天色剛剛透白，男男女女就向姑蘇城胥門擁去，奔向外城城郭內的吳王台。吳王宮裡的五百佳麗，要在這裡操練，這個「神話」一夜傳遍了都城。誰肯失掉這個千載難逢一飽眼福的好機會？人們在這個暮秋的早上，嘴裡吐著哈氣，腳下踏爛了白霜，這雙眼睛和那雙眼睛，千千百百雙眼睛全點燃了好奇的光芒，匯聚到吳王台下。兵衛們來得更早，用長戟築成籬笆，把看熱鬧的人潮趕得老遠。於是，就有人爬到兵衛長戟夠不到的樹上和屋頂上去，內城和外城的城牆頂上也碼著密密麻麻的人，人越攢越多。把守胥門的兵士，已經接到不許百姓出胥門的命令，開始粗暴地推搡和喝斥擁來的人眾了。
孫武來得很早。
他在兵士們拓開的空空蕩蕩的演練場上等著，看見四面八方全是蠕動著的人，心裡忽然一陣悲哀。這是做什麼？人們是來觀百戲么？那麼，你是那玩雜耍的人？舉鼎賣藝的人？抑或是吞短劍、吞烈火的江湖客？
帛女和漪羅在城牆上，早早地站了個好位置。她們的神經從昨夜就開始緊張了，漪羅一直在打抖。她們倆個靠著，互相支撐，以免在發生不測的時候倒下去。
五百紅粉佳人的隊伍，流水一般擁出了胥門！世界似乎陡然間亮了許多。人眾不由地喧嘩，讚歎和驚訝，萬頭攢動。五百美女的裙裾，攪動起一陣令人迷醉的香風。個個是明眸皓齒，腰肢婀娜。上衣一律是兕甲，柔弱的柳肩上都扛著沉重的長戟。那兕甲和兵鐵純粹是用來陪襯她們的美貌和嬌柔的。走在最前邊的是眉妃和皿妃。二妃的兩張粉面是美中之美，眸子里都藏著說不盡的嫵媚和風情。雲裳霧鬢，髮髻兒梳得很高，烏雲般的鬢髮間閃爍著耀眼的金飾。身上，貴值千金的犀甲很厚，似乎也很重，把迷人的胸和腰留給人去想像。
美人們卷過來的時候，孫武下意識地迴避了。
為什麼要迴避？
他盡量不去看那兩隊美女，把頭轉向了一邊。
吳王闔閭與朝臣、侍衛登場，完全是另一番景象了。一聲接一聲的「大王駕到」，像颶風一般吹來，無論看熱鬧的還是參與表演的佳麗，頃刻間全部跪倒，闔閭就立即顯得高大起來。他登上高台，這當時稱做姑胥之台的都城制高點，綿延五里之遠。放眼望去，是煙波浩渺的太湖，回首是胥門外的九曲路，可以俯瞰姑蘇城中市井街衢。現在，幾乎全城的人眾都跪伏在這裡了。他向下一望，一片兵甲之間閃動著的，都是他寵愛和熟悉的粉面美目，不由地心裡盪起了柔和的漣漪。他在台上之台坐下，除王后之外，周圍皆為男性。王弟夫概與王兒夫差坐於左右。
大夫們在下面一層檯子上立著，伯嚭對於在吳王台操演宮女，十分地不理解，也為大王這個決定感到不寒而慄。他抽機會對孫武咬耳朵說：「長卿，這個遊戲真是可怕，給先生出了個難題。先生好自為之吧。」
伍子胥已經討得監軍之任：「長卿，儘管放心大膽地施展你的才情，本監軍伍子胥在這兒保駕。」
這時候，只有鼓勵。氣可鼓，不可泄，伍子胥明白。
吳王身邊的夫概，一直保持著不文不火的微笑。他久經沙場，深知殺人的利刃不是後宮婦人的玩物。他不知道闔閭到底打算如何安頓孫武，試探著問：「請問王兄，難道你真箇要孫武做後宮粉黛的男統領嗎？」
「哪裡，孫子兵法果然可以試於婦人，寡人當拜孫武為將。」
夫差一直伸直了脖子看脂粉隊中的眉妃，那是他的心愛。
「父王，婦人們披掛起來，還真像回事兒呢。」
闔閭說：「哈哈，想不到這美人披掛起來，剛柔集於一身，嫵媚嬌艷之中，平添了幾分勃勃的英氣。看寡人的兩位美妃！噢，兩位女將軍哪！兩軍陣前，只消臨風一笑，上將軍也得落下馬來。哈哈，喚孫武來說話。」
闔閭到底是要試兵法，還是要看美人？是認真，還是玩鬧？或是兼而有之？他自己大概也說不清。他到底要孫武做什麼？真格地發號施令？假戲真做？還是僅僅要孫武陪他的嬪妃們玩耍？誰也無法猜度。一番酒後的醉話，釀出這一場令天下諸侯吃驚的演練，最後的結果，誰說得清呢？反正，大王這日心情極佳，高興全掛在臉的外頭，如若掃了他的興，孫武的命運可就難以預料了。
孫武作一長揖，今日他是「將軍」，立而不跪：「孫武拜見大王。」
