吳國太子終累在破楚入郢戰役中，因為膽怯懦弱，不僅沒有建立功勛，反而成為阻止吳王決戰的五個將軍的後台。五個將軍被吳王賜死，終累嚇得渾身發抖。戰後入郢，吳王闔閭沒給他好臉兒，他從此失寵，太子的位置岌岌可危。悍野的夫差隨時想取而代之。胸口裡憋了一口惡氣的終累，痛心疾首向父王闔閭請戰，要去追殺楚昭王，以便挽回影響，證明他作為太子當之無愧，來日繼承王位理所應當。闔閭應允了。終累率領一千徒卒立即向楚昭王逃去的雲夢追擊，星夜兼程。
十七歲的楚昭王逃亡的情景十分狼狽，隨行大夫蒙穀日夜抱著楚國法典，胞妹不停地啼哭，隨從也都惶惶悚悚。開始逃亡的方位是向西，打算逃往雲夢。可是半夜又遇到了一夥不知何處來的強盜，只聽強盜吆五喝六，都操著楚國口音。強盜手裡執著戈，搶了些財物，險些把楚昭王刺死。昭王又受了一陣驚嚇，認定如果往西逃到楚國的雲夢，還不如到別國避難好些，便掉頭向東北方向鄖邑奔竄。
終累追擊楚昭王，到了雲夢，撲了個空。
「人不解甲，馬不卸鞍，追，不追殺了楚昭王，死不還家！」
這時的終累確是滿腔英雄氣概。
楚昭王逃到鄖邑，鄖公怕受連累，立即把昭王護送到隨國避難。
終累在鄖邑又是竹籃打水一場空。
終累道：「人道是狡兔三窟，不錯，楚昭王果然狡詐。終累今日是咬住你楚昭王不放，看你逃到天邊去不成？」
終累還是沒有氣餒。楚昭王藏匿在隨國。終累追到了隨國。
隨國君王聞報嚴陣以待。城上布滿了弓弩手，城中軍兵整裝待戰，城頭高掛起弔橋。終累率一千徒卒在城頭喊話，要隨王交出亡國之君楚昭王。城頭回話道：隨王只准吳太子終累一人進宮說話，要吳軍徒卒退回一箭之地。終累不敢隻身去闖虎穴，便與徒卒商量好了，待弔橋一放就打馬往城裡沖。然後假意喊話，依了隨王要求。弔橋放下來了，終累的一千徒卒剛要動作，城上忽然放下箭來，徒卒只好後退。
終累硬著頭皮，喝退了隨行的徒卒，大模大樣而又心驚膽戰地過了弔橋，隻身一人進城去見隨王。
城內，避難的楚昭王比終累還要害怕，聽說終累追了上來，就淚流滿面，央告隨王保護。隨王雖是小國之君，仰仗背後強盛的秦國，並未慌了心神，先請巫師占卜。連佔了三課，都說交出楚昭王是大凶。楚昭王如得了救命稻草，連連作揖，拜請隨王擔待，並且把兄長子期叫來，用劍在子期胸前划了個十字，蘸著血和隨國訂立盟約，永結為好，圖謀復興楚國大業。隨王有秦國在背後支撐，又有占卜定了心神，再加上盟約誓言鼓氣，下了決心保護楚昭王，才召終累來見。
隨王宮前放著一隻巨鼎，燒著一鼎油，火噼噼啪啪跳躍，油鼎里滾滾沸騰，發出咕嚕咕嚕的聲音。
隨王：「來人可是吳國太子？」
「正是終累，參見隨國君王。」
說著，終累回頭去看了看那油鼎，彷彿擔心沸油會澆到頭上。
「太子來到隨國有何貴幹？」
「未知君王是否聽說，吳國三軍十五戰十五勝，如今已經駐紮郢都，楚國已滅。」
「寡人雖是小國之君，孤陋寡聞，卻也聽說了吳軍燒了楚國糧倉高府，砸毀了楚國九龍之鐘。」
「如此甚好。」
「太子此話怎講？」
「君王既然明了時勢，吳隨兩國便好合作。」
「不敢說合作二字，相安無事便好。」
「終累實在無意打擾君王，因此只帶隨從若干，請君王把亡國之君楚昭王交與我帶回。」
「太子焉知昭王在此？」
終累呵呵一笑，他眼睛很尖，看見後面帷幕索索抖動，帷幕下邊露著一隻腳。
「楚昭王可以出來了。」
隨王剛要制止，帷幕後走出了一個人，卻是楚昭王的兄長子期，他生得與昭王一似活脫，這時候又換了昭王的衣服，即便是楚國宮中侍從，也難辨真偽。
子期：「終累，要我隨你同去么？」
終累忙向隨王作揖：「請君王替我把楚昭王小兒拿下！」
隨王：「昭王既然到了隨國，便是寡人的客人，寡人豈能為後客而擒拿前客？不仁不義之舉，寡人不為。請太子鑒諒。」
