孫武和家僕田狄一路狂奔，向楚國而來。十年時光里，楚國幾乎年年經歷戰火。吳國和楚國從未罷兵，吳王闔閭——原來叫做公子光，大規模征戰楚國居巢，曾經把楚太子建的母親劫掠到了姑蘇。小戰更是說干就干。不久前，兩國邊城少女採桑葉，爭搶起來。為了幾葉桑葉，先是兩邊少女的爹娘兄弟互相廝殺，接著是兩個邊城兵戎相見，楚人滅了吳國的小城。到後來，吳王率領大軍壓境，一直攻破居巢和鍾離兩座城池才算心理平衡。楚人蠻野，成年男子行路沒有不帶劍刃的，如若捉到吳國來的可疑之人，砍手剁腳，甚至殺頭，都說不定。因此，孫武和田狄隱蔽行蹤，曉行夜宿，一路十分地辛苦。
在楚國衛地，田狄想方設法找到了混跡在慶忌軍中的要離。要離本來人就乾枯，失了右臂，半個人如不倒翁，歪歪斜斜來到館驛秘密謁見孫武。
孫武以酒肉款待要離。要離覺得像負債之人見到了債主，羞愧難當。
孫武心裡明白，他當然不是逼債的，說是逼命的還有些沾邊兒。
孫武的神態十分地平和，老友相逢，觥籌相交，很是親切，矢口不提刺殺慶忌之事。要離憋不住，說自己雖然已為慶忌接納，卻無法近得慶忌身邊。慶忌身邊武士簇擁，睡覺都睜一隻眼，枕著寶劍。依從先生教我之計，我已勸得那匹夫挑選精勇兵丁，十日後舟師東行北上，就要去攻打吳國。說著，感嘆有負於孫先生的知遇之恩和吳國君王的重任之託，剁手殺妻所追求的目的至今還未曾達到，越發地羞慚，聲淚俱下，啪啪地摑起了自己的耳光。
孫武忙拉住要離的手：
「要離兄不必如此自殘。要離兄的誠信忠勇，孫武沒齒難忘，銘刻在心。聽兄所言，慶忌十日後不是要興師伐吳嗎，就是說時機已經到了。這時機不是隨時都有的，來如電光石火，稍縱即逝，兄可要抓住才是。」
要離說：「請先生教我。」
孫武說：「可將慶忌水葬。到時候，你即可明白。」
要離走了。
孫武哈哈大笑。
田狄問：「先生所笑何為？」
孫武笑說：「我一笑慶忌一介匹夫，不懂得會合諸侯來征伐吳國，單槍匹馬來送死；二笑慶忌終於不會預料同舟相濟之人，便是將他葬身魚腹之士，萬丈之堤，毀於螻蟻；這三么……好了，不說了，備馬，上路。」
慶忌正「依從」孫武之計而行。
浩浩蕩蕩的戰船順長江準備東去北上，西風獵獵地漫卷著大纛。慶忌立在船頭如塔，這漢子精力和體力驚人地充沛，目光如閃電般敏銳。人說他可跳躍到半空伸手捉住燕子，可以兩手一合掐死熊羆，都是實有其事，可是勇則有餘，謀卻不足。他對要離的輕信和輕視便是他致命的錯誤。那要離晃晃悠悠帶著獨臂來哭訴投奔他，一下子就喚起了他征伐吳國，報父親王僚被殺之仇的血性，就收留了要離，種下了禍根。雖然他也注意觀察過要離的所作所為，雖然他一直沒讓要離近得身來，但是到了這會兒，慶忌不僅讓要離上了他的船，而且讓要離圍繞左右帶路，就大錯特錯了。他以為，一是何處棄舟登岸，從何處發起進攻，只有要離可以做嚮導；二是諒要離這個風一吹就亂搖亂擺如蘆葦一樣的小東西，不敢對他下手，即便下了手，他慶忌吹一口氣便可將他吹落江中的。他太自信了。
江風如箭。船行如梭。
船上的要離，獨臂拿不穩長戟，只得在腋窩下夾著。秋風貼著江面呼嘯，要離立也立不穩，總覺得要被風拋起來投入江中，身體在向上飄，就只好把位置調低，單膝跪在船頭。他的心臟這會兒正在膨脹，變得很大很大，心跳怦怦如擂鼓。肝膽在緊張地抽搐，他的嘴裡滿是苦味。他作為嚮導，此刻正是江船舟師第一人。他跪在慶忌前面，脊背對著慶忌。他的脊樑上似乎生出了眼睛，關注著慶忌的一舉一動。他知道，他和慶忌的膂力相比，猶如泰山之比蓬草，如若動作，只可一舉成功。他心裡覺得又自豪又驕傲，公子慶忌的生死，吳國社稷的安危，此時全都系在他的脖子上。感謝超人的先知孫武，使他這一殘缺不全的窮巷酒肆的無名鼠輩，成為舉足輕重的大人物。日後，太史公也不得不在史書上恭恭敬敬地寫上「要離」二字了。可是，現在便是孫武孫先生所說的電光石火一般的時機么？孫先生說「可將慶忌水葬」，就是這片水域么？不，還不行。船是順風船，如果他立即轉身面向慶忌，可就是逆著風了，他知道，他的體力不濟。