「孫武，今日寡人要看你的手段。寡人將五百宮中婦人全部交與你了，倘能夠指揮若定，寡人就拜你為將。」
「大王，軍中無戲言。」
夫差插話：「父王一言既出，鑄銅為鼎，你不要嗦了。」
闔閭：「你還有什麼話說？」
孫武：「還請大王暫借寶劍一用，以做鎮軍之寶。」
闔閭賜借磬郢之劍給孫武去用，很痛快：「開始吧。」
孫武抱著磬郢之劍下來。
伍子胥對他悄悄地咬牙切齒：「長卿莫非要一意孤行？你是想廢了本監軍么？你聽伍子胥一句——」
孫武理也不理伍子胥，徑直走上指揮台。
紛亂的婦人們和觀眾全靜了下來。
這便是今日的「主角」？
獵獵的五色旗幟之下，懸著一面巨大的鼙鼓和青銅的鑼。孫武在鼙鼓前面站定，卻不急著下達命令，先眯上眼環視了一番四周。他的臉色青白，神態十分地平靜，與其說威風凜凜，不如說是溫文爾雅，瀟洒飄逸。都城姑蘇的人眾，第一次見到這位今日的「將軍」，倒覺得只有這等溫雅的人，指揮後宮美女才匹配，不至於因虯髯環目，面目猙獰，嚇壞了美人兒。人們期待著一場精彩的百戲儘快開場。
伍子胥卻因拿不準孫武，心頭在打鼓；帛女和漪羅，知道這孫武看似平靜，突然間不定會做出什麼驚世駭俗的舉動，心情緊張，兩個女人的手緊緊地拉著，出了汗。眉妃，早已急不可待要登場表演，她情願把今日的操練看成是耀武揚威的樂舞。皿妃則替孫武默默祈禱，為了妹妹漪羅，她今日打定主意遵從孫武之命行事，決不居傲任性的。台上之台的大王、王后、王弟和王兒，已經開始舉爵飲酒了，反正也不是真正的廝殺，不會死人，甚至連檢閱也不算，且從容地觀看演練。
孫武看著他生平第一次得以發號施令的隊伍，心頭迅速掠過了一絲悵惘。聞所未聞的佳人之旅，婦人們一個個懶洋洋地瞧著他！他對這些嬌滴滴的婦人有些拿不準。這些婦人編製成軍隊，超出了姜尚、管子和司馬禳苴的用兵經驗，也超出了《孫子兵法》論辯的範圍，真是個前無古人！他看著這支紅粉隊伍，寧願不承認是紅粉隊伍，可是這又畢竟是一支散漫的、軟弱的、嬌寵得不像樣子的隊伍，他努力使自己鎮定下來，以自己的鎮定影響婦人們，讓隊伍也能夠不浮不躁，聽命行事。
「朱雀、玄武兩隊聽著！」
靜悄悄，婦人們歪著頭。
「知道你們的左手和右手嗎？」
「知——道——」
他嚇了一跳。這聲音竟如此的尖利！刺激人的耳鼓和神經。
「知道你們的前胸和後背嗎？」
「知——道——」
尖利還是尖利，不過他習慣些了。他忽然覺得像是哄孩子，自己很可笑的。
「拿起戟來！向前，看前心的方向；向後，看後背的方向；向左，轉向左手這邊；向右，轉向右手這邊。。聽鼓聲整肅前進，聽鑼鳴，席地而坐。開始！擂鼓——前進！」
婦人們款款地搖擺著腰肢，扛著戟的，抱著戟的，拖著戟的，動了起來。有人弄錯了方向，和後面的婦人撞個滿懷，撞出一片笑聲和叫鬧聲。也有掉了鞋子的，摔倒在地的，群雀鼓噪，亂成了一鍋粥。
闔閭禁不住拍手笑起來。
王弟王兒王后也笑，大夫們也笑。
如牆的觀眾也笑。
嗔笑。苦笑。傻笑。大笑。淺笑。開心地笑。惋惜地笑。笑。笑。笑……
孫武的心裡卻在流淚，他高聲喊叫：「肅靜！肅靜！聽鼓聲前進，聽鑼鳴坐下，擂鼓！——鳴鑼！」
一聲金屬的鳴響，亂糟糟的隊伍這回卻聽懂了。婦人們全都癱坐在地上，叫苦不迭。眉妃一邊嬌滴滴地叫人捶腰，一邊拿眼睛撩著吳王台上的闔閭和夫差。皿妃則喝斥著身邊的人：這是操練，兵刃又不是趕鴨子的竹竿，聽從命令，不準亂跑。
孫武又按前面的方式，演試了一回。
還是亂糟糟如一團理不出頭緒的亂麻。
孫武長嘆了一聲：「聽著，聽——著！」勉強肅靜了一些。
「兵法說，將令不明，治將之罪；令行不動，治卒長之罪。孫武不是哄你們玩兒的！我這裡三令五申，如令不行禁不止，我就要治隊長之罪。我在這裡只再重複一回：向前看前心的方向，向後看後背的方向，聽鼓聲前進，聽鑼鳴坐下。擂鼓前進！」
一些後宮佳人，已經覺得累了，倦了，玩耍夠了，該收場了；一些則勉強應付著將