從太宰伯嚭的軍帳向外望去，就可以望到會稽山。山不大，卻算得上草木蔥蘢。越國國王勾踐十五萬大軍，只剩下五千殘兵了，都困在這彈丸之地，像鳥雀一般地散落在榛莽和草叢之間。天很熱，勾踐的徒卒在山中飽受蚊蟲叮咬之苦，時見越軍士卒的身影匆匆一閃，又伏落於草木之中，大約又是在挖采可以填飽肚子的山草，或者是用兜鍪舀些爬滿孑孓的死水解渴。越國殘兵敗將退守的會稽山，在精銳無比的強大吳軍圍困之下，像一座死寂的小小孤島。勾踐已經走投無路了，派大夫諸稽郢前來求和，表示勾踐願叩頭於邊境，並讓親生的一子一女到吳宮拿著畚箕，端著洗盆服役。吳王雖心有所動，無奈伍子胥堅決主戰，便沒有應允。有消息說，勾踐在和談破裂之後，絕望了。勾踐打算殺死自己的妻子，放火燒了越國的寶器，孤注一擲，與吳國決一死戰……
伯嚭現在可沒心思管那會稽山的越王勾踐和揮師圍剿越國的吳王夫差孰勝孰負，是戰是和。他忙得很，興奮得欲仙欲死，而這一切刺激不是來自吳國吳軍和吳王，卻是越王勾踐帶給他的。瀕臨滅頂之災的越王勾踐把他——吳國最高軍政長官，處理王家日常事務的太宰，當成最後一棵救命草了，派人帶了國中最好的金飾玉璧明珠綢緞，偷偷來「求和」。來的是一男八女，女人都裹著面紗，進了伯嚭的大帳，就跪下不再起來。那使者說：「越王勾踐命我代替他向伯嚭太宰叩首，請求太宰能夠恩准吳越議和。太宰千萬不要推辭，天下誰不知道太宰可以當吳國半個家，在吳國君王面前是一言九鼎啊！」伯嚭說：「越王勾踐已經是瓮中之鱉了，當此之時，妄想借我之力苟延殘喘，是辦不到的。伯嚭身為吳國太宰，以效命吳國君王為畢生之志，爾不要耗費口舌了。」那人又道：「這麼說，伯嚭太宰不肯向大王進言寬赦越國了？」「算你明白。」那人說：「這可太可怕了。吳國君王如不能寬赦越國君王，越王已經決心殺了妻子，焚燒了國之寶器，率軍死戰到底，戰到最後一人。太宰不會沒聽說過『困獸猶鬥』這句話吧，屆時，難免吳國也會有大的損傷啊！」「吳國雖有小傷，越國卻是不復存在了。」「那麼，誰還會向太宰進獻美女寶器呢？越國君王已經對天盟誓，如得到太宰的幫助，越王沒齒難忘，年年向吳王進獻國寶，年年也少不了向太宰您貢獻一份兒寶器……」伯嚭大怒：「爾竟敢賄賂本太宰，速速滾出帳去！有話可面見大王。」吳國太宰伯嚭在越人和帳中親信面前，表現了高風亮節和軒昂的氣勢，可是，卻並沒有謝絕那些眩目的寶器。伯嚭文韜武略，聰明絕頂，深知什麼時候扮演什麼角色，這是絕不會弄錯的。他心裏面盤算的，和外在的表象，往往大相徑庭。那張雖年過五十，但是卻依舊眉清目秀，有紅有白的臉，是一篇難以破譯的文章。他把越國派的男性使臣轟出軍帳之後，厲聲問那八個戴面紗的越國女子，「爾等還不走，留在這裡做什麼？」立即有女子悲傷地哀求：「請伯嚭太宰收留我們這些無依無靠的小女子吧，我們久經喪亂，都是無家可依的了。越王勾踐不招我們來，我們也會偷偷跑到您的帳中的，如果我們回去，就免不了殺身之禍。懇請太宰可憐，小女子願早早晚晚服侍太宰……」說著，扯了面紗，軍帳中似乎嘩然一亮，八個竟一律都是絕色女子！伯嚭的心一動，卻盡量表現得無動於衷，沉吟片刻，道：「爾等婦人何罪？竟也遭此不幸，唉，暫且在我帳中避禍罷……」便順理成章地納了八位越國女子。伯嚭等不到晚，便在軍帳之外加了崗哨，到帳中讓八個越國絕色粉黛「服侍」一回。不料，八個都是經過越王勾踐調教過的，一上手，揉捏溫存，就讓伯嚭渾身酥了。等到輪番顛鸞倒鳳，越國女子柔媚中透露出來的野性，時而呻叫時而表現出的暈死過去的嬌滴滴的姿勢，都是伯嚭從吳國美女身上沒領略過的。伯嚭恨不能化在這些美人兒身上，一時征服欲大長，竟自覺得又年輕了一回。在他的感覺里，彷彿正在君臨整個越國，簡直是做了一夜的越國國王！哪裡還管得了什麼征戰服越？