子期：「終累！不必勞煩隨國君王。爾等不是要斬盡殺絕么？來吧！連日來，亡國逃竄，千難萬險，死也死過幾遭了。」說著，子期扯開袍子，剛剛用劍划過的傷口血淋淋，前胸皆紅：「楚國已破，君臣何懼一死？我活著與你同去，終究也不過是一條性命交與闔閭。來來來，別讓隨國君王為難，也休叫你無功而歸。」
「你，你要做什麼？」
「你看這鼎中油已燒沸，你我同下油鼎，成全了你，也成全了我，何樂而不為？」
子期一把抓住了終累的手，向油鼎那兒拉。
終累驚惶失措，咕嘟咕嘟冒泡兒的熱油撲臉，身上卻全是冷汗在爬。他拼力甩開子期的手，子期也不強勉。終累跑到一側，向隨王叫道：
「君王！我是吳國使節！」
隨王：「太子既是使節，更叫寡人為難了啊！來人，好生送吳國使者出城。」
侍衛挺戈而來。
那樣子像是押送終累。
終累邊走邊回頭罵道：「楚昭王小兒，且讓你苟活幾日。你這喪家之犬逃得脫今日，逃不脫明日！」
子期哈哈大笑：「孺子終累！你道我是楚昭王么？我乃將軍子期！來日復國，看我用你的心肝煮羹，與王兄共嘗。」
終累匆匆忙忙出了城。
如何向父王交待？即便大王闔閭饒了他，兇悍的夫差會放過他么？他的名譽會不會從此掃地？群臣怎麼看他？這件事情是不是會影響他來日繼承王位？他悶悶不樂，一路一言不發。他後悔自討苦吃，爭了這樣一個苦差事。他甚至想自戕，自己剁掉一條手臂，或者割下一塊肉來，或者切開皮膚，偽造劍傷戈傷什麼的，也好讓朝中上下肅然起敬，可是他沒有這個勇氣。
吳王闔閭正在楚王宮裡大擺生日壽誕。
吳王近日心情極佳。
終累像霜打了一樣，來了。
吳王闔閭把他召到一邊問話，似乎早已料到不會有什麼好消息。
闔閭：「楚昭王何在？押來見寡人。」
終累：「回稟父王，兒臣未能押來楚昭王。」
闔閭：「那麼，把他的人頭呈來。」
終累：「這……」
闔閭：「活不見人，死不見屍？」
終累：「是……」
闔閭：「沒用的東西，你還回來做什麼？」
終累：「父王，請容兒臣稟報。」
夫差早在一旁察言觀色，頗有些興災樂禍。
終累：「父王，兒臣率領徒卒，追擊楚昭王至雲夢，又到了鄖邑，最後追到隨國。隨國軍兵遵其王命，從城上放箭，上萬軍兵列陣待戰，只準兒臣一人進城。兒臣人等寡不敵眾，便隻身一人赴湯蹈火，要隨國君王交出楚昭王。楚昭王仗恃隨國保護，竟敢走出後宮，破口大罵。兒臣立即拔劍，奮勇去刺，一劍刺中昭王胸口，頓時楚昭王血濺殿堂，不知人事，恐已傷及心臟，沒有幾日陽壽了……」他繪聲繪形，一邊編造謊言，一邊觀察著闔閭神色。
闔閭：「果真如此？」
終累：「兒臣句句是實。」
夫差冷笑：「只怕未必。父王，您還記得，昨日剛剛得報，楚昭王依舊是從前的車服儀仗，在雲夢召兵募勇，妄圖捲土重來。兄長所言傷及心臟之事，恐怕是神話罷？」
終累咕嗵一聲跪下，「父王！」
闔閭：「下去！下去！」
夫差：「既然兄長讓楚昭王血濺殿堂，既然一千徒卒遭隨兵狙擊，為何無一人受傷？無一人衣上有半點血痕？」
闔閭：「別說了！」闔閭拂袖而去。
闔閭不願聽兄弟兩個吵，也不想立即作出決斷，廢了終累立夫差為太子，雖然他知道夫差代替終累，只是時間問題。他對夫差的鋒芒外露，悍蠻野，聰明才智，以及如何急於爭奪太子之位，看得明明白白，知子莫如父。也正因為如此，他還要鉗制夫差一二。他知道，他的王位，是夫差、終累，還有別的什麼「至愛親眷」窺視的最後目標。
終累帶來的壞消息，令吳王闔閭的好心情一掃而盡。他悶悶不樂回到了慶壽的盛誕之中。
飲酒。歌舞。祝壽。歡呼。誇耀吳王雄才大略文治武功。描繪吳軍百戰百勝所向披靡。柏舉。雍。敗將囊瓦。倒霉鬼沈尹戍。還有楚女細腰。吳戈鋒利。如此等等，總有說不盡的洋洋得意的話題，說不盡的光榮夢想，說不盡的苦盡甘來，說不盡的恣意享受楚國山川，楚國酒肉，楚國女人的理由。
孫武：「大王，臣有幾句不合時宜的話，想說與大王知道。」