孫武立在戰船的船頭，掠過淮河的風，帶著絲絲涼意，打在他的臉上，拂弄著征袍。回眸望去，戰船數百，千檣排陣；看看岸上，戰車和步卒，遮天蓋地。他的心情好極了，感到從未有過的勇武和力量在周身膨脹，有一種立即就要揮軍廝殺，立即就要建立不朽功勛的慾望不可抑止。這才可以稱作將軍！這才是將軍的氣度！這才可以說一說豪氣，肝膽，榮耀什麼的。他的身後，是三萬吳軍，左右，又會合了唐蔡兩國三萬人眾，總共是六萬兵馬，可以說是浩浩蕩蕩了。
闔閭走了過來：「將軍觀感如何？」
「一盤好棋。」
「加上蔡國和唐國的軍隊，約有六萬之眾啊！」闔閭道。
孫武笑笑說：「不是六十萬大軍么？」
吳王詫異：「何來六十萬？」
孫武：「大王，孫武用兵以一當十。」
闔閭哈哈大笑：「哈哈，六十萬，自然是六十萬！寡人算是服了。將軍說以援救蔡國為由興兵，只消擺出個姿態，圍困蔡國的楚軍定然會回防漢水，去守楚國郢都的門戶，唐蔡小國與吳軍聯合伐楚，定成氣候，果然如此啊！」
「全賴大王英明。」
「將軍的好手段，這回就盡情地使吧！」
說話間，一葉小舟從戰船縫隙中游來，船上是蔡國昭侯和蔡將軍鑒。
蔡國國君向吳王闔閭作了個揖：「大王，小國之侯這廂有禮了！謝謝大王，吳國威武之師剛剛溯淮西上，楚國軍隊就像烏龜一樣縮回楚國了。謝謝大王拯救小國君臣百姓於水火！謝謝了！」
蔡侯滿面是淚。
吳王闔閭冷笑說：「蔡侯，如今還去朝貢那豎子楚昭王嗎？」
蔡侯心裡一抖，忙道：「小國之君有眼無珠，只因為祈求安寧，三年前才去朝貢楚國。不料，楚國之君無信無義，派令尹囊瓦率兵包圍了小國，欲置之死地而後快啊！如今，是大王的威儀為蔡國解了圍，蔡國人已傾巢出動隨大王伐楚，與楚誓不兩立，大王信不過我嗎？」
沒什麼可懷疑的，蔡侯的次子和將軍鑒的獨生子馳，都留在吳國做了人質，蔡國除留老弱守城，萬餘士卒全部上了伐楚之船。
吳王闔閭微微一笑。
蔡將軍鑒喊道：「大王！孫將軍，伍大夫，蔡國軍兵悉聽指揮，萬死不辭。」
孫武說：「大王，可以下令三國之兵進發，去敲開楚國郢都城門了。」
伍子胥說：「大王可赴楚國王宮去觀賞楚國女子的細腰舞了，還等什麼？」
闔閭哈哈大笑。
闔閭親自去擂動進軍的戰鼓。
蔡侯趕緊回到自己的戰船上去了。他望著遮天蔽日的舟師和步卒，心裡感到十分悲壯，以如此浩大的聲勢，興師伐楚，可以說是石破天驚。看那滾滾煙塵騰舉，看那水上萬船齊發，他知道，唐國君王唐成公也和他一樣，罄盡了國中一萬多兵馬來會合吳國大軍了。吳國精銳之師，浩浩蕩蕩足有三萬之眾，也是傾巢而動，而楚國蠻野的士卒，總數要超過二十萬！三國之軍，一同興師，一路風塵勞頓，與楚國爭一日之勝。這對於蔡國來說，是孤注一擲；對於唐國，是孤注一擲；對於吳國來說，君臣士卒遠離故國，在這肅殺的秋風之中，要與強敵楚軍決一死戰，何嘗不是九死一生，何嘗不是孤注一擲啊！
對於蔡昭侯來說，這是別無選擇的。
作為一個小國國君，蔡昭侯活得並不自在。在蔡國，他一言九鼎，指掌之上是生死大權。在大國君王面前，他卻又是臣子，是一棵蒿草，是一隻甲蟲。不定哪日，哪個強國之君生了氣，興師討伐，就會把他和他的蔡國滅了。每想及此，不僅是夜不安眠，而且是脖子後面呼呼地冒涼氣！他作為諸侯，平生最喜愛的便是奇珍異寶。從祖上開始，樂此不疲。幾代人的搜索和收藏，的確是弄到了些美玉、名裘、寶馬。這是他的福，也是他的禍，他終日擔憂這些奇寶會被強國之君攫掠而去，而那時候，他的腦袋，恐怕也不會再長在脖子上了。有時候，他把自己關在藏寶的宮中，一關就是一整日，愁煩得茶飯不思，長吁連聲。他不得不奔走在大國君王之間，弄些寶物去朝貢，以求依祜。即便這等於剜卻他的心頭肉，也不得不剜，不可因小失大。三年之前在吳國的太湖之濱，嶂山上，看孫武演兵，看那些不顧死活的兵士把雪亮的鋒刃加在肩上，他出了一身的透汗。他靈機一動，把自己的姐姐當做寶貝，敬配了吳王。可是，討好了吳王闔閭，卻又擔心那楚昭王會不高興。楚國的疆域，兵馬，看上去都強似吳國。於是，他私下和唐成公商量，又遠赴楚國去朝貢。他不承認自己生性懦弱，而是他那彈丸之國不能不叫他懦弱。他，蔡昭侯，又是個很愛面子的人，給楚昭王帶上了一塊佩玉和一件裘服，自己也穿了一件裘服，掛了一塊佩玉，恭恭敬敬去獻寶。十四歲的楚昭王，渾渾噩噩，小孩子得寶，心裡十二分歡悅，立即穿了裘服，掛了佩玉，擺了豪華豐盛的宴席，款待蔡昭侯。