等待著。在等待中受折磨。
要離夾著長戟的腋窩裡，出著汗，粘粘漬漬的，很不舒服。風吹過來，他打了個冷戰。
他保持著那種江船第一兵的姿態，目光只注視著前方吳國的方向，他夾著的青銅之戟也一直指向吳國。他的無比忠誠的姿態，徹底解除了慶忌的防線。
忽然，風兒怎麼轉向了？
風在這頃刻間，鬼使神差地打了個旋，由西風改為東風，呼呼啦啦吹開了慶忌的戰袍。
船就要打橫。時機！「電光石火」一般的時機！
不容多想，要離的右腿猛一蹬，如青蛙一樣跳了起來，轉過了軀體，那長戟畫了半個圓，緊接著借著江上的風勢，連人帶戟全部沖向了慶忌，那樣子，似乎是要離自己也要插到慶忌的胸膛里去。
長戟從慶忌的心口插入，從後脊樑穿出來，速度是那樣快，穿破慶忌胸和背的戟尖連血都沒有。
慶忌「啊呀」叫了一聲，手把住了戟的長柄。
要離還在力圖攪動那青銅之戟，可是他絲毫動不得戟了，人懸了起來，把著戟柄，在戟的另一頭，被蹺了起來，高高地挑著。
要離撒了手，要跳水逃走。
慶忌身上插著戟，趕上一步，將要離的頭髮捉住，提了起來，像提著一隻小雞。眾兵士這才醒悟過來，跑過來，連聲叫「公子！」
慶忌從容地坐在船頭，把要離向水下按，要離整個兒沉了下去，又浮了上來，一共三次，喝了一肚子的水，只有翻白眼的工夫，沒有說話的份兒了。直到慶忌把淌著水的他又放在了膝蓋上，他才喘過了氣。
要離說：「慶忌小兒，如今知道世上有可為之事亦有不可為之事了嗎？知道世上有一個柔弱不過和勇武不過的叫做要離的人了嗎？」
「慶忌到死才聽說，豈非相知太晚？」
「不晚，你好生看看爺爺。」
「哈哈，」慶忌哈哈大笑，「哈哈，天下果然出了這樣的勇士，把戟插在了慶忌的身上了嗎？」
慶忌看著要離。要離看著慶忌。
慶忌抓著要離的頭，仔仔細細地看要離那張孩子臉。因為嗆水和激動，那張臉變得青紫，卻盡量作出不可一世的樣子。要離也仔仔細細地看著近在咫尺的慶忌那張大臉，那臉上似乎有無限傷悲和遺恨，卻又含著幾分讚佩，頃刻間失血，由赤紅而變得蒼白了。
士兵們全都伸出了戟：「殺死這個小人！」「剁成肉醬！」「公子你撒手吧。」
慶忌搖了搖頭：「不。要離的勇敢實在令我敬佩。滾開，你們都滾開！放他走！豈能在一天之內殺死兩個勇士？滾——」
慶忌把要離從膝頭上推了下去。
慶忌猛然間把長戟從胸中拔了出來。
一腔鮮血忽地爬上了桅杆，濺在帆篷上，又慢慢地洇開。
血的帆，在秋風裡嗚嗚咽咽地哭泣。
船靠了岸。圍在慶忌屍體周圍，掩面而泣的兵士們，沒人理會要離。
要離上了岸。獃獃地坐在岸上。
直到慶忌的舟師全部返回，那血色帆檣也消失在江上泛起的浪濤和泡沫之間……
已經是傍晚了。要離回過頭來。
楚國邊地，長江之濱，滿眼的蘆花，染著如血的晚霞，此起彼伏，竟然似數以千萬計的鶴，流著血，撲動著翅膀。
他的事情做完了。他的心裡一片迷茫，空落落的。他想他應當死掉的，慶忌完全可以在最後的時刻捏死他，可他活著；妻子本可以繼續在酒坊里勞作，應該活著的，可是妻卻死掉了。慶忌本來應該是繼承王僚王位的，是吳國故君兒子，卻被他殺了；闔閭本來是殺了舊君王之後登王位的新君，他卻為他效命。這到底是怎麼回事？他問自己：你到底幹了什麼事情？不仁，不義，也不智，只有一身的蠻勇！你難道還要回到大王闔閭那裡去討封賞嗎？大王會賞賜給你這家滅身殘而且其貌不揚的要離什麼爵位？既然你家也滅了，妻也殺了，身也殘了，還要爵位何用？人來到世上，難道就是命里註定要做幾件什麼事情，做完了，就完了嗎？
他流了淚。哭得像個娃娃。
他默默地從岸上走入水中，向波浪滔滔的江心走去。
忽然，他站住了：孫武！孫先生！
對面岸上，孫武穿著一身麻布衣服，坐著，在吹著陶塤！孫武的面前擺著祭品，點著香，木製的凳，放著蒸熟的肉，陶土製的豆籩里盛著果脯。還有竹製的，盛滿了新的黍米，這叫做嘗，是