高木惣吉少將站起來，略帶驚慌地問道：「你是說退位嗎？天皇陛下退位？」
這是位於東京長者丸的海軍大學的二層，高木用作研究室的小房間。山脅順三和高木少將隔著大桌子面對面坐著。
今天山脅沒去霞關的海軍省，而是直接來了這裡。高木聯繫他時說，明天要與一位重要人物見面，在這之前想聽聽山脅的意見和他目前研究成果的報告。
山脅注視著高木，意識到自己的腋下滲出了汗。他回答道：「是的。如果說現在還有一個辦法，那就是天皇陛下主動退位。」
高木驚訝地瞪著眼睛。也許山木所說太讓人意外了吧。他搖頭說：「陸軍不會同意。不行，這成不了講和的策略。」
「不，陸軍會同意的。」
「為什麼？你憑什麼如此斷言？」
「因為現在的局面是三足鼎立。要解決這種事態，陛下退位是最現實的方法。」
「說具體點兒。」
「是，」山脅使勁咽了一口唾沫說，「首先，沒有陸軍的同意不能講和，而且陸軍也不會放棄捍衛國體的條件就接受講和。然而，我判斷同盟國軍也不會答應保全皇室和天皇的地位而進行講和。這麼一來，要解決這個糾結的命題的唯一辦法就是陛下退位。」
「那……還有可能捍衛國體嗎？」
「可以。」
「可是陛下怎麼辦呢？」
「以現在的情況，不被追究戰爭責任的唯一方法就是陛下自己把責任承擔下來。」
「你說的方法就是退位？」
「是的，從現實世界中抽身。閉門反省，這在日本文化中是果斷承擔責任的做法。」
「同盟國軍能理解這種文化嗎？」
「我想會的，雖然我還不能百分之百確信。」
高木的視線從山脅身上移開，望著窗外。東京冬日的天空晴空萬里。院子里的櫸樹枝在從西伯利亞吹來的風中搖晃著。
此時是一月二十日的下午時分。
就在三天前，最高戰爭指導會議確定了所謂的本土決戰方針。作為「今後應該採取的戰爭指導大綱」決定了「確立適應本土決戰的態勢」。受此影響，最高軍事統帥機關——大本營在二十日通過了「帝國陸海軍作戰計畫大綱，」著手於本土決戰的準備。戰爭最終逼近了日本海岸。
只是這個「作戰計畫大綱」在陸海軍之間有微妙的分歧。陸軍把一切都賭在了本土決戰上，把預想的沖繩之戰定位於為決戰爭取時間；與此相反，海軍想在沖繩的空戰中搏最後一勝。
另外，小磯首相在前幾天的帝國議會上做了這樣的演說：「我認為此次戰爭的本質是『生與死』，是極其的殘酷，能否永遠捍衛天皇統治國家的國體，就仰仗今天全體官民努力的成果能不能在這場戰爭中取勝。」
小磯首相的言辭，彷彿只是辭彙的羅列，感情在氣勢上的噴發。依山脅看，這不是適合政治家發表的語言體系。從本質上來說，小磯首相和東條英機沒什麼兩樣。當然也有人認為，小磯有強烈的繼續戰爭的想法，只是探尋停戰之路的偽裝，是對於講和行動被破壞的警惕。然而山脅認為，如果小磯有能力讓那個微妙的策略實現，他的偽裝也理應反映出理性和道理。山脅不相信小磯想停戰。
這麼一來，國家指導部沒人提出講和，本土決戰就會慢慢成為現實。日本本土會成為戰場，化為焦土，國民悲慘至極，連國家重建的基礎都會一併消失。這種強烈的危機意識讓山脅說出了剛才那番話。
長時間沉默後，高木又注視著山脅說：「說說你判斷只能讓天皇退位的根據。」
山脅說：「這是邏輯性的總結。和之前向您提交的報告有一部分重複，不要緊吧？」
「說說看。」
山脅從腳邊的包里拿出一個文件夾，放在桌上展開。他說：「首先出於對《開羅宣言》的分析，之前也向您提交過。」
山脅把一份文件推到高木面前，開始解釋。
《開羅宣言》中，羅斯福、丘吉爾和蔣介石三國首腦主張日本無條件投降，並剝奪日本在一九四一年以後獲得的殖民地和佔領地。然而這是在一九四三年十一月提出的，此宣言帶有濃厚的同盟國軍政治宣傳的性質。雖然這是三國確認的事項，但是開羅會議一結束羅斯福和丘吉爾就在德黑蘭和斯大林進行三方會談。公告稱德黑蘭會議的內容是調整歐洲戰線，商討蘇聯應對對日戰爭也是理所當然的吧。英美不可能不動員蘇聯參加對日作戰。