觥籌交錯，得到如此款待，蔡昭侯看看楚昭王的裘服美玉，再瞧瞧自己身上的美玉裘服，十分得意，心裡一塊石頭落了地。席間，一位叫囊瓦的，不停地拿眼睃他，看得他心裡發毛。這囊瓦官拜令尹，乃是楚國眾卿之冠，最高軍政長官，十四歲的君王對他寵信得無以復加，他輕輕地跺一跺腳，漢水淮水都要起風波的。這人身材如車軸一般強壯，滿臉鬍鬚如刺蝟，一雙老大的眼睛向外凸起，很小的瞳仁，很多的眼白，蔡昭侯看上一眼，身不由己地不寒而慄。
囊瓦向蔡昭侯笑。蔡昭侯忙接了笑，下意識地迴避著囊瓦的「關注」。
囊瓦嚼著半生不熟的豬腳，捧著盛酒的爵來到蔡昭侯前，道：
「昭侯朝貢獻寶，實在明智。大王歡悅，我等自然也高興。來日有用得著囊瓦匹夫之勇的，只消一句話。」
「不敢。」
「這是什麼話？有什麼敢不敢的？——世傳昭侯珍寶如山，果然不錯。」
「哪裡。孤陋小國，哪裡有什麼珍寶？」
「裘服佩玉不算寶貝么？」
「啊——聊表敬意，才獻給大王。」
「昭侯身上穿的，脖子上戴的，不也是寶貝么？」
蔡昭侯一愣，琢磨出點兒滋味兒來了。
囊瓦哈哈大笑。
蔡昭侯如坐針氈。
囊瓦咄咄逼人地敬酒，蔡昭侯硬著頭皮喝了下去，覺得滿嘴都泛著苦味兒。
囊瓦笑說：「昭侯身上穿戴的寶物，還打算帶回去么？」
蔡昭侯完全明白了囊瓦的用意了。這囊瓦，凶頑，暴戾，貪心，而且毫不掩飾。但蔡昭侯雖為小國之侯，畢竟也是一國之主，尊嚴還是要的。他冷笑道：「昭侯向楚國君王朝貢獻寶，已經獻過了。承蒙大王不棄，設宴款待，無奈國事匆忙，昭侯又不勝酒力，就此向楚國大王辭別了！」
蔡昭侯要逃避。
囊瓦驕橫地伸開兩臂：「且慢！」
蔡侯隨從將軍鑒早已按捺不住，上前護著蔡國之君：「怎麼？令尹難道要我蔡國之君當眾脫了裘服，裸體走出楚國之宮么？令尹豈非欺我蔡國無人？」
囊瓦哈哈大笑。
「將軍誤會了。我泱泱楚國，實乃禮儀之邦，豈有輕慢一國諸侯之理？囊瓦實在是覺得昭侯應該盡興。來來來，這位將軍請！」
囊瓦說著，將盛一升酒的爵，換成可盛三升酒的觶，不由分說，舉起連飲三觶。
將軍鑒也奉陪三觶。
蔡昭侯向楚王作揖道：「謝楚王款待，昭侯拜辭。」
楚昭王說：「不必著急，寡人還沒盡興。」
一句話把蔡昭侯定住，他不敢動作了。
囊瓦笑了笑。
將軍鑒年方二十，血氣方剛，人也好勝，說：「既是楚國君王未能興盡，本將軍願略施小技，以博眾位一笑。」
楚昭王就喜歡這個，連聲說妙。
蔡國將軍鑒向殿堂之外走去，那裡陳著一隻三足兩耳，圓腹巨鼎。這專盛五味的寶器，重有數百斤，平常須在鼎的兩耳穿了木杠，由人抬著才能移動。煮肉時，按照習慣，可將豬羊之類牲畜，肢解為二體，七體，或者二十一體。今日，煮的是全牲，整個兒一頭豬宰殺去皮後，在鑊中煮熟，置於鼎中。青銅之鼎，加上整豬，分量之沉重，可想而知。將軍鑒今日實在是氣不忿兒，要逞一時之勇，全身之力，為蔡國挽回面子。他來到鼎前，雙足叉開，兩手抓住了鼎的兩隻足，運足了氣力，大叫一聲，舉起了銅鼎，鼎中的沸湯，一滴未灑。
席上的人全都拍掌喝彩。蔡昭侯笑了，很得意。
囊瓦也連連叫好，道：「將軍膂力過人，囊瓦佩服。待我也來試上一試，請勿見笑。」
說著，囊瓦走過去，單手去將那鼎提了起來舉過了頭。
將軍鑒啞口無言。蔡昭侯臉白了，瞠目結舌。堂上一片喧騰。
囊瓦手中之鼎卻不急於放下，只是擎著，好像是擎著一座