次日，伯嚭一覺睡到日上三竿，爬起來，未免感到兩腿發軟，可還是趕忙穿戴整齊，去見吳王夫差。自然，這時的伯嚭心裡已經有數了，他是堅決主張議和的了。彼時，越王勾踐的使節文種已從帳外開始跪著，用膝蓋行走，來到夫差面前。文種滔滔不絕地直陳寬赦越國的理由和議和的好處，懇求吳國君王能免卻一場最後的死搏，代表勾踐表示願意把女兒獻給夫差使喚，大夫的女兒都歸吳國大夫使喚，士的女兒都讓吳國的士驅遣，越王勾踐也將率妻子到吳國宮中為奴。夫差沉吟著，似有應允之意。伯嚭做深思熟慮狀，說，「如果是死戰之後臣服越國，的確不如這樣安安逸逸得到越國，既然越國已經歸屬為臣，君王赦免寬宥了勾踐，是有百利而無一害的。」
伍子胥急得暴躁難耐。
伍子胥正在興頭上。他悄悄放了孫武之後，回到姑蘇，便和夫差一道率兵迎擊勾踐之軍。戰事緊急，夫差和伯嚭聽說孫武已葬，孫氏門中家人已散，就沒再追究。吳越兩軍相遇在太湖邊的夫椒，在湖上鏖戰。在勝負難分的關鍵時刻，伍子胥夜襲敵船，指揮兩隊舟師，讓士卒全都舉著火把，沖向越船。越國舟師看見滿湖的火光，聽見殺聲震天，嚇得屁滾尿流，士氣全無，一敗塗地。現在，那越王勾踐已被困於會稽山的彈丸之地，只消彈指一揮，越國必滅無疑，偏偏又談什麼「寬赦」「和解」，伍子胥真是氣不打一處來，便力主再戰，說：「大王，大王！太宰此言大謬！吳越兩國世世代代都是仇敵啊！大王您忘了勾踐殺父之仇么？」
文種忙道：「越王勾踐自知得罪了大王，知道吳國君王對於越國是可以叫死人復起，白骨生肉的，勾踐此時此刻正面向著君王，跪在會稽山上，誠惶誠恐，敬請大王寬赦呢！」
伯嚭深知夫差的心思，一語道破：「伍大夫，你不會不知道君王只是要越國臣服歸屬，而不是要消滅它，你不會不知道，君王的鴻鵠之志，乃是北上中原，稱雄天下吧？」
伍子胥：「吳越兩國，三江環繞，勢不兩立。徹底取了越國，可以佔有它的土地，乘其舟船，駕御其車馬，這是吳國的大利！北上中原，即使戰勝了那裡的諸侯，也不能佔有其地，駕御其車馬。孰重孰輕，君王三思！大王不可坐失良機，速速破滅越國是大計！」
夫差：「太宰所言極是，孤王的大業乃是北上中原，征討齊國！」
伍子胥：「大王！南破越國才是根本！」
伯嚭忽然插了一句：「伍大夫，前不久在您為孫武弔喪之時，曾經反覆大講『仁德』，如今你的『仁德』何在？」
伍子胥被噎住了。
夫差不耐其煩：「寡人主意已定，文種，你可回覆勾踐，越國既然臣服於我，勾踐即可為寡人奴僕，我便以仁德為懷，權且寬赦！」
伍子胥大驚。
夫差拂袖到內帳去了，伯嚭緊隨其後。
文種依舊是跪著，用膝蓋行走，出了吳王大帳。
伍子胥跳著腳吼道：「夫差！夫差！你忘了勾踐殺父之仇了嗎？」
無聲。伍子胥淚流滿面：
「夫差！你……忘了！你養虎遺患哪！完了，完了！二十年後，吳國王宮就會變成污水池的啊！」
夫差在內帳聽了怒不可遏，嘩地抽出了佩劍，伯嚭忙按住了夫差的手。夫差收了劍，吼道：
「來人，把瘋子伍子胥轟出去！」
伍子胥聽見了。他拭了腮邊的淚，回身退出大帳。
他喃喃自語：「天毀吳國社稷啊！孫武安在？孫武如在，也許不會是這等結局啊……」
……
吳越未訂歃血之盟，夫差就草草與越國和解，罷兵回國了。
之後，勾踐果然帶上妻子，到吳王夫差階下為奴，同去為奴的朝臣三百人。
勾踐夫妻穿著破衣爛衫，住入石室，洒掃庭院，清除馬廄糞便，干著粗活。甚至在夫差患病拉痢的時候，勾踐親口去舔食夫差稀屎，判斷病況如何。整整三年做牛做馬做奴僕，勾踐贏得了夫差的信任，才被放虎歸山。
勾踐歸國之後，卧薪嘗膽，富國強兵，採納了大夫文種破吳的九種謀略。勾踐繼續做出極其謙恭的姿態，夫差喜歡服飾，便專織素細布進貢；夫差要修建宮室，就命三千木工伐木進獻；夫差喜好美色，就選絕代佳人西施和鄭旦去服侍。每每朝貢，都秘密地進獻給伯嚭一份兒……只待時機，滅吳復仇。
時光荏苒，彈指之間，孫武逃離吳國，在陳國已經過了十年的田園生活，八十二篇兵法已經修訂完畢，九卷戰陣圖軸也都繪製結束，樂得種菜灌園，過優哉游哉的日子。其間，也聽說過一些吳越之間關係變遷的事情，看破越王勾踐的野心和吳王夫差的腐敗昏庸，不免面向東風，唏噓一番，惦念著伍子胥的安危。孫武雖在小國山野隱居，時間久了，孩子們嘴不嚴，到底真名實姓還是被陳國諸侯知道了。陳國君侯也曾微服來訪，贈些禮物，知道孫武是「詐死」離開吳國的，懾於吳王夫差的威勢，也不敢