在養心殿乾隆帝辦的又一件大案是國泰貪污案。
國泰，滿洲鑲白旗人，富察氏，初官刑部主事，再遷郎中，後升任山東布政使。有一件事國泰給乾隆帝留下很深的印象。他父親文綬任總督時，奉命查前四川總督阿爾泰放縱兒子明德布貪婪勒索屬吏之案，因徇私而不如實陳奏，遣戍伊犁。國泰立即上疏謝罪，請求跟從父親到伊犁戍所，並代父親贖罪。乾隆帝諭道：「汝無罪，何必惶懼？」四十二年（1777年），升山東巡撫。
國泰是紈絝子弟，家教不嚴。其父文綬，歷官山西布政使、河南巡撫，署陝甘總督、湖廣總督、四川總督，曾三次因徇庇貪污犯等罪而被免官，並發往軍台或伊犁效力。（《清史稿·文綬傳》卷三百三十二）文綬常年在京外做官，無暇嚴教兒子。國泰依仗出身上三旗，父親又是高官，少年得意，驕橫跋扈。對待屬吏，小不當意，便發脾氣，加以呵斥。這裡講一個故事。身任山東布政使的於易簡，見了山東巡撫國泰，竟然「長跪白事」，就是跪著說事。於易簡是何許人？他是當朝大學士、軍機大臣、頭名狀元于敏中的弟弟。大學士阿桂等曾以國泰驕橫乖張，請改為在京做官。乾隆帝知道一點國泰驕橫的劣跡，曾告誡國泰對待下屬官吏「當寬嚴得中」，令他警惕改悔，但他還是執迷不悟。
乾隆四十七年（1782年），御史錢灃劾奏山東巡撫國泰和布政使於易簡吏治廢弛，貪縱營私，貪婪無饜，搜刮百姓，州縣庫空。乾隆帝命尚書和珅、左都御史劉墉前往調查處理，並令錢灃同往。這三個人態度不同：劉墉（山東諸城人），主持正義，以國泰虐害其鄉里，偏向錢灃；錢灃因揭發此案，堅持嚴查，不屈不撓；和珅雖「怵錢灃」，卻暗裡袒護國泰，事先透露消息，國泰已做準備——假借市銀（市場流通銀子）補足庫銀虧空。和珅到濟南後，立即盤查歷城銀庫里的帑銀，並令抽看庫銀數十封，足數無缺，立即起身，返回行館。（《清史稿·和珅傳》卷三百十九）這裡有個故事：「帑銀以五十兩為一鋌，市銀則否。」就是說帑銀與市銀的規格與包裝不一樣。有論者說劉墉先同錢灃商量，共同定下舉措。於是，錢灃按計行事——請立即封庫，第二天再查。第二天他們來到銀庫，發現庫銀為外借的市銀充數。錢灃按問得實，召來商人，歸還所借，銀庫為之一空。劉墉和錢灃再查章丘、東平、益都三州縣的銀庫，全都虧缺。（《清史稿·錢灃傳》卷三百二十二）經查，山東各州縣銀庫虧二百多萬兩銀子，都是國泰、於易簡在官時的事。在審訊國泰時，國泰對錢灃罵道：「汝何物，敢劾我耶！」劉墉大怒道：「御史（錢灃）奉詔治汝，汝敢罵天使耶？」當即命人抽國泰的嘴巴。國泰害怕，跪在地上。和珅看著，也沒辦法。國泰等罪狀屬實，和珅也無法庇護。
此案經進一步審理，國泰承認貪婪索取其下屬官員，數輒至千萬。於易簡諂媚國泰，督撫夥同貪婪。獄定，皆論斬，乾隆帝命改斬監候，下刑部獄。命國泰即在獄中自裁。（《清史稿·國泰傳》卷三百三十九）此外，兩年後，兩江總督郝玉麟之子郝碩，官江西巡撫，被劾鞫實。乾隆帝命郝碩同國泰例，賜自裁，並通諭：「諸直省督撫，當持名節，畏憲典，以國泰、郝碩為戒！」（《清史稿·郝碩傳》卷三百三十九）
這裡講錢灃借錢的故事。錢灃在彈劾國泰前，自知凶多吉少，做被戍邊準備——對好友邵南江翰林說：「家有急用，需錢十千，可借乎？」邵答：「錢可移用，將何事也？」錢說：「子勿問何事。」借了錢，三天後，錢灃上彈劾國泰的奏章。事後，邵問錢：「子前告我需錢十千，豈為此事耶？」錢灃說：是，我想彈劾國泰必被譴戍，故預備點錢用。邵說：若有此事，十千錢不夠用啊！錢說：我喜食牛肉，在路上可以不用僕從，以五千錢買牛肉，每天吃肉充饑，其餘錢我自己預備，能到達戍地就行。聽到這番話的人無不震驚。陳康祺對此說：「乾隆至今，不少敢言之諫官，求如通政之廉儉為體，剛正為用，亦本朝有數直臣也。」（陳康祺《郎潛紀聞三筆》卷十一）乾隆六十年（1795年），有書記載，和珅後來將錢灃毒死。做個言官，堅持正義，剛正直言，多麼不易！
以上三個大案，事涉大學士一人，總督、巡撫、布政使八人。他們官不可謂不高，刑不可謂不重——主犯殺頭，抄沒家產，殃及子孫。《清史稿》第三百三十九卷為乾隆朝18位省部級貪官列傳或附傳，纂者最後論道：「高宗譴諸貪吏，身大辟，家籍沒，僇（lù）及於子孫。凡所連染，窮治不稍貸，可謂嚴矣！」但是，為什麼貪污之風屢禁不止，且愈演愈烈呢？《清史稿》本卷纂者又評論：「乃營私骫（wěi）法，前後相望，豈以執政者尚貪侈，源濁流不能清歟？抑以坐苞苴敗者，亦或論才宥罪，執法未嘗無撓歟？」（《清史稿》卷三百三十九）就是說，其一，源濁流不能清；其二，執法受到干擾。不過，歷史經驗，可以總結。佛家首戒貪，戒貪在知足。胤禛《悅心集》載錄無名氏《不知足詩》：終日奔波只為飢，才方一飽便思衣。衣食兩般皆具足，又想嬌容美貌妻。娶得美妻生下子，恨無田地少根基。買得田園多廣潤，出入無船少馬騎。槽頭結了騾和馬，嘆無官職被人欺。縣丞主簿還嫌小，又要朝中掛紫衣。若要世人心裡足，除是南柯一夢回。
乾隆懲貪的歷史鑒戒：
一、盛世當用重刑。貪贓枉法，代價沉重：身陷極刑，家產籍沒，妻妾為奴，殃及子孫。「觀其所誅殛，要可以鑒矣！」
二、貪官多為寵臣。怙寵亂政，民飢成亂。貪官多是寵臣，騷亂多因民怨。《水滸傳》說「官逼民反」，為防止民反，必嚴懲貪官。
三、治貪從高端始。先清源泉，再理濁流。源清流不濁，源濁流不清。乾隆帝懲貪重點是總督、巡撫、布政使，結果卻漏掉了更大的貪官，如和珅。