的羞慚；二來，他還留著即刻讀報時的不愉快。
只聽霍桑繼續說道：「至於我所擔任的事，當然你還不知道，現在讓我告訴你。」
「我不知道？」包朗把眼梢飄向那張報紙說，「我為什麼不知道？」
「你知道的是什麼事？」霍桑的眼光亮起來。
「是不是為吳道子的那幅畫？」包朗說。
「咦！吳道子的畫！——」大袍闊眼的霍桑，幾乎要從椅子里跳起來。
過去，他的神奇的演出，曾使包朗感到錯愕；而此刻，包朗的話，卻使他感到了驚詫。他慌忙問：「誰把這件事告訴你的？」
「哈哈！」包朗忍不住揚聲笑起來說，「真奇怪呀！你的事情能讓千萬人知道，而單單不讓我知道，這是什麼理由？」
「我完全不懂你這話的意思！」霍桑愈加訝異。
包朗不答，他把那張報紙遞過去，並把那圈花邊指出來。
霍桑接過這報紙，眼光很迅速地落到了包朗所指的地方。他把那節新聞讀了一遍，他的經過人工裝修過的臉上，顯露一種非常困惑的神氣。最後，他把椅子的靠手，猛拍了一下說：「嘿！可惡！」
單看霍桑這種態度，可知報上刊出這種消息，連他自己也還不知道，包朗不免感到訝異，忍不住問：「你沒有把這消息，讓報紙上發表嗎？」
「我憑什麼理由，要讓他們發表這消息呢？」霍桑含怒反問。
「會不會是你委託人，有意把這消息透露出去的？」
「我同樣要問，他有什麼理由，要把這消息透露出去呢？」
「也許，他們想要借重你的名字，嚇退那些匪類。」
霍桑的目光，正自空洞地望著遠處，似乎並不曾理會包朗所說的話。於是，包朗又笑笑說：「那些本地道士捉妖怪，你見過沒有？他們穿著法袍，一手執盂，一手執劍，喝一口水，向空中噴去，喊一聲『霍！』——這些妖怪聽到這個霍字就頭痛。於是……」
霍桑聽他的同伴這樣打趣，他把視線收回來，粗暴地說：「我勸你，少說這種無意識的話！我想，你對這件事的情形還完全不知道。」說時，他把手指的骨節，捏出一種吉刮的聲音，又道，「這新聞中所指出的匪字，你知道是誰？」
由於霍桑的語氣，顯出相當的鄭重，這使我們這位年青的包朗，不得不收拾起他的俏皮的臉色而靜待對方的後文。
只聽霍桑問道：「有一個自稱為『俠盜』的傢伙，你知道不知道？」
「魯平？」包朗應聲而說。他像提到一條響尾蛇！
「你也居然知道這個名字？」霍桑說。
「據我所知，他是一個新出品的獨腳強盜。但一般人，對他很有一些神奇的傳說。」
「是啊！」霍桑點點頭說，「新近有人，替他取了一個神秘的綽號，叫做『第十大行星』！」
「第十大行星？」包朗搖頭，表示不懂。
霍桑解釋道：「我們都知道，在我們太陽系中，除了九大行星之