可是，在德黑蘭會議後發表的文件中根本沒有提及對日戰爭。從一系列倡導同盟國軍精誠團結的首腦會議來看，這很不自然。也可以認為是日蘇間有中立條約，斯大林基於國際信義拒絕了對日參戰的呼籲。但去年十一月，斯大林在蘇聯邦革命紀念日演說中把日本定為侵略國。從這一點來考慮，德黑蘭會議上，關於對日戰爭問題斯大林應該做出了一些表示。
這樣的話，可以想到兩件事。達成了與《開羅宣言》內容不同且重要到不能公開的協議，或者是圍繞對日參戰的條件最終沒能達成一致。
換而言之，關於講和條件，《開羅宣言》一定不是全部。可以推測有一定幅度的不同。推測這個幅度，把所有的可能性放到桌面上的研究，正是給山脅的課題。
到目前為止，山脅已向高木提交了兩份報告。報告的整體構成如下：
一、現階段戰局和國體捍衛的對策
二、我方戰爭指導的類別關於這兩項山脅和高木討論過但還未直接總結。以下是高木理解接受的部分。
三、美國（英國）的意圖
戰爭目的
戰爭指導
預期目標
預期條件
四、對英美諒解合作的利弊
五、對蘇諒解合作的利弊
山脅理解三、四、五項。總結報告時，山脅調查了過去十年同盟國軍方面各種聲明和宣言，還精心查閱了報刊評論和有識之士的發言。
在講和條件中，關於領土問題，同盟國軍的意圖很明顯。雖說庫頁島、千島、小笠原諸島、酉南諸島的處理有爭議，可反過來說，是同盟國軍不重視的地區。根據交涉情況，有確保繼續佔有的可能。
關於軍部的解體，同盟國軍的意圖也很明朗，只是語氣上有些不同，同盟國軍始終都譴責日本軍部、軍閥的非民主性和侵略性。一定會實行軍部特別是陸軍武裝的解除、解體，也一定會對戰犯和軍國主義者實行處罰。最極端的見解是，天皇站在了軍國主義的頂點。不管怎樣，講和後陸軍是不可能繼續存在了。
另外最難分析的問題是在謀求講和的情況下，同盟國軍能否保證皇室的平安，這能否成為講和的條件。
關於這點，山脅沒有給出明確回答。不管怎麼分析，只能認為同盟國軍沒有提出一個簡潔的方針。
當然，蔣介石政權反覆強調打倒天皇制。如果蘇聯也決心對日參戰，那麼從布爾什維主義的原則來說，一定會要求廢除皇室。英美的這種論調也很高。然而，也有意見認為英美對皇室有所同情，為了讓日本成為民主的非共產主義社會，應該會利用皇室。
總之，同盟國軍在這點上沒有統一意見。根據今後的局勢，中國和蘇聯的發言權提高，可能會統一於廢除天皇制。或者英美的社會輿論不得已傾向於廢除。那時，英美領導層不也會毫不猶豫地廢除皇室嗎？
反過來說，如果把皇室的存續作為絕對條件，講和越早越好。在同盟國軍還未明確表示廢除天皇制，驅逐、處罰天皇之前，達成議和。講和遲了，如果中國發言權提高和蘇聯參戰，皇室的存續就難了。
或者由於戰爭狂人繼續戰爭，包括皇室在內的日本人給人的印象更糟，這種情況下，要保全皇室地位也會很困難。還有，如果虐待俘虜或殘忍行為被曝光，這時英美的社會輿論一定會因打倒皇室而沸騰吧。如果變成這樣，以皇室的存續為條件的講和就不可能了。只好百分之百地無條件投降。
這就是山脅的判斷。如果要謀求講和，就要估量到局面和輿論的戲劇性的、大膽的、讓人死心的大轉換。像又一次的勝利這樣不現實的方法是不可取的。必須用現實的、可行的方法來完全改變「空氣，」同時也改變國際輿論。
山脅把之前說過好幾次的內容又加上新的分析論據作著說明。期間，高木幾乎沒有插話，只是聽著山脅說。
山脅總結道：「由此得出天皇陛下自主退位。為了和平，從天皇之位退下來。這麼一來，國民輿論就能統一，對於陛下的敬慕之情和對皇室的敬意會高漲。我想同盟國軍還不至於無視國民的感情而廢除皇室。因為不管從政治上還是軍事上說都是非常冒險的選擇。」
高木問：「陸軍會同意嗎？」
「您是說為謀求講和陛下甚至能合棄自己的地位，而陸軍會不會對此熟視無睹？」
「我聽說陸軍里有一部